四月下旬，西安，汉王行辕。
一场决定南方战局走向的最高军事会议，正在这里召开。
李信端坐主位，下方则是即将率军出征的两位军团长——南镇军团长贺连山和神机军团长陈武。
“南下的基本方略已经定了，今天召集你们来，是想听听你们对具体执行上，还有什么顾虑和困难。仗是你们去打，计划必须做得万无一失。”李信开门见山。
贺连山率先站了起来，他是个性格沉稳的将领，考虑问题非常细致。
他指着地图上的江浙地区说道：“王上，末将负责的东路，最大的难题，就是水网。江浙一带，河道纵横，湖泊密布。我们的蒸汽船虽然可以快速运兵，但这也是我们的弱点。一旦清军狗急跳墙，在主要航道上凿沉船只，堵塞河道，或者破坏沿岸的纤道，我们的舰队就会被困住，大军的行动恐怕会严重受阻，延误战机。”
贺连山的顾虑很有道理。蒸汽船是汉军的利器，但也是一把双刃剑，对航道和码头的依赖性很强。
没等李信开口，一旁的陈武也补充道：“王上，我这边西路的情况也差不多。湖南、贵州两省，十万大山，地形复杂。残余的绿营和地方土司，很可能会利用熟悉地形的优势，依托山寨、险隘进行抵抗。我们的主力兵团虽然战力强大，但在这种崎岖的山地里，重装备施展不开，很容易被小股敌人袭扰，陷入被动的消耗战。我们需要更专业的山地作战部队配合。”
两位军团长提出的，都是非常实际的困难。李信听完，并没有感到意外，反而露出了赞许的神色。他要的，就不是只会唯唯诺诺领命的将领，而是能发现问题、思考问题的帅才。
他沉吟片刻，目光转向了旁听会议的格物院总院院正王希。
“王希，贺连山将军的顾虑，你们格物院有什么解决办法吗？”
王希立刻起身回答：“王上，办法是有的。我们最近刚刚研制出一种小型的蒸汽炮船。船体不大，吃水浅，可以在大多数内河航道行驶。船头安装了一门三十七毫米口径的速射炮，船舷两侧还加装了重机枪。这种炮船的主要作用，不是用来攻坚，而是用来清障和火力压制。我们可以为贺连山将军的南镇军团，增派五艘这样的蒸汽炮船，组成一支专门的航道疏通与护航舰队，负责在主力舰队之前，打通航道，清除障碍。”
“好！”李信一拍大腿，“就这么办！五艘不够，给十艘！我要让贺连山的舰队，在江南水乡，如入无人之境！”
他又看向陈武：“至于你担心的山地作战，我从四川，给你调拨两千名山地突击营的士兵，归你指挥。这些人都是从西南山区的少数民族中招募的，擅长攀岩、丛林作战，是山地战的专家。有他们配合你的神机军团，再顽固的山寨，也能给你啃下来！”
解决了两位主将的后顾之忧，李信又补充道：“光靠打，是不够的。我们还要双管齐下。我已经命令天地会，提前在江浙、湘贵两地展开活动，让他们不惜一切代价，联络当地的开明乡绅和对清廷不满的绿营中下级军官，收集清军的详细布防情报，策反可以争取的对象。我们要做到，大军未到，人心已附！”
一番部署，有军事上的强力支持，也有政治上的怀柔分化，两位军团长心中的疑虑尽去，信心倍增。
“王上英明！末将再无顾虑！”贺连山和陈武齐声领命。
会议结束后，贺连山立刻返回了驻扎在江苏的军营，展开了针对性的备战。
他命令士兵们，在军营附近的大片湖泊和河流上，进行高强度的水上登陆战术训练。他用征集来的民船，模拟清军的沿岸防线，让士兵们反复演练如何乘坐小船，在炮火掩护下，快速冲滩、登陆、建立滩头阵地。
同时，他派出了得力使者，前往苏州，联络已经归降的江苏绿营安抚使吴松。他要求吴松，立刻率领所部，控制住长江下游的所有重要渡口和码头，一方面是为汉军主力南下提供便利，另一方面也是为了扎紧口袋，防止江浙的清军主力沿江东逃，或者从海上逃窜。
吴松自反正之后，一直担心汉军会对他这个“降将”心存芥蒂。现在接到贺连山的命令，不但没有觉得是被指使，反而大喜过望。这说明汉王和汉军高层，已经把他当成自己人了！
他表现得异常积极，立刻亲率三千绿营精锐，协助汉军的先头部队，加固码头，修建营寨，一副忠心耿耿的模样，用实际行动来表达自己的归降诚意。
汉军在长江北岸磨刀霍霍，江南的清军高层自然也不是瞎子。
清廷的江浙总督魏东亭，是个满洲正白旗出身的贵族。此人倒不是个草包，面对汉军的兵锋，他知道南京城是绝对守不住的。
他在南京总督府召集了手下所有将领，商讨对策。
“诸位，汉寇大军压境，战是肯定打不过的。南京城高墙厚，但人心已散，守是守不住的。”魏东亭一脸愁容地说道。
“那总督大人的意思是……降？”一个将领试探性地问道。
“不！”魏东亭摇了摇头，“我受大清三代皇恩，岂能投降！但是，我们也不能白白死在这里。江南的根本，不在城池，而在水师！我决定，弃城保船！”
他指着地图上的长江水道，说出了自己的计划：“我们将江南水师现有的二百多艘战船，全部集中到镇江的焦山、金山一带，依托长江天险，组建水上防线。南京，只是用来拖延汉军时间的棋子。一旦南京失守，我们就立刻率领水师，沿江东下，逃入大海！留得青山在，不怕没柴烧！只要水师还在，我们就有东山再起的机会！”
这个计划虽然消极，但也不失为一条退路。
为了给自己的“保船”计划争取时间，魏东亭下令，强征南京城内的百姓，日夜不停地修补城墙，加固城防，摆出一副要与南京共存亡的架势。
然而，这种做法，更加速了民心的丧失。百姓们被强迫着做苦役，怨声载道。天地会的成员趁机在民夫中散布消息：“汉军马上就打过来了！汉王爱民如子，来了就分田地，免赋税！”
不少百姓听了，都动了心思，许多人暗中观察着清军的布防，偷偷记下，只等汉军大军一到，就献上情报，作为进身之阶。
江浙的上空，已是战云密布。一场决定江南命运的大战，一触即发。