三日后。黄昏。
临时搭建的议事帐内，空气压抑得如同凝固的油脂。
李信坐在唯一一张破旧的木箱上，算是主位。
张小虎、王大石、陈武、老赵头、张济，还有几名面容坚毅的百夫长，围着地上一张羊皮，席地而坐。
羊皮上是用炭笔勾勒的潦草线条，代表着山川与势力范围。
“都说说看。”
李信的声音不大，却让帐内所有人的神经都绷紧了。
他的手指点在草图的东面。
“东边，准噶尔故地。”
“噶尔丹是死了，但饿狼只会分裂成更多的小狼群。”
“那些内斗的贵族，随时会把我们当成一块肥肉，用来收拢人心，祭他们的刀。”
“这是悬在我们头顶的第一把刀。”
众人顺着他的手指看去，仿佛能嗅到东方吹来的血腥味。
王大石的喉结滚动了一下，下意识地摸了摸自己的脖子。
李信的手指滑向西边。
“西边，更乱。”
“游牧的哈萨克人，半农耕的畏兀儿人，还有被准噶尔打散的叶尔羌残部。”
“他们是沙子，聚不起来，可风一吹，就能迷了你的眼。”
“无论是准噶尔，还是更西边的浩罕汗国，都可能用一点好处就驱使他们来找我们麻烦。”
老赵头干裂的嘴唇动了动，伸出粗糙的手指，点在草图西北角的一个小圈上。
“将军，这儿。”
“咱们牧地西北，大概一百五十里。”
“最近冒出来一股马贼，五十来骑，自称‘秃鹫’。”
“下手黑，专门抢小部落和过路的散商。”
“前两天我带人摸过去，差点跟他们的哨马撞上。”
“马贼？”
李信的眼底掠过一道寒意。
这些渣滓的危害，他比谁都清楚。
他们不仅是蝗虫，更是引路的苍蝇，会把更凶狠的猛兽引过来。
一名百夫长满面愁容，终于忍不住开口。
“将军，咱们现在缺甲少粮，四面都是眼睛。”
“是继续往西，找个更深的犄角旮旯躲起来，还是……”
“不能走。”
李信的声音斩钉截铁。
“再走，人心就散了。”
“这片水草地是我们好不容易找到的落脚点，现在放弃，等于自断双腿。”
“更不能坐着等死。”
他拿起一根烧剩下的炭笔，在简陋的草图上，重重划下两条方向截然相反的线。
“孙子兵法讲，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。”
“咱们就用‘远交近攻’之策。”
“远交近攻？”
这个词对帐内大部分人来说，都透着一股陌生的高深。
李信的目光转向张小虎和王大石。
“张小虎，挑两个机灵的，最好懂几句畏兀儿话或者哈萨克话的弟兄。”
“王大石，把我们最好的几张狼皮、狐皮挑出来，再准备些盐巴。”
“凑成一份‘礼物’。”
王大石一愣，脸上写满了肉痛。
“礼物？”
“给…给西边那些部落？”
“不是白给。”
李信的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“是‘通商’。”
“告诉他们，我们是一支来自东方的商队护卫，想用货物换取他们的牛羊和善意。”
“让他们知道，我们不是来抢东西的，是来做买卖的。”
“至少，要让他们在我们和准噶尔人之间，不至于偏向对方。”
张小虎和王大石对视一眼，瞬间明白了其中的深意。
“明白！”
两人齐声应道。
李信的视线缓缓移向老赵头和那几位百夫长，帐内的温度仿佛骤然下降。
“至于那伙马贼……”
他的声音里淬着冰。
“他们，就是我们的‘近攻’之策。”
“这些渣滓，留着是祸害。”
“更是我们立威的磨刀石。”
“必须用最快的速度，最狠的手段，把他们从这片草原上抹掉！”
老赵头的眼中闪烁着猎人发现猎物时的兴奋。
“遵命！”
李信看向那几位百夫长。
“你们，各自回营，挑选一百名最能打、最熟悉戈壁作战的老兵。”
“人不用多，但个个都得是敢玩命的。”
“把新打的矛头和箭头都发下去。”
“今晚，我要亲自带队，去会会这头‘秃鹫’。”
“是！将军！”
几名百夫长轰然应诺，压抑许久的战意从胸膛里喷薄而出。
逃亡的憋屈，终于要有一次酣畅淋漓的宣泄。
夜色渐深。
狼头坡，一处形如其名的乱石山坡，易守难攻。
这里便是马贼“秃鹫”的老巢。
李信带着一百名精兵，如同一群沉默的影子，潜伏在山坡下的阴影里。
寒风刮过戈壁，卷起沙砾，打在人脸上，带着轻微的刺痛。
老赵头已经带着十几个身手最矫健的斥候，像壁虎一样，从侧面陡峭的石壁攀援而上。
他们的任务是解决掉暗哨，占据制高点。
时间在寂静中流淌。
士兵们紧握着冰冷的刀柄和矛杆，手心渗出细密的汗珠，又被寒风吹干。
终于，远处的地平线上，传来隐约的马蹄声。
紧接着是嚣张的呼喝与污言秽语。
“哈哈！今天抢的那家小娘们，皮肤真滑！”
“可惜老大不让带回来，不然今晚可就快活了！”
“少他娘的废话！赶紧回去喝酒！老子渴死了！”
四十多名马贼，在头领“秃鹫”的带领下，马背上驮着抢来的粮食口袋、布匹，甚至还有几只被捆着腿的绵羊，醉醺醺地出现在视野里。
他们毫无防备，大摇大摆地朝着老巢走来。
一脚踏入了死亡的陷阱。
就在马贼们纷纷下马，骂骂咧咧地准备把物资搬上山坡时。
山坡顶端的黑暗中，一道微弱的火光闪了三下。
是老赵头得手的信号。
李信眼中杀机爆闪，举起的右手猛然挥下。
“放！”
一声厉喝，如同平地惊雷。
“咻咻咻！”
早已拉成满月的弓弦骤然松开。
数十支利箭撕裂夜空，带着尖锐的呼啸，精准地射向毫无防备的马贼。
“噗！噗！噗！”
箭矢入肉的声音沉闷而密集。
冲在最前面的七八个马贼连惨叫都没来得及发出，就被射翻在地，身体抽搐着，鲜血瞬间染红了身下的沙土。
“敌袭！！”
“有埋伏！！”
马贼群瞬间炸开了锅。
头领秃鹫反应最快，他怪叫一声，猛地拔出腰间的弯刀，嘶声怒吼。
“抄家伙！上马！冲出去！”
然而，一切都晚了。
“杀！”
陈武和张小虎一左一右，各自带着五十名士兵，如同两头出闸的猛虎，从黑暗中咆哮着冲出。
他们面对的，是一群刚刚卸下戒备、阵型混乱、甚至还带着几分醉意的乌合之众。
而他们，是蓄势已久、憋着一口恶气、装备了更精良武器的百战精兵。
那些用废铁重新熔铸、打磨得锋利无比的长矛，在长度和穿透力上，远胜于马贼手中劈砍用的弯刀。
战斗从一开始，就呈现出一面倒的屠杀。
一名马贼刚刚摸到马鞍，一支长矛就从他肋下狠狠捅入，巨大的力道将他整个人都顶飞了出去。
另一名马贼挥舞着弯刀试图抵抗，却被三支长矛同时从不同角度刺穿了身体，像个破布娃娃一样被钉在地上。
张小虎双眼赤红，他像一头发狂的豹子，一刀将一个马贼的脑袋劈开，滚烫的血液和脑浆溅了他满脸。
他毫不在意，用手臂抹了一把，怒吼着扑向下一个惊慌失措的敌人。
“啊！！”
“别杀我！”
混乱中，马贼们被分割、包围、穿刺、砍杀。
他们的抵抗在严整的军阵面前，显得如此可笑和无力。
秃鹫挥刀砍翻了一名冲得太近的士兵，却立刻被两名手持盾牌的士兵死死顶住。
他看着自己的人如麦子般被收割，肝胆俱裂。
“投降！”
“我投降！别杀了！”
他惊恐地嘶吼着，扔掉了手里的弯刀。
首领一怂，残余马贼的抵抗意志瞬间崩溃。
“当啷啷……”
兵器落地的声音此起彼伏。
还活着的二十多名马贼，要么被当场砍翻，要么跪在地上，双手抱头，瑟瑟发抖。
一场伏击战，从开始到结束，甚至没有用掉一炷香的时间。
空气中弥漫着浓重的血腥味与尘土混合的气息。
李信缓步走到被五花大绑、按跪在地的秃鹫面前。
他居高临下，冷冷地看着这个刚才还不可一世，现在却涕泪横流的马贼头子。
“你就是秃鹫？”
“专挑老弱妇孺下手的那个？”
“好汉饶命！大爷饶命啊！”
秃鹫把头磕得砰砰响，鼻涕眼泪糊了一脸。
“我们也是被逼的，活不下去了才干这个啊！”
“活不下去？”
李信抬起脚，一脚踩在他的脸上，将他的脸死死压进沙土里。
他的声音比戈壁的夜风还要冰冷。
“被你杀死的牧民，他们活该死？”
“被你们糟蹋的女人，她们活该被糟蹋？”
他不再看脚下这个蠕动的渣滓，对身后的士兵下达了命令。
“所有马贼，罪证确凿。”
“一律处决。”
“首级挂在坡口，让所有路过的人都看看，这就是当马贼的下场。”
“是！”
士兵们毫不犹豫地拖起那些求饶的马贼。
手起刀落。
干脆利落的处决，宣告了这股为祸一方的毒瘤，被彻底清除。
“王大石，清点战利品。”
李信的声音恢复了平静。
王大石兴奋地搓着手，带着人很快清点完毕。
“将军！发了！”
“好马五十多匹，都还健壮！”
“粮食和布匹堆成小山，就是有些被血弄脏了。”
“还有些零散的金银，另外就是这批弯刀和破皮甲，熔了也是好铁！”
王大石的眼睛在火光下闪闪发亮。
李信的目光却没有停留在这些战利品上。
他望向远处黑暗的旷野。
战斗的动静，惊动了附近几个胆大的畏兀儿牧民，几个模糊的身影在远处偷偷窥探，又畏惧地缩回去。
李信沉声下令。
“粮食和布匹，分出一半。”
“那几只活羊，也一起带上。”
“天亮后，给附近几个被这伙马贼抢过的部落送过去。”
“告诉他们，祸害他们的马贼，已经被我们‘汉家商队的护卫’给剿灭了。”
“啊？”
王大石和周围的士兵都愣住了。
“分……分给他们？”
这可是弟兄们用命换回来的东西。
“对。”
李信的声音不大，却带着不容置疑的坚定。
“我们不是马贼。”
“我们是来剿灭马贼的。”
“这些东西，本来就是从那些无辜牧民手里抢来的，我们还给他们一部分，天经地义。”
“更重要的是，要让这片草原上所有人都知道。”
“剿灭马贼的，是我们汉家的人。”
“我们不是来抢劫的，是能保护他们的人。”
士兵们看着李信坚毅的侧脸，又想起了几天前篝火旁那振聋发聩的誓言。
“不做流寇，为民争活路。”
心中那点不舍，迅速被一种更为宏大的认同感所取代。
王大石重重地点了点头，挺直了腰杆。
“明白了！将军！”
第二天清晨。
当几个汉军士兵，将染血的粮食口袋和布匹，还有活蹦乱跳的绵羊送到一个畏兀儿小部落的帐篷前时。
那些牧民露出了难以置信的表情。
“汉家……军队？”
“他们……真的杀了秃鹫那伙魔鬼？”
“还……还把东西还给我们？”
消息像风一样，在西域边缘这片贫瘠而混乱的土地上传开。
一支神秘而强大的“汉家军队”，在一夜之间剿灭了凶残的“秃鹫”马贼。
他们不仅不抢掠，还将缴获的物资分给了受害者。
他们，和凶狠的准噶尔人不一样。
和那些贪婪自私的过路商队，更不一样。