“伯爵”。
这两个字从那汉子嘶哑的喉咙里挤出来，像两颗凭空炸响的惊雷，劈在德胜楼前的告示墙下。
整个世界，安静了。
所有人的大脑，都变成了一片被白雪覆盖的旷野，干净得只剩下这两个字在回荡。
伯……
爵……
那个先前还为十万两银子骑马资格而呼吸急促的胖商人，此刻直挺挺地站着，一双眼睛瞪得有铜铃那么大。
他不是在看布告。
也不是在看任何人。
他的眼神是空洞的，是涣散的，是穿透了人群，穿透了房屋，投向了一个他做梦都不敢去想的，金碧辉煌的世界。
爵位。
老天爷。
那是光宗耀祖的牌坊，是刻进祖坟的荣耀，是子孙后代挺直腰杆的资本。
是他这种泥腿子出身，摸爬滚打，被人戳着脊梁骨骂“臭铜钱的”，三辈子、四辈子、五辈子都够不着的云端。
现在。
皇帝说，捐钱最多的那个，就给他。
“啊……”
胖商人喉咙里发出一声无意识的呻吟，肥硕的身躯开始剧烈地颤抖，两条腿一软，要不是后面的人挤得结实，他当场就能给这布告跪下。
他的心，不跳了。
不对。
是停跳了一瞬间之后，开始用一种要撞碎胸骨的力道，疯狂地擂动起来。
咚！咚！咚！
每一声，都伴随着一个念头。
卖！
城南的三十间铺子！城郊的八百亩良田！还有……还有那座刚修好的三进老宅！全都卖了！不要了！
他旁边的几个商人，反应也差不多。
有的张着嘴，口水顺着嘴角流下来都不知道。
有的用手死死掐着自己的大腿，脸上的肉扭曲在一起，似乎在用疼痛确认自己是不是在做梦。
还有一个，那个平日里与他争夺丝绸生意的死对头钱三爷，两眼一翻，竟是直挺挺地向后倒去，被人群的惊呼声淹没。
胖商人眼角的余光瞥见这一幕，心中竟涌起一丝冷酷的快意：倒得好！少一个争的！
疯了。
全疯了。
这已经不是钱的事了。
这是要拿命去搏一个祖宗十八代都未曾有过的体面！
然而，就在这片狂热的海洋中，孔克仁却感到一股彻骨的冰寒。
他的世界，彻彻底底地，塌了。
他仿佛听见了圣贤书在耳边哭嚎。君君臣臣，父父子子，千年礼序，士农工商，这是祖宗定下的铁律！
“士”的尊贵，“儒”的体面，寒窗十年的清高，在“伯爵”这两个沾满了铜臭味的字眼面前，被撕得粉碎，踩在脚下，还被吐了一口浓痰。
他的脸，由黑转为煞白，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
胃里一阵翻江倒海，他捂着嘴，踉跄着后退，眼中只剩下无尽的，却又无力的绝望。
国之将亡？
不。
是他的天，要塌了。
就在这冰火两重天的诡异氛围里，那念布告的汉子，也被这阵仗吓得不轻。
他瞧着底下那一张张扭曲、狂热、癫痫似的脸，感觉自己不是在念布告，而是在一群饿狼面前扔下了一块血淋淋的肉。他手心全是汗，心里直发毛。
他猛地想起临走前，衙门里的书吏特意嘱咐的话，赶紧运足了气，扯着嗓子，又补了一句。
“诸位听真切了！”
“后面有备注！此‘乐善好施伯’，乃陛下亲赐之荣衔，以彰其功！”
“非世袭！”
“非实封！”
“无俸禄！”
“更……不涉朝政！”
这一连串的“不”和“非”，像一盆兜头浇下的冰水。
狂热的空气，陡然一滞。
刚才还激动得快要昏厥的商人们，动作都停了下来。
那个被扶起来的钱三爷，也停止了哆嗦，瞪着一双布满血丝的眼睛，望向那汉子，脑子飞速地转动。
人群里，响起了一阵细碎的议论。
“啥玩意儿？不能传给儿子？”
“没封地没俸禄？那不就是个空名头？”
“还不让管事……那这爵位，有啥用？”
孔克仁听到这里，惨白的脸上，忽然泛起一丝病态的潮红。
他懂了。
他扶着墙，直起身子，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，甚至忍不住笑出了声，声音干涩而尖锐。
原来如此。
原来只是个虚名。
一个哄骗这帮蠢商人的玩意儿。
他就说，陛下再怎么，也不可能将国之重器，当成货物来贩卖。
到底还是守住了底线。
斯文，尚未扫地。
他心里那块将要崩塌的大石，似乎又被黏了回去，虽然裂痕遍布，但好歹没有碎掉。
他整理了一下衣衫，恢复了几分读书人的体态，准备用一种悲悯的，看傻子一样的眼神，去欣赏这帮商人幡然醒悟后的失落表情。
然而。
他想看到的表情，没有出现。
那个胖商人，在经历了短暂的错愕之后，眼睛里迸发出的光芒，比刚才还要亮，还要灼人！
不世袭？
太好了！
他娘的，老子辛辛苦苦挣来的爵位，凭什么白给那个只知道在秦淮河鬼混、上个月还在赌场输了三千两的败家儿子？
这爵位，就该是老子一个人的！
没封地？没俸禄？
更好！
老子自己有的是办法赚钱，要朝廷那点俸禄干嘛？
没封地，就不用养那些如狼似虎的官吏，不用操心收成赋税，省了多少麻烦事！
想当年为了修一条通往码头的路，给县衙送了多少礼，见了多少脸色？老子受够了！
不涉朝政？
好！好！好！好到了姥姥家！
商人的脑子里，那根名为“风险”的弦，绷得比谁都紧。
什么东西最危险？
权！
前朝那个富可敌国的沈万三是怎么没的？还不是因为跟权力走得太近！
自古以来，多少王侯将相，今天封公拜相，明天就人头落地。
卷进那吃人的旋涡里，有几个能囫囵出来的？
陛下这个爵位，简直是……简直是为他们这帮有钱怕死的人量身定做的！
只要钱，不要权。
只要脸，不要命。
这哪里是虚名？
这是最好的护身符啊！
这胖商人想通了这一层，只觉得浑身三万六千个毛孔都透着舒坦，一股热流从丹田直冲头顶。
他的眼神，变了。
不再是刚才那种狂热的，失控的癫狂。
而是一种冷静的，专注的，饿狼盯上猎物般的……贪婪。
他不光自己想通了。
他一转头，看到周围那些和他一样身家不菲的同行们，
那个刚醒过来的钱三爷，那个做南北货的李掌柜，那个开着最大钱庄的王东家……眼中也都闪烁着同样的光。
空气中的味道，瞬间就变了。
刚才还是普天同庆的狂欢。
现在，却成了一场无声的，只有眼神交锋的……血腥战场。
每个人，都成了彼此最大的敌人，每个人都在心里飞快地盘算着对方的家底和自己的胜算。
孔克仁脸上的冷笑，彻底僵住了。
那尖锐的笑声卡在喉咙里，让他剧烈地咳嗽起来。
他看着那些商人眼中重新燃起的，甚至更加炽烈的火焰，一种前所未有的荒谬感和恐惧感，攥住了他的心脏。
为什么？
为什么一个假的，空的爵位，还能让他们如此疯狂？
他们……他们难道不明白这是皇帝对他们的羞辱吗？
孔克仁想不明白。
他感觉自己读了几十年的圣贤书，在这些商人赤裸裸的欲望面前，变成了一堆无用的废纸。
而那胖商人，已经不想在这里浪费任何时间了。
他肥硕的身躯，此刻爆发出惊人的力量，猛地一撞，将身前一个还在发愣的人撞开，径直朝着远处那挂着“大明慈善榜募捐处”牌子的衙门走去。
脚步沉稳，目标明确！
他刚迈出两步，身后立刻传来钱三爷尖利的喊声：“来人！快！去钱庄，把所有的现银都给老子调出来！快！”
紧接着，另一个方向，王东家已经对他最精干的伙计低吼：“你，现在就去苏州，通知那边，我不计代价，一天之内要见到五十万两！天黑之前办不到，你提头来见！”
一场无形的战争，在这一刻，彻底引爆！