宣和元年秋的免税诏令如同春风化雨，滋润着大宋的田野与街巷，万民称颂，朝野气象为之一新。然而，就在这一片祥和的表象之下，一桩震动朝野的案件，正由皇城司悄然揭开帷幕。
这一日，皇城司勾当梁师成手持一份密报，面色凝重地求见赵佶于垂拱殿。
“大家，老奴有要事禀奏。”梁师成的声音压得极低，带着一丝肃杀之气。
赵佶正在批阅奏章，闻言抬头，见梁师成神色，便知非同小可，挥手屏退了左右侍从：“讲。”
“皇城司第二指挥使李钺处，接到匿名投状，并附有部分物证，直指今岁礼部主持的科举考试中，存在泄题、鬻题之重大舞弊！”梁师成语速不快，但每个字都重若千钧。
赵佶目光骤然锐利：“礼部？主官可是白时中？”
“正是白尚书。”梁师成点头，“据查，有数名家资豪富、文名不显的举子，考前曾通过中间人，以重金或古玩珍奇贿赂礼部知贡举官及相关胥吏，提前获知了部分策论题目乃至经义要点。其中牵线之关键人物，乃白尚书一远房外甥，名唤白庆。而白庆在事发前后，曾数次出入白府，且有巨额不明钱财流入其名下商铺。”
赵佶脸色沉了下来：“白时中……朕念其久在礼部，未有大的过错，南征时亦曾留守，故未动他。不想，竟敢在抡才大典上动手脚！可查实了？”
梁师成回道：“李钺已暗中控制了白庆及两名涉事胥吏，初步审讯，白庆已招认其借舅父权势，牵线搭桥，从中牟利，但尚一口咬定白尚书本人并不知情。然，据皇城司所查，白时中府中近半年添置了数件前朝名画，价值不菲，来源可疑，且其家仆言谈间亦露富庶之态，与白时中明面俸禄殊为不符。此案，白时中即便未直接授意，也难逃失察、纵容乃至默许之罪！”
“好一个不知情！”赵佶冷哼一声，“纵容亲属，鬻卖朝廷功名，败坏科举清誉，此乃动摇国本之大罪！岂是一句不知情便可搪塞？”他勐地一拍御案，“给朕彻查！无论涉及到谁，一查到底！着皇城司会同御史台，立即拘传白时中及相关涉案官员，隔离审讯！朕倒要看看，这礼部的清水衙门，底下藏着多少污秽！”
“老奴遵旨！”梁师成领命，眼中寒光一闪。
皇城司与御史台的联合行动迅雷不及掩耳。当日，礼部尚书白时中正在衙中处理公务，便被皇城司亲军“请”去问话。同时，其府邸被查封，相关账目、文书被查抄。消息传出，朝野震动！
数日后，垂拱殿内，赵佶召集李纲、陈过庭、以及新任右司谏陈东等人，听取案情进展。
御史中丞手持供状，沉痛禀报：“官家，经连日审讯，白时中起初百般抵赖，只承认治家不严，失察之罪。然在其外甥白庆、涉事胥吏及古董商人的连环指证下，尤其是起获的其与白庆之间暗示钱财往来的密信后，白时中最终……对其默许外甥借其名望鬻题、并收受巨额贿赂之事，供认不讳。其府中名画，亦是用赃款购得。”
陈东怒不可遏，出列奏道：“官家！白时中身为一品大员，主掌礼部，本应为人师表，肃清士风！岂料其竟利令智昏，行此卑劣之事！科举乃国家抡才之根本，寒门学子晋升之阶梯，彼竟视作商贾交易，玷污清名，其罪滔天，罄竹难书！臣请官家，严惩不贷，以正视听，以儆效尤！”
李纲亦是痛心疾首：“官家，臣等失察，竟让此等蠹虫窃居高位，臣亦有罪！白时中之行，非止个人贪腐，更是对官家新政、对天下士子期盼之亵渎！若不严惩，何以告慰寒窗苦读之学子？何以彰显朝廷公正之心？”
赵佶面沉如水，眼中是压抑的怒火与深深的失望。他沉默片刻，缓缓开口，声音冰冷：“白时中，辜负圣恩，贪渎坏法，更践踏科举之神圣，罪无可赦！着即革去一切官职、爵位，交大理寺、刑部、御史台三司会审，依律从重论罪！其家产，悉数抄没！其亲族涉案者，一并严惩！”
他顿了顿，看向吏部尚书陈过庭：“礼部乃教化之源，清誉至关重要，不可一日无主。陈卿，吏部可有无合适人选？”
陈过庭早有准备，立刻呈上名录：“官家，礼部职司关乎典章礼仪、科举学校，非德才兼备、通晓实务者不可胜任。臣举荐现任国子监司业，沈元礼。此人乃首届实务特科‘律法及行政’科目高第，曾参与修订《官员考成法》，于礼制典章亦有深入研究，为人清正，办事干练，曾任地方知县、州学教授，颇着声名。由其执掌礼部，必能涤荡积弊，重振清风。”
赵佶对沈元礼亦有印象，闻言微微颔首，又看向李纲、陈东：“二位爱卿以为如何？”
李纲道：“沈元礼确为干才，熟悉新政精神，由他出任礼部尚书，正可配合朝廷兴学、改革科举之宏图。”
陈东也赞同：“臣亦闻沈司业清名，其由实务特科出身，深知民间疾苦与实务之要，当能不负圣望。”
“好！”赵佶当即决断，“便擢升国子监司业沈元礼为礼部尚书，即刻赴任！着其整顿部务，严查科举积弊，拟定改革细则，务使朝廷抡才大典，重现公平、清正之光！”
“臣遵旨！”陈过庭躬身领命。