雍正元年的初春，料峭寒意中终于透出一丝和缓的迹象。
前朝，在雍正帝铁腕整肃下，八爷党余孽被逐步清除，新政推行初见成效，朝局渐稳。
永和宫紧闭的大门，也终于对新帝开启了一条缝隙。
在皇后乌拉那拉·宜修坚持不懈的斡旋、以及雍正帝多次恭敬请安（虽仍被拒之门外）和源源不断送入永和宫的珍奇补品、孝心供奉的软化下，更或许是在得知十四阿哥胤祯虽被监控但性命无虞、生活尚可的消息后，圣母皇太后乌雅氏心中的坚冰，终于出现了一丝裂痕。
她移居宁寿宫，正式接受“仁寿皇太后”的徽号，她终于默许了皇帝每月初一、十五的例行请安（虽态度依旧冷淡），也勉强接受了后宫妃嫔的集体朝拜（仅限于重大节庆）。
这份破冰，如同久旱后的甘霖，极大地缓解了前朝后宫因太后拒封而带来的巨大压力，也让紫禁城上空那令人窒息的阴霾消散了不少。
雍正帝冷峻的眉宇间，也难得地添了一丝轻松。
就在这气氛稍缓之际，永和宫传出一道影响深远的懿旨：
“皇帝登基，后宫妃嫔多为潜邸旧人。为延绵皇嗣，充实掖庭，着令礼部主持，于本年春举行八旗选秀。满洲、蒙古、汉军旗适龄女子，皆在候选之列。”
这道懿旨，既彰显了太后作为后宫尊长的权威，也向天下昭示了新帝后宫的“开张”与新朝气象。
更重要的是，它为各方势力——无论是急于稳固地位的后宫旧人，还是渴望攀附皇权的前朝新贵——提供了一个新的角力场。
选秀的消息如同投入湖面的巨石，瞬间激起千层浪。
礼部紧锣密鼓地筹备，各旗参领忙碌地遴选上报适龄秀女。
紫禁城内，潜邸旧妃们心思各异：
皇后宜修端庄持重，主持选秀大局，心中却在默默评估着哪些秀女可为己所用，哪些又可能成为新的威胁。
华妃年世兰听闻选秀，妒火中烧。
她虽得协理六宫之权，但无子嗣始终是心头大患。
她盘算着如何借选秀之机，打压潜在的对手，更要严防有家世背景的汉军旗女子入选分宠。
至于文鸳抚摸着高高隆起的腹部，心中五味杂陈。
选秀意味着将有更多年轻貌美的女子进入后宫，分薄皇帝的宠爱。
但她更清楚，自己此刻最大的倚仗和任务，是平安诞下腹中的龙裔。
她告诫自己静心养胎，暂不理外事。
齐妃、懋嫔、裕嫔等或忧心失宠，或冷眼旁观，或如曹贵人、芳贵人般自顾不暇（两人月份也渐大）。
八月初三，黄道吉日。
紫禁城神武门内外，香车宝马络绎不绝。经过层层筛选的八旗秀女，身着统一旗装，在太监的引领下，按旗籍序列，步入御花园，等待帝后及太后的最终阅选。
空气里弥漫着脂粉的香气和少女们紧张期盼的气息。
御花园钦安殿前，帝后并坐，华妃、齐妃等高位妃嫔分坐两旁（景妃因月份太大，皇帝便没让她来）。
秀女们五人一组，依次上前行礼，太监报上家世姓名。
雍正帝神色端凝，目光扫过一张张或娇羞、或紧张、或故作镇定的年轻脸庞。
太后和皇后面带温和笑意，偶尔与皇帝低语几句。
华妃年世兰则眼神锐利如刀，挑剔地打量着每一个秀女，尤其对容貌出挑者，目光更是不善。