正月初二，朔风凛冽，高鸡泊的寒意并未因年节而消减半分，反因化雪而更添湿冷，透骨钻心。寒风卷着残雪枯草，发出凄厉的呜咽，肆虐于营寨之间。
那扇加固过的木门再次被推开，沉重的吱呀声打破了室内的沉寂。高士达高大的身影踏入，依旧拎着一坛酒，身后紧跟着两名心腹亲随，这一次，他们并未留在门外，而是如影随形地跟了进来，顿时让本就狭小的空间显得拥挤而充满压迫。
高士达径直走到歪斜的木桌前，将酒坛“咚”地一声放下。一名亲随默不作声上前，拍开泥封，又从怀中取出两只粗糙陶碗，“啪”、“啪”两声，稳稳摆在桌面。
“高兄弟，”高士达大马金刀地在树墩上坐下，朝对面扬了扬下巴，“天寒地冻，过来，吾今日请你喝酒。”
语气平淡，却带着不容置疑的威势。两名亲随立在他身后，手看似随意地搭在腰刀柄上，目光如冷电，牢牢锁定高鉴。
高鉴心知这绝非闲谈饮酒。他依言起身，沉默走到桌前坐下，冰冷的树墩寒意瞬间透衣而入。
浑浊土黄的酒液倾入碗中，气味比除夕那坛更为烈性呛人。
“喝。”高士达端起碗，示意一下，便自顾自灌了一大口。
“谢东海公。”高鉴也端起碗，辛辣的液体如烧红的刀子滚过喉咙，一股蛮横的热流随即在胸腹间炸开。
酒碗落下，高士达用袖口抹去胡须上的酒渍，开始与高鉴闲谈。话题从天寒地冻说到年节冷清，又看似随意地问及伤势，言语间甚至带上了几分粗豪的关切。高鉴谨慎应对，心思急转，预感着风暴的来临。
酒过数巡，高士达的话头渐沉，开始痛斥隋室无道，官吏贪暴，哀叹民生之多艰，诉说自家被逼无奈，率众起事，不过是为求一条活路。他言辞恳切，时而激昂，时而叹息。
高鉴只是垂眸静听，偶尔颔首，并不插言。
骤然间，高士达话音一顿，所有铺垫的温和瞬间敛去。他身体前倾，目光锐利如刀，死死钉住高鉴，声音压低，重如磐石：
“高兄弟！你是读书明理的聪明人！这世道已然烂透，杨广倒行逆施，天下英雄共逐之！吾观你绝非庸碌之辈，难道就甘心隐姓埋名，甚至不明不白地死在这荒泽之中？不如就此入伙，与某及众家兄弟一起，在这高鸡泊打下一片基业！大秤分金，大碗喝酒，岂不快意恩仇？强过你如今这般苟延残喘，生死操于他人之手！”
他见高鉴面色紧绷，沉默如石，眼中最后一丝温度彻底冷却，语气陡然森寒：
“吾这人，惜才，也讲义气。但耐心，也是有限度的！今日这碗酒，”他粗壮的手指重重一点高鉴面前那大半碗烈酒，“你若喝了，从此便是生死与共的兄弟！你若是不喝……”
高士达没有再说下去，只发出一声短促冰冷的嗤笑，身体后靠，双臂抱胸，鹰隼般的眼睛一瞬不瞬。他身后的亲随，拇指无声地顶开了刀格。
室内空气冻结，唯有寒风嘶嘶，如毒蛇吐信。
高鉴的心脏被冰冷攥紧。最后的时刻到了。所有的试探、铺垫都已耗尽。图穷匕见，只剩两条路——屈服，或者死。
他毫不怀疑拒绝的后果。巨大的压力几乎让他窒息。脑海中国子监的抱负、母亲的期盼、李元吉的怨毒、张定澄的回望、雪原的厮杀……一切在死亡威胁前都苍白无力。
必须活下去！只有活下去，才有未来！
强烈的屈辱感和无奈涌上，又被强行压下。他脸上死水般平静，缓缓伸出手，端起了那沉甸甸的陶碗。
碗中浊酒晃动，映出他自己深不见底、暗流汹涌的眼眸。
他抬起头，迎向高士达逼视的目光，声音沙哑而清晰：“承蒙东海公不弃，屡次相救，又予厚待。高鉴……愿入伙，追随东海公左右。”
话音落下，他不再犹豫，仰头将碗中那灼辣如刀、象征屈服与新生的液体，大口吞咽入喉。刺激感冲上鼻腔眼角，泪水溢出，但他毫不停顿，直至饮尽。
“砰！”空碗重重顿在桌面。
“好！哈哈哈！”高士达阴转晴，爆发出洪亮大笑，也饮尽碗中酒，“痛快！从今日起，你高鉴便是我高鸡泊的真兄弟了！”
他起身，用力拍了拍高鉴肩膀（震得背后箭创隐痛），志得意满。
笑罢，他神色一正：“高兄弟，你是识文断字的先生，是有大能耐的人，吾看得出来。吾向来有功必赏，但你初来乍到，骤然予之高位于寨规不合，也难以服众。”
他略一思忖：“你既曾在黎阳行会协理粮秣支用、核算损耗，想必对此道熟稔。正好，吾这部下，钱粮辎重之事一向管理粗疏。从即日起，便由你先行掌管我部的后勤粮秣，一应记录、分配、核算、仓储，皆由你统辖。可能胜任？”
高鉴心中微动。后勤粮秣，命脉所在。置于此位，既是利用其能，亦是观察控制，更是试探。
他立刻起身拱手：“谢东海公信任！高某必竭尽所能，理清账目，杜绝浪费，以供军需。”
“嗯，甚好。”高士达满意点头，随即叮嘱：“对了，吾这高鸡泊，另有一部由窦建德兄弟统领，驻扎西畔。他那边的粮草军需，自行筹措管理，与我部互不统属。你只需管好咱们这一摊即可，莫要过问，更不可插手他部事务，以免生出嫌隙。可记下了？”
窦建德！高鉴心中波澜微起，面上恭敬：“属下明白，绝不敢逾矩。”
“如此甚好。”高士达点头，随即朝门外喝道：“进来！”
话音未落，那两名看守高鉴多日、几乎寸步不离的汉子应声而入，束手而立。
高士达指着他们对高鉴道：“这两个弟兄，往日看守你也是职责所在。如今既是一家兄弟，便让他们跟着你，听你差遣，也好帮你熟悉寨中事务，护你周全。”他语气随意，仿佛真是体贴安排。
高鉴目光扫过那两张面无表情的脸，心中冷笑：这哪是派来听差遣的手下，分明是安插在身边、寸步不离的眼线！监视之意，昭然若揭。
他面上却露出恰到好处的感激，再次拱手：“东海公考虑周详。”
“好！今日你好生歇息，明日便让他们带你熟悉库房，交割账册文书。”高士达交代完毕，不再多言，带着原先的亲随转身离去。
门被带上，这一次，门外没有再传来落锁声。但屋内，却多了两条时刻监视的影子。
高鉴独自站在屋中，空气中弥漫着劣酒的刺鼻气味和一种无形的枷锁感。他缓缓坐回冰冷的树墩，感受着胃里那团火烧般的灼热，以及心头那更加沉重、却燃起暗火的重量。
乱世，既然无处可逃，那便只能迎头撞上，搏上一搏！
以往所学，多是纸上谈兵。如今这管理后勤的职位，看似束缚，却恰是绝佳的实践之地，能让他深入这支军队的肌理，洞察其强弱要害。
高士达…窦建德…这高鸡泊不过是个起点，是乱世给自己上的第一课，也是最血腥的一课。
必须尽快利用这职权之便，暗中观察，积累人望，摸清脉络，在这监视的眼皮底下，悄无声息地织网，最终掌握一支真正属于自己的力量！
否则，今日这般生死操于人、被迫饮下屈辱酒的境地，将来只会不断重演，直至彻底沉沦。
他的目光扫过那两名如同木雕般站立的新“手下”，眼神深处，冰冷与决绝的火焰交织升腾。
这入伙的酒，喝了。但这路，才刚刚开始。