日出时分，赵桂斌与马修斯、汤姆在闪金镇口会合。两个年轻卫兵虽然努力表现得专业，但眼中的兴奋与紧张暴露了他们的稚嫩。
“一切就绪，赵先生！”马修斯挺直腰板报告，“物资检查完毕，马匹状态良好。”
赵桂斌点头，最后望了一眼晨雾中的闪金镇。艾丽站在教堂门口，远远地向他挥手告别。他心中涌起一股莫名的暖意，随即将其压下——前方路途危险，不能分心。
他们沿大路向西行进，初冬的寒风吹拂着枯黄的草地。赵桂斌刻意放慢速度，仔细观察着沿途的环境。游戏记忆中的每个拐弯、每处丘陵都与现实完美重合，但这种熟悉感此刻却令人不安。
“保持警惕，”他提醒两个年轻人，“迪菲亚的哨兵可能藏在任何地方。”
果然，在接近西部荒野边界时，赵桂斌注意到了第一个异常：路边的一处了望塔本该有迪菲亚哨兵，此刻却空无一人。塔楼下方的草丛有被踩踏的痕迹，但不像人类脚印。
他示意队伍停下，下马仔细检查地面。
“有什么不对吗，赵先生？”汤姆紧张地问。
赵桂斌指着地上一串奇特的印记：“这不是人类或动物的脚印。更像是...金属多足生物留下的。”
马修斯倒吸一口凉气：“就像镇长说的那些‘机械造物’？”
赵桂斌凝重地点头。看来“清洁工”的活动范围已经扩展到闪金镇外围了。他想起艾丽的警告：金属怪物在沙地中穿行。
“我们改走小路。”他果断决定，“大路太暴露了。”
他引领队伍转向一条游戏中学到的隐蔽路径——穿过一片茂密的荆棘谷，绕过主要道路。这条路在游戏中可以避开大部分迪菲亚巡逻队，但如今...
“赵先生，看那里！”行进约一小时后，汤姆突然低声惊呼，指着左前方的一片灌木丛。
灌木丛中，几个穿着迪菲亚服饰的人倒在地上，姿势怪异。赵桂斌示意大家保持距离，自己小心上前查看。
那是三具迪菲亚盗贼的尸体，伤口极其诡异——不是刀剑或魔法造成的，而是精密的穿刺伤，几乎像是被某种机械装置精准击杀。更令人不安的是，每具尸体的额头都有一个细小的孔洞，仿佛被钻头钻过。
“圣光啊...”马修斯在胸前画了个符号，“这是什么怪物干的？”
赵桂斌心中凛然。这分明是“清洁工”的手笔。系统不仅在清除异常数据，连原本的“游戏内容”也在清理？
突然，他怀中的通讯器轻微震动——格伦给的装置收到了信号。他借口检查马匹，悄悄取出设备。
屏幕上闪烁着一行文字：【清洁工在清除偏离剧本的Npc。小心，你可能是下一个目标。建议加速前进。】
赵桂斌迅速收起通讯器，心中警铃大作。偏离剧本的Npc？难道这些迪菲亚盗贼的行为不符合系统预期？
“我们得加快速度。”他回到队伍中，“中午不休息了，尽快赶到哨兵岭。”
他们继续前进，但没走多远，前方就传来了打斗声。赵桂斌示意大家下马，悄悄靠近声音来源。
从一处高坡向下望，他们看到了令人震惊的一幕：一队迪菲亚盗贼正在与三个穿着黑色皮甲的人交战！而那些黑甲人的战斗方式完全不像人类——动作精准得如同机械，每次攻击都直击要害。
“那些是什么人？”汤姆低声问，声音颤抖。
赵桂斌没有回答，因为他认出了那些黑甲人——正是那晚在教堂袭击他和艾丽的“清洁工”！
更令人惊讶的是，迪菲亚盗贼中一个头目模样的人大喊着：“为了新的主人！消灭这些入侵者！”
新的主人？赵桂斌心中巨震。迪菲亚兄弟会应该只效忠于范克里夫才对！难道系统不仅清除Npc，还在篡改剧情？
战斗很快结束。三个黑甲人毫无悬念地消灭了整队迪菲亚，然后开始 systematically（系统性地）检查每具尸体，似乎在收集什么数据。
赵桂斌急忙示意队伍后退，但就在这时，汤姆的马匹不慎踩断了一根枯枝！
清脆的断裂声在寂静的荒野中格外刺耳。三个黑甲人瞬间转向他们的方向，眼中泛起红光。
“跑！”赵桂斌大吼，“向河谷方向！我断后！”
马修斯和汤姆惊慌地策马狂奔。赵桂斌从袋中取出燃烧瓶，点燃后扔向追来的黑甲人。火焰暂时阻挡了他们的脚步，但很快，黑甲人就直接穿过火焰，毫发无伤！
“该死！”赵桂斌咒骂着，继续策马狂奔。他记得前方有一处狭窄的峡谷，或许能利用地形...
突然，一个身影从旁边岩石后闪出，是林凯！
“这边！”盗贼喊道，“跟我来！”
赵桂斌毫不犹豫地跟上。林凯带领他们钻入一个极其隐蔽的洞穴入口，然后用一块巧妙的伪装石板封住了洞口。
洞外，黑甲人的脚步声渐近，然后在洞口徘徊片刻，最终逐渐远去。
“呼...好险。”林凯擦去额头的汗，“那些家伙的感知范围比游戏里大多了。”
马修斯和汤姆惊魂未定地看着突然出现的盗贼：“你是...？”
“朋友。”赵桂斌简洁地介绍，“林凯。他在暗中保护我们。”
他转向林凯：“那些迪菲亚说的‘新主人’是怎么回事？”
林凯表情严肃：“我偷听到一些对话。似乎有某个第三方势力在渗透迪菲亚兄弟会，承诺给他们‘真正的自由’。而那些黑甲人——你叫他们清洁工——在清除被渗透的单元。”
格伦的警告在赵桂斌脑海中回响：清洁工在清除偏离剧本的Npc。原来如此！
“第三方势力？”他追问，“是其他测试员吗？”
林凯摇头：“不像。迪菲亚提到的是‘金属之神’和‘真正世界的使者’。听起来更像是...”
两人对视一眼，同时想到一个可能性：另一个试图干预这个维度的外部势力！
休息片刻后，他们决定继续前进。林凯表示要继续在暗中跟随，以防再次遭遇清洁工。
接下来的路程相对顺利，虽然赵桂斌多次注意到有无人机在高空监视，但再没有直接遭遇清洁工。傍晚时分，哨兵岭的轮廓终于出现在地平线上。
然而，就在他们放松警惕时，一支箭矢突然从路边射来，擦着赵桂斌的脸颊飞过！
“迪菲亚伏击！”马修斯大喊，举盾护住赵桂斌。
但令人惊讶的是，袭击者并非迪菲亚盗贼，而是一群穿着各异的平民，手中拿着简陋的武器。他们的眼中充满狂热，口中喊着：“为了新世界！清除旧秩序的走狗！”
赵桂斌愣住了。这些不是游戏中的任何派系！他们是谁？
混乱中，一个熟悉的身影突然从袭击者后方杀出——是格伦！他手中拿着一个发出强光的装置，对准袭击者们。
“快走！”格伦大喊，“这些是被洗脑的平民！不要伤害他们！”
装置发出的强光让袭击者暂时失明，赵桂斌趁机带领队伍冲出包围。格伦且战且退，跟随他们奔向哨兵岭。
哨兵岭的守卫发现了这边的骚动，派出骑兵来接应。袭击者们见势不妙，迅速撤退消失在了荒野中。
“刚才那是什么？”到达哨兵岭安全区域后，赵桂斌喘着气问格伦。
格伦面色凝重：“‘觉醒者’。一些开始怀疑世界本质的原住民，被某个未知势力蛊惑了。清洁工的主要清除目标之一。”
他警惕地看了看四周：“这里不安全。交出信件后尽快离开。我在东边的废弃矿洞等你们，有重要情报。”
说完，格伦迅速离开，消失在暮色中。
赵桂斌心中波涛汹涌。这个世界远比他想象的复杂：不仅有系统和清洁工，还有被外部势力蛊惑的“觉醒者”，以及试图反抗系统的“叛变测试员”。
而他自己，带着霜之哀伤模型的“异常个体”，似乎正处于所有矛盾的中心。
交付信件后，哨兵岭指挥官的话证实了他的担忧：“最近西部荒野很不太平。不只是迪菲亚，还有些...邪教团体出现。声称我们的世界是‘虚假的’，要迎接什么‘真实之神’。”
指挥官忧心忡忡地补充道：“更奇怪的是，有些冒险者的行为变得异常...像是被什么东西控制了一样。你们返回时要格外小心。”
当晚，赵桂斌站在哨兵岭的围墙上，望着西部荒野广袤的星空。这里的星空与闪金镇别无二致，与游戏中的画面完美重合。
但此刻的他已知晓，在这看似完美的表象之下，隐藏着汹涌的暗流。多个势力在这个维度角逐，而真相可能远比想象中更加惊人。
他摸了摸怀中的霜之哀伤模型，感受到它冰冷的触感。
明天，他将与格伦会面，或许能获得更多答案。而无论前方是什么，他都已经没有回头路了。