日子在更梆声声中，滑向了年关。
腊月二十八，天色阴沉了一整日，到了傍晚，细密的雪粒子开始“沙沙”地敲打着屋顶和窗棂。入夜后，雪非但没停，反而越下越大，鹅毛般的雪片铺天盖地倾泻下来，不过个把时辰，便将长洲县染成了一片混沌的银白世界。屋檐下挂起了冰溜子，光秃秃的树枝被积雪压得弯下了腰，平日里熟悉的街道，也因这厚厚的积雪而变得轮廓模糊，仿佛天地间只剩下这无尽的、冰冷的白。
这样的雪夜，连野狗都蜷缩在窝里不肯出声。万籁俱寂，唯有风雪呼啸，以及那一声声仿佛永远不会停歇的、沉闷而坚定的更梆。
梆——梆——梆——
张老实深一脚浅一脚地在没及脚踝的积雪中艰难前行。破旧的棉袄早已被雪打湿，沉甸甸地贴在身上，寒气透骨。他不得不更加蜷缩起身体，尽可能地将头和手缩在有限的衣物里。灯笼在风雪中剧烈摇晃，那点本就微弱的光线，仿佛随时都会被这漫天白色吞噬。他每呼出一口气，便是一团浓得化不开的白雾，睫毛和眉毛上，也结了一层细密的冰霜。
“天……天干物……燥，小……小心火烛……”
他的声音带着明显的颤抖，不仅是因为寒冷，更是因为这行走的艰难。巡更之路，从未像今夜这般漫长而煎熬。
好不容易，终于挨近了城西李寡妇家那片区域。风雪声似乎掩盖了许多细微的声响，但也让某些突兀的声音显得格外刺耳。
还未走近，一阵粗鲁喧哗的叫骂声，便混杂在风雪的呼号中，隐隐传来。张老实心中一紧，加快了脚步。转过一个街角，李寡妇那间孤零零的小屋出现在视野中。而屋前的情形，让他不由得倒吸了一口凉气，心头火起！
只见三个穿着厚实棉袍、戴着皮帽的彪形大汉，正围在李寡妇的家门口。为首一人，身材尤其魁梧，挺着个硕大的肚子，满脸横肉被冻得通红，正是长洲县城里素有恶名的赵屠户！他在城内开着最大的一间肉铺，仗着有些钱财，又与衙门里的一些胥吏有些勾连，平日里欺行霸市，横行乡里，是寻常百姓不敢轻易招惹的角色。他身后跟着的两人，是他肉铺里的帮工，也是膀大腰圆，一脸凶相。
此刻，赵屠户正用他那蒲扇般的大手，“砰砰”地用力拍打着那扇单薄的木门，震得门框上的积雪簌簌落下。他嘴里不干不净地嚷着：
“小娘子！开开门呐！这大冷天的，一个人睡多冷清？哥哥们给你送年货来了！”
“就是！快开门！让爷几个进去暖和暖和！”一个帮工淫笑着附和。
“再不开门，老子可要撞门了！”赵屠户提高了嗓门，威胁道，同时用肩膀不轻不重地顶了一下门板，发出“咚”的一声闷响。
门内，死一般的寂静。这沉默，反而更激起了门外恶徒的嚣张气焰。
张老实看得分明，心头怒意翻涌。这赵屠户，分明是趁着年关雪夜，料定无人敢管，前来欺辱这孤苦无依的寡妇！他握紧了手中的梆子，指节因用力而发白。他知道赵屠户的势力，自己一个穷更夫，与之对抗，无异于以卵击石。然而，听着那不堪入耳的污言秽语，想象着门内李寡妇那惊恐无助的模样，一股源自心底的良知与责任感，混合着这些日子以来接受对方善意而产生的感激，猛地冲上了头顶。
他不能不管！
深吸一口气，强行压下心中的恐惧与愤怒，张老实脸上努力挤出一贯那副略带谦卑和憨厚的笑容，提着灯笼，快步走上前去。
“赵爷？哎呦，是赵爷啊！这么晚了，雪又这么大，您……您这是……”他弯着腰，语气尽量放得恭敬，试图先缓和气氛。
赵屠户闻声转过头，一双被酒精烧得通红的眼睛上下打量了张老实一番，认出是他，脸上立刻露出极度不耐烦和轻蔑的神色。
“滚开！臭打更的！”赵屠户唾沫横飞，一股浓烈的酒气扑面而来，“这里没你的事！赶紧给老子滚远点，别碍着爷的快活！”
说着，他伸出粗壮的手臂，猛地一把推在张老实的肩膀上。
张老实猝不及防，被他推得一个趔趄，向后倒退了好几步，脚下在雪地里一滑，险些摔倒。他连忙用梆子拄了一下地，才勉强稳住身形。破棉袄上沾满了雪沫，显得更加狼狈。
但他脸上的笑容依旧挂着，只是嘴角有些僵硬。他再次上前两步，依旧赔着小心，说道：“赵爷，您息怒，息怒。您看，这李娘子……她一个寡妇人家，这深更半夜的，实在是不方便见客。您要是真有什么事儿，不如……不如明天白天，小的陪您再来？这雪夜路滑，您几位爷站在这儿也冷不是？”
他试图讲道理，点明李寡妇的身份，希望对方能有所顾忌。
“放你娘的狗屁！”赵屠户根本不买账，骂得更难听了，“老子就要现在见！怎么？你这癞蛤蟆打哈欠——好大的口气！还想管起爷的闲事了？识相的就赶紧滚！”
另一个帮工也上前一步，恶狠狠地瞪着张老实：“听见没？死更夫！再不走，连你一块儿收拾！”
张老实的心跳得如同擂鼓，后背已被冷汗浸湿，紧贴着冰冷的棉袄，一片冰凉。他知道，单凭言语，怕是劝不动这伙浑人了。他咬了咬牙，目光快速扫过寂静的街道，忽然心念一动，微微提高了声音，语气依旧保持着恭敬，但话语内容却带上了明显的警示意味：
“赵爷，您……您别动怒。小的不是要管您的闲事，只是……只是提醒您一句。这街上，可不只小的一个人打更巡夜啊。您听——”
他侧耳做倾听状。
赵屠户和两个帮工下意识地也屏息凝神。
风雪声中，远处，似乎隐隐约约传来了几声模糊的梆响，还有若有若无的、官差巡夜时特有的、皮靴踏在雪地上的“嘎吱”声，以及灯笼光晕在街角一闪而过的影子。
张老实趁机压低声音，凑近些说道：“赵爷，您是有头有脸的人物，这大过年的，要是为了这点小事，惊动了官差，闹到县衙里去……虽说以赵爷您的面子，未必会怎样，但终究……终究是脸上无光，传出去也不好听，是不是？”
他这话，半是提醒，半是威胁。点明了这并非无人之境，官差就在左近，若真闹将起来，他赵屠户也未必能全身而退。
赵屠户脸上的横肉抽搐了几下，通红的面庞上闪过一丝迟疑。他固然嚣张，但也并非完全无脑。在这年关时节，若真被官差拿住个“夜闯民宅、意图不轨”的由头，就算他能靠银子摆平，也少不了麻烦，更重要的是，确实丢人。他眯起眼睛，狠狠地瞪着张老实，那眼神如同毒蛇，恨不得将他生吞活剥。
张老实心里发毛，但面上依旧强撑着那副恭敬又带着点无辜的笑容，腰弯得更低了些。
僵持了约莫有十几秒，这十几秒对于张老实而言，漫长得如同一个世纪。
终于，赵屠户重重地“呸”了一声，一口浓痰吐在了李寡妇家单薄的门板上，留下一个污秽的痕迹。
“妈的！真是晦气！”他骂骂咧咧地，“碰上这么个扫兴的玩意儿！”
他转头又冲着门内吼道：“小娘们，今天算你走运！你给老子等着，明天！明天老子再来找你！看你还能躲到几时！”
说完，他悻悻然地一挥手，带着两个同样满脸不甘的帮工，转身踏着厚厚的积雪，骂咧咧地消失在风雪弥漫的街角。
直到确认那三人的身影彻底看不见，脚步声也远去了，张老实才长长地、无声地舒了一口气，只觉得双腿一阵发软，险些站立不住。刚才那番对峙，耗尽了他大半的力气和勇气。
他定了定神，走到门前，轻轻叩了叩门环，压低声音道：“李娘子，是我，张老实。他们走了，你……你没事吧？”
门内寂静了片刻，随后，传来一阵细微的、门栓被拉动的声音。门，开了一道细细的缝隙。
缝隙里，露出李寡妇那张毫无血色的脸。她的头发有些凌乱，眼神里充满了惊惧与未散的恐慌，嘴唇微微颤抖着。她的手中，紧紧攥着一把做女红用的、磨得锃亮的剪刀，指节因为用力而泛白。可以想象，方才若张老实未能阻止，或者赵屠户真的破门而入，等待他们的，或许就是这剪刀拼死一搏的锋刃。
“多……多谢张大哥。”她的声音细若游丝，带着劫后余生的颤抖。
张老实看着她这副模样，心中恻然，涌起一股难言的心酸与愤怒。他点了点头，目光落在她手中的剪刀上，沉声道：“没事了，他们暂时不敢来了。夜里……关好门，顶上门栓。我……我就在这附近巡更，不会走远，有事……你就大声喊。”
李寡妇眼中瞬间蒙上了一层水雾，泪光闪烁。她用力地点了点头，声音哽咽：“我……我知道了。张大哥，窗台上……我放了馒头，你……你记得拿。”
“哎，好。”张老实应了一声，不忍再看她那惊惶无助的眼神，转身提起灯笼，佝偻着身子，重新迈入了风雪之中。
梆声再次响起，似乎比先前更加沉重。
这一次的仗义执言，虽暂时化解了一场眼前的危机，但张老实明白，赵屠户那等人，受了这番折辱，绝不会善罢甘休。而他自己，这个平日里无人注意的、卑微的更夫，也因此事，被卷入了这危险的漩涡边缘。他并不知道，这仅仅是一场更大风暴来临前的序幕。李寡妇窗台上那持续的热馒头，如同黑暗中的一点微光，温暖却脆弱，不知还能在这凛冬的寒夜里，闪烁多久。