话说大明嘉靖年间，杭州府钱塘县有个秀才姓陈名廉，表字清之，年方二十有二。生得眉目疏朗，举止温雅，只是父母早亡，家道中落，守着祖传的三间瓦屋并二百薄田度日。这陈秀才虽贫，却是个有志气的，终日闭门读书，指望有朝一日金榜题名。谁知时运不济，连考三科皆名落孙山，渐渐门庭冷落，连那说媒的婆子都绕道而行。
这一日正值腊月二十三，灶王上天时节。陈廉见米缸见底，炭篓无薪，只得将祖传的一方端砚揣在怀里，往城南当铺走去。路上但见家家祭灶，糖瓜香气扑鼻，自家却冷灶无烟，不由心中凄楚。行至清河坊街口，忽见人群簇拥着个相面先生，青布幡子上写着铁口直断四字。那先生一把扯住陈廉道：秀才眉间带煞，月内必有奇遇。只是桃花带劫，福祸相倚，好自为之！陈廉只当是江湖套话，苦笑着摸出最后三文钱掷与卦摊。
却说当铺朝奉见那端砚是前朝古物，只肯出二两银子。陈廉争辩不得，揣了银两转到肉铺称了半斤猪头肉，又沽了一壶浊酒，想着祭罢灶王好歹熬过年关。归家时天色已晚，朔风卷着雪沫子扑面而来。行至自家巷口，忽见暗影里一团白物蠕动，近前看时竟是只通体雪白的狐狸，后腿带着铁夹，鲜血把雪地染得桃花也似。
陈廉本待不理，那狐却仰起头，眼中泪光盈盈，竟似人般作揖哀求。秀才心头一软，蹲身解那铁夹，谁知狐腿伤得甚重，皮肉翻卷可见白骨。叹口气道：我自身难保，偏遇上你这孽畜。竟将猪头肉尽数喂与那狐，又撕下衣襟裹伤。白狐吞了肉，蹭他手心三下，倏忽窜入枯草丛中不见。
陈秀才空手回家，对着冷灶发呆。忽闻敲门声甚急，开门见是个锦衣管家，称是城西苏员外家小姐急症，听闻秀才通晓医书，特来相请。陈廉诧异道：小生虽翻过几本医经，实非良医。那管家却不由分说，塞过五两谢仪，拉着便走。到得苏府，但见画栋飞甍，灯火如昼。苏员外搓手顿足道：小女黄昏时在后园赏梅，忽然昏厥，满口胡话不止。
陈廉随入绣阁，见帐中卧着个二八娇娥，面色酡红如醉，唇间呓语道：奴乃西山白氏，感君活命之恩...秀才听得二字，猛想起日间白狐，心中咯噔。佯装切脉，暗瞧小姐掌心果有三道浅红抓痕——正是他裹伤时狐爪所留！当下胡乱开个安神方子，推说邪风入体，需静养三日。
当夜归家，陈廉翻来覆去思量不透。忽听窗棂作响，开门竟见日间那白狐人立而拜，口吐人言：恩公莫惊，妾实西山狐仙白素贞。日间遭仇家暗算，蒙君搭救。今附体苏小姐，特为报恩而来。言罢吐出一颗明珠，此物置米缸，米粮不绝；埋银匣，银钱自生。然切记莫泄天机，尤防城隍庙道童！语毕化风而去。
陈廉将信将疑，把明珠投入空米缸。翌日惊见缸满如玉山！又试将珠埋入破钱箱，三日开看，碎银竟堆得冒尖。秀才大喜，先赎还端砚，又添新衣，渐与城中士子往来。时有同窗张生者，见陈廉阔绰起来，探问发财缘由。陈廉酒醉失言道：得狐仙赐宝，不愁吃穿。张生暗笑他疯癫，却把话传与城隍庙的火居道士。
这道童姓贾，平素专会画符驱鬼骗些钱财。闻得狐仙事，心知是修炼内丹的灵物，顿起贪念。这日假作化缘敲开陈家门，瞪着眼道：秀才印堂发黑，妖气缠身！陈廉心虚，支吾道：道长看差了。贾道童冷笑：那白狐乃百年妖孽，赠宝实为吸你阳气。不出三月，必遭血光之灾！
秀才被唬得面如土色，求问解法。道童索要百两纹银，允诺开坛作法。陈廉无奈，暗取明珠变出银两。那道童见钱眼开，当夜在院中设下桃木剑、黑狗血，焚符念咒折腾到三更。其实他哪有什么神通，不过装神弄鬼。谁知咒语方歇，忽闻半空女子厉喝：贼道敢尔！阴风卷起法坛，把贾道童掀个倒栽葱！
陈廉战战兢兢扶起道童，却见其额角撞破，昏迷不醒。正慌乱间，白狐现形怒道：此贼早存歹心，今日反噬乃天报！恩公速将明珠还与妾身，否则大祸临头。秀才贪宝佯称遗失，狐仙顿足叹道：贪念一生，仙缘尽毁！化作白光投西而去。次日贾道童醒转，疑心陈廉捣鬼，径往县衙状告秀才妖术惑众。
却说钱塘县令姓胡，最恨怪力乱神。当即差衙役锁拿陈廉，搜出明珠为证。公堂上秀才抵死不认，胡县令冷笑：且试此珠真假！命人抬来谷壳，覆珠其上。不过一刻，谷壳竟发芽抽穗，满堂金灿！众皆骇然时，忽闻堂外老叟大笑：明珠本是我家镇宅之宝，三月前被狐妖所盗！
众人看去，见个白发老翁手持鸠杖，自称西山土地。胡县令忙下堂作揖，老翁指珠道：此乃聚宝珠，落奸徒手则遗祸人间。又向陈廉喝道：痴儿！那白狐窃珠修仙，遭天雷诛灭在即。你若不速归原主，必受池鱼之殃！话音未落，晴空霹雳炸响，公堂梁柱乱颤。
陈廉魂飞魄散，捧珠跪呈老翁。忽见珠内浮现白狐影像，哀鸣声声。土地公叹道：孽畜虽窃宝，却未害人。今罚你镇守西山寒潭百年，可愿？珠中狐首连点，老翁掷珠入云，霎时雷收雨住。胡县令惊魂方定，斥陈廉道：念你被妖所惑，杖二十逐出！可怜秀才屁股开花，一瘸一拐归家。
经此一劫，陈廉羞见乡邻，索性变卖田宅，携余资赴京应试。船至扬州界，忽遇狂风骇浪。眼见客船将覆，忽有白虹贯日，风浪顿息。同船客皆称奇，唯陈廉见虹光中隐有狐影，暗叹仙家手段。及至京师，租寓永定门外小院苦读。隔壁住着个卖字画的老儒，姓冯名渊，常与陈廉品茗论诗。
这夜冯翁携酒来访，醉后吐真言：老夫实乃嘉靖八年进士，因弹劾严嵩被削职为民。说着从破箱底取出一卷手稿，此乃严贼结党营私罪证，托付君子。他日若得青云路，莫忘锄奸！陈廉肃然应允。谁知隔日冯翁竟无疾而终，秀才典衣买棺，葬之于乱坟岗。
科场开试，陈廉下笔如有神助。策论题恰是论权臣祸国，遂将冯翁所告之事稍加润色，写得痛快淋漓。放榜日高中二甲第十八名，殿试又获赐进士出身。恰值都察院缺员，陈廉竟破格授了浙江道监察御史！锦衣还乡日，钱塘县令胡某已调任他处，新县官亲迎三十里。
陈廉到任即暗查严党劣迹。原来自他离乡后，严嵩干儿子鄢懋卿巡抚江南，强占西湖边千亩良田为私园。更可恨者，其爪牙假丈田亩之名，逼死百姓七条人命！陈廉微服访得实据，连夜写就奏章。却不知衙门书吏中有严府眼线，密信已飞送京师。
这日陈廉乘轿巡街，忽有老妪拦轿喊冤。问之，竟是冯翁发妻！原来冯渊死后，严党仍不放过，将其子诬为海盗问斩。老太太哭诉：听闻老爷是冯渊故交，求昭雪沉冤！陈廉咬牙道：伯母放心，纵舍却乌纱也要除恶！正说间，斜刺里冲出数名泼皮，飞石击中轿窗——分明是警告！
当夜御史宅第鬼影幢幢。陈廉秉烛修本至三更，忽闻窗外女子声道：恩公闭眼莫睁！随即金铁交鸣，惨呼连连。五更时分悄寂无声，推窗见院中血迹斑斑，墙头插着三支雕翎箭。管家拾得银牌一枚，刻着严府死士四字。陈廉冷汗涔涔，方知狐仙暗护。
次日恰逢朔望大朝，陈廉怀揣奏本欲面圣。刚至午门，却被司礼监拦住：陈御史气色不佳，今日免朝。心知有变，转而求见内阁徐阶。徐阁老屏退左右，低语道：严世蕃已知你举动，昨夜死士失踪更疑你养侠客。速将奏本与老夫，或可转圜。陈廉暗忖徐阶素与严嵩不睦，咬牙呈上血书。
谁知三日过去，朝中毫无动静。反是街头贴出海捕文书，画影图形捉拿江洋大盗陈廉！原来徐阶老奸巨猾，早将奏本密送严府。严嵩勃然大怒，竟罗织罪名反诬陈廉通倭。锦衣卫缇骑四出，围了御史宅第。秀才翻墙逃出，慌不择路窜入西山。
深山中饿馁交加，陈廉瘫坐古庙哭道：狐仙既救前番，何不再现身！蓦地狂风卷地，现出白狐真身，竟比三年前大了一倍有余。口吐人言道：恩公贪念招祸，本该袖手。然念你锄奸心诚，再助末次。吐出一粒丹丸，服此可隐身三日，速往南京寻海瑞大人。
陈廉吞丹，果觉身轻如烟。下山但见官兵如蚁，却无人能睹其形。昼夜兼程至南京，哪知海瑞因上《治安疏》已被革职下狱！落魄街头时，忽见一乘八抬大轿经过，轿中人竟是旧识张生——如今已是应天府通判！陈廉扯住轿杠显形，张生惊得魂飞：贤弟不是朝廷钦犯？
及闻始末，张生跺脚道：严嵩上月中风而亡，如今徐阶当国，正清查严党！贤弟冤情得雪矣！遂引陈廉见南京刑部侍郎。不料那侍郎原是鄢懋卿姻亲，假意接风，暗地报信。当夜陈廉醉卧驿馆，被蒙面人捆作肉粽，扔进秦淮河！
沉浮间似有白影托身，推至岸边。醒时身在画舫，美妇人笑道：妾乃秦淮名妓李香君，见官人顺流而下故救之。陈廉见这女子眉目酷似白狐，惊疑不定。香君却道：昨日偶得奇梦，白狐嘱我助君上京。遂赠百金，雇快船送其北行。
陈廉抵京时，正逢徐阶清除严党尾声。都察院旧僚作证，揭穿徐阶献本阴谋。嘉靖帝览卷震怒，下旨复审冯渊案。三法司会审，鄢懋卿革职抄家，徐阶罚俸三年。陈廉冤情得雪，官复原职。奉旨监斩鄢贼那日，万人空巷。刀光闪过时，陈廉仿佛见狐影衔魂而去。
经此大起大落，陈廉看破官场险恶。辞官归隐钱塘，购回祖宅安居。这日整理旧物，忽从端砚匣底抖出一卷素绢，竟是白狐留书：妾实非狐仙，乃前朝宫女白氏。蒙君祖上救命，藏身西山修行。赠珠报恩惹劫，乃妾之过。今功德圆满，将兵解转世。望君广积阴德，后会有期。
次年清明，陈廉游西湖遇雨。避寒山寺时，见墙角和韵诗一首，墨迹未干：三百年来巢湖头，金丹误入紫府游。红尘债满返真境，青埂峰下白猿啾。素贞。惊询寺僧，言有白衣女郎方才题壁，转瞬无踪。陈廉怅望湖山烟雨，方知仙缘早定。
自此终身不娶，收养孤儿课读为乐。九十八岁无疾而终，葬那日有白鹊群集坟头，三日不散。乡人奇之，立祠祀为白狐先生。这正是：明珠易得真心难，宦海沉浮等闲看。莫道精怪皆虚妄，世间终有因果环。