话说大明宣德年间，湖广襄阳府枣阳县有一户蒋姓人家，家主名唤蒋德，字兴哥。这蒋兴哥祖上本是经商人家，到他父亲这一代，更是常年往来广东做买卖，家道殷实。可惜兴哥九岁时，母亲罗氏便因病去世，蒋父割舍不下幼子，又恐耽误广东生意，只得将兴哥带在身边，对外却只说是亡妻罗氏的侄儿。原来罗家三代在广东经商，人脉极广，蒋父这般安排，一是为延续罗家与广东商户的情分，二来也好让旧相识们对这孩子多加照拂。
兴哥天资聪颖，不到十七岁便精通商道诸事。不料蒋父突发急病，药石无医，竟撒手人寰。兴哥悲痛欲绝，料理完父亲后事，想起生前曾为自己定下一门亲事，女方是城里王公的千金。热孝在身本不宜婚娶，幸得王公深明大义，以嫁妆未备为由推迟婚期，全了两家颜面。一年后，兴哥除服，择吉日迎娶王氏。那王氏生得貌美如花，夫妻二人恩爱非常，如胶似漆。
转眼三年过去，兴哥想起父亲在广东尚有许多账目未清，许多生意待理，便与王氏商议要往广东一行。王氏口称应该，眼中却扑簌簌掉下泪来。兴哥见妻子这般模样，心下一软，只得将行程推延。
如是又过二年，兴哥眼见坐吃山空，心中焦急，这日终于下定决心。他私下收拾行装，定下启程日子，方才告知王氏。王氏知此次再也留他不住，只得含泪为他打点行李。临行前，兴哥将祖传的一件珍珠衫交与王氏保管，叮嘱道：“此衫乃我家传之宝，由三百颗南海珍珠串成，价值连城。娘子好生保管，耐心度日。地方上轻薄子弟不少，你生得美貌，切记莫在门前窥瞰，以免招风揽火。”王氏垂泪道：“官人放心，早去早回。”二人掩泪而别。
兴哥一路跋涉，不日到达广东。旧相识纷纷设宴接风，兴哥一连半月不得空闲。他在家时本就体虚，加之旅途劳顿，连日宴饮竟染上疟疾，一病便是半年。想起与王氏的一年之约已过，索性定下心来专心生意。
却说那王氏自丈夫去后，谨守妇道，闭门不出。光阴似箭，转眼年关将至，家家户户团圆守岁，王氏独对孤灯，思夫情切，好不凄凉。
大年初一，两个贴身丫鬟见主母闷闷不乐，便劝她到前楼观看街景。蒋家住宅前后两幢楼房相通，前楼临街，后楼住人。王氏被丫鬟劝不过，来到前楼，推开窗户隔着竹帘向外张望。只见街上人来人往，好不热闹。
过了几日，王氏思念丈夫心切，叫丫鬟请来一个瞎眼算卦先生，卜问丈夫归期。瞎子起卦后道：“家主已在半路，正月尽二月初必回。”王氏信以为真，欢喜不已，自此日日倚窗眺望。
也是合该有事。这日恰有一徽州客商姓陈名商，小名大郎，年方二十四岁，生得一表人才。这日他进城前往大市街汪朝奉当铺问家书，那当铺正对着蒋家门楼。陈大郎身形衣着与兴哥相似，王氏远远望见，以为是丈夫归来，情不自禁掀起竹帘痴痴相望。
陈大郎抬头见一美妇目不转睛盯着自己，以为对他有意，色心顿起，抛去一个媚眼。王氏见不是丈夫，羞得满面通红，急忙关窗跑回后院。
那陈大郎回家后，对楼上美妇念念不忘，思量着如何得手。忽然想起大市街东巷有个卖珠子的薛婆子，惯会牵线搭桥，只要肯下本钱，不怕好事不成。
次日一早，陈大郎找到薛婆，取出百两白银并十两金子放在桌上，说明来意，又许诺事成后另有重谢。薛婆见钱眼开，当即设下奸计。
那薛婆收拾了几件精致珠饰放入锦盒，来到蒋家门前，故意与陈大郎假意争吵，惊动王氏。王氏在楼上看见薛婆手中珠饰可爱，便让丫鬟请她上楼。
薛婆上楼后，大大咧咧将一箱珠宝留与王氏观看，自己谎称有事，约定次日来取。一连五日，薛婆都不现身，直到一个雨夜，才半湿着身子来取锦盒。王氏已挑好一半珠饰，却只付得出一半银钱，另一半要等丈夫归来再结。薛婆满口答应，毫不计较。王氏感激，备酒款待。二人相谈甚欢，直至深夜雨停，薛婆方去。
自此薛婆常以未付银钱为由前来探听兴哥消息，与王氏越发亲近，连丫鬟厨娘也都喜欢她。王氏一日不见薛婆便觉寂寞，甚至派人认了她家门，常请她来聊天解闷。
五月天气渐热，薛婆说起自家狭窄潮湿，不如蒋家宽敞通透。王氏便邀她来同住，薛婆假意推辞几句，也就应下。
当夜，薛婆与王氏同榻而眠。夜深人静，薛婆开始说些风月故事，引得王氏心旌摇动。又夸陈大郎年少风流，家财万贯，若是嫁得这般郎君，也不枉此生。王氏初时还正色驳斥，渐渐被薛婆说得心动。
恰逢七夕佳节，薛婆设计将陈大郎引入蒋家，与王氏相见。陈大郎锦衣华服，举止风流，又极尽殷勤之能事。王氏本就寂寞多时，见这郎君温柔体贴，半推半就间，竟做出对不起丈夫的事来。
自此，陈大郎常趁夜潜入蒋家与王氏私会。一日温存后，王氏见陈大郎汗流浃背，心生怜惜，想起丈夫留下的珍珠衫，便取出来给陈大郎穿上纳凉。陈大郎见这珍珠衫价值不菲，心下暗喜，穿回家中炫耀。
如此过了三月，陈大郎想起家乡生意，不得不回徽州。王氏与他难分难舍，私下将珍珠衫赠予陈大郎，道：“此是我夫家传之宝，君贴身穿着，如妾相伴。”陈大郎感动不已，发誓必尽快回来接她。
陈大郎一路南行，这日来到苏州地界，遇雨投店。同在店中歇脚的，正是往襄阳回家的蒋兴哥。二人互通姓名，陈大郎听得“蒋兴哥”三字，心下一惊，但想天下同名者多，也不说破。
兴哥见陈大郎内着珍珠衫，外罩普通外衣，心下起疑。夜间饮酒，陈大郎醉后吐出实情，夸耀自己与王氏私通之事，却不知眼前正是王氏丈夫。兴哥听得心如刀割，面上却不动声色。
次日二人同行，兴哥套出陈大郎话语，确认珍珠衫正是自家传家之宝。至分手处，兴哥假意与陈大郎结为兄弟，互换衣饰作为信物。陈大郎欣然将珍珠衫换与兴哥。
兴哥得衫后，连夜赶回襄阳。到家时，王氏欢喜相迎，却见丈夫面色阴沉。兴哥取出珍珠衫，掷于地上，厉声道：“此物如何到了外人手中？”王氏见事情败露，羞愧难当，跪地痛哭。
兴哥虽怒，念及夫妻情分，不忍休妻，只写了一纸休书，让王氏收拾细软回娘家。临行前，将休书与珍珠衫一同包了，道：“日后若遇良人，此衫可作嫁妆。”
王氏羞愧离去，回娘家后闭门不出，终日以泪洗面。
却说陈大郎回到徽州，日夜思念王氏。一年后，收拾银两再往襄阳，想接王氏同回。不料途中染病，盘缠用尽，只得典当衣物。那珍珠衫被他贴身穿着，不曾离身。
这日来到襄阳，打听王氏消息，方知事情败露，王氏已被休回娘家。陈大郎忧思成疾，一病不起，租住在城外客栈中，不几日便奄奄一息。临终前，托店小二将珍珠衫送还王氏，代致歉意。
店小二将珍珠衫送至王家，王氏见衫如见人，痛哭不已。王公觉得女儿知错，便让她留着珍珠衫。
当地有个吴知县，刚刚丧偶，听说王氏美貌，欲娶为续弦。王公觉得这是重振家声的好机会，便应下亲事。王氏本不愿再嫁，但父命难违，只得带着珍珠衫嫁入吴家。
吴知县见王氏美貌，甚是爱惜。王氏感其诚意，渐渐放下心结，安心做知县夫人。只是那珍珠衫，她始终珍藏箱底，不再取出。
次年，吴知县调任苏州知府，携家眷赴任。到任不久，接手一桩命案：有徽商陈大郎客死客栈，财物被盗。吴知府细查之下，发现案中有案。
原来那日陈大郎病重，取出珍珠衫托付店小二时，被同店旅客赵六窥见。赵六见财起意，夜间潜入房间，用枕头闷死陈大郎，盗走珍珠衫及其他财物。
吴知府明察秋毫，不久便将赵六缉拿归案。赵六对罪行供认不讳，并交出赃物。吴知府见珍珠衫价值不凡，恐另有隐情，细加审问，方知这珍珠衫竟与夫人王氏有关。
吴知府回家询问王氏，王氏见瞒不住，只得将前事和盘托出。吴知府沉吟良久，道：“此事虽不光彩，但非你之过。那陈大郎已死，蒋兴哥不知去向，珍珠衫既是你家旧物，便仍由你保管吧。”
又过二年，吴知府奉命巡查各县。这日来到某县，查阅案卷时，发现一桩纠纷案：有蒋姓商人贩运货物途经此地，与当地商户发生争执，失手伤人，被告到官府。
吴知府觉得姓名耳熟，细问之下，果然是蒋兴哥。原来兴哥自休妻后，无心经营，变卖家产四处游历。近年稍稍振作，重新做起生意，不料又惹上官司。
吴知府微服来到狱中，见蒋兴哥神情憔悴，不由心生怜悯。二人交谈后，吴知府确认此人正是王氏前夫。
回府后，吴知府对王氏道：“今日见了一人，或许是你故人。”王氏问是何人，吴知府便将蒋兴哥之事说了。王氏闻言色变，跪求道：“当日是妾对不起他，求老爷看在我的份上，救他一救。”
吴知府扶起王氏，道：“我已有计较。”
次日升堂，吴知府重审此案。查明原是当地商户欺生，故意抬价，争执中先行动手，蒋兴哥自卫误伤。吴知府判商户赔偿兴哥损失，当堂释放兴哥。
兴哥感念吴知府恩德，登门拜谢。吴知府设宴款待，席间叫出夫人相见。兴哥抬头一看，竟是王氏，顿时愕然。
王氏见前夫落魄模样，不禁泪流满面。吴知府道：“你二人本是好姻缘，因小人作祟而分离。这些年来，王氏深自悔过，蒋郎想必也已释怀。今日重逢，或许是上天给你们破镜重圆的机会。”
兴哥叹道：“当日我也有错，不该长年在外，冷落妻子。”
吴知府道：“我年事已高，近来身体不适，已有辞官归隐之意。王氏年轻，与我在一起恐误她终身。你若不弃，我愿意成全你们夫妻重逢。”
兴哥与王氏闻言，皆感激涕零。但兴哥道：“大人恩德，小人感激不尽。但大人与王氏已是夫妻，小人岂能拆散？”
吴知府笑道：“我已深思熟虑。明日我便上书辞官，入山修道。你二人正值盛年，理当重续前缘。”
次日，吴知府果然上书辞官，将家产分为三份：一份自用，一份赠兴哥重整生意，一份赠王氏作安身之资。又主持兴哥与王氏重新拜堂成亲，这才飘然而去。
兴哥与王氏破镜重圆，倍加珍惜。用吴知府所赠银两重振生意，不出几年，家业更胜从前。
这年清明，夫妇二人回乡祭祖。途经一破庙，见一妇人病卧在地，奄奄一息。王氏心善，下车查看，不觉惊呼：“这不是薛婆吗？”
原来那薛婆自设计陷害王氏后，恶名远扬，无人再请她做事。儿子染上赌瘾，将家产败光，弃她而去。薛婆流落街头，乞讨为生。
薛婆认出王氏，羞愧难当，挣扎欲走。王氏拦住她，道：“往日之事，皆有因果。你虽害我，却也间接促成我今日姻缘。”遂取银两赠予薛婆，让她安度晚年。
薛婆感激涕零，道：“夫人大德，老身无以为报。只有一言相告：那珍珠衫虽价值连城，但上有诅咒，非夫妻和睦者不能久持。夫人切记。”说罢叩首离去。
兴哥与王氏相视一笑，携手登车。
回到襄阳后，兴哥用生意所得广行善事，修桥铺路，施粥赠药，成为当地人人敬仰的蒋大善人。夫妇二人晚年儿孙满堂，相传临终之日，家中珠宝一夜之间失去光泽，唯那珍珠衫依然璀璨如初。
后人有诗叹曰：
珍珠衫里藏因果，善恶轮回总不空。
莫道苍天无耳目，举头三尺有神明。
尾声：
明珠暗投终有光，破镜重圆情意长。
善恶到头终有报，人间正道是沧桑。
此故事告诉我们：婚姻贵在忠诚，善恶必有报应。珍珠虽可贵，情义价更高。若非吴知府宽宏大度，蒋兴哥不忘旧情，王氏真心悔过，又怎能成就这段破镜重圆的佳话？世人当以此为鉴，莫生邪念，莫负良缘。