星空导航的古老智慧，如同涓涓细流，滋润着路岩和宋茜几近干涸的希望。跟随在驼队之后，穿行于起伏的沙丘之间，虽然“沙行舟”的状态依旧令人担忧，但内心的方向感却前所未有的清晰。阿尔斯兰偶尔会停下，用手杖指向某颗特定的星辰，或者沙地上某个不起眼的标记，确认着路径。驼铃声悠扬，仿佛一曲穿越万古的引路歌谣。
如此行进了大半天（根据星图的位置变化粗略判断），前方的景象开始发生变化。连绵的沙丘逐渐被大片大片嶙峋的、如同被巨斧劈砍过的黑色岩石所取代。空气依旧干燥，但温度似乎略微下降了一些，风中带来的不再是纯粹的沙尘，还有一丝若有若无的、金属和臭氧的混合气味。
阿尔斯兰示意驼队放缓速度。他抬起手杖，指向黑色岩石区域深处一个不起眼的、仿佛天然形成的裂缝。那裂缝狭长幽深，从外面看，与周围无数类似的岩缝并无二致。
“到了。”阿尔斯兰的声音依旧平淡，但他身后的族人们，眼神中都流露出一种回到熟悉之地的放松与警惕交织的复杂情绪。
这就是他们的目的地？一个看似普通的岩石裂缝？
路岩和宋茜带着疑惑，跟随驼队靠近。走到近前，他们才发现在裂缝入口内侧的岩壁上，镶嵌着一些极其隐蔽的、与岩石颜色几乎融为一体的传感器和能量回路。阿尔斯兰将手杖底部一块不起眼的晶体对准岩壁某处，一道微不可察的蓝色光束扫描而过。
“嗡……”
一声低沉的震动从地底传来，那道看似天然的岩石裂缝，内部竟然缓缓向两侧滑开，露出了一个宽阔的、足以让驼队通行的、向下倾斜的合金通道！通道内部灯火通明，墙壁是光滑的金属材质，顶部有着规则的照明带，散发出柔和而稳定的人造光。与外面死寂的沙海和古老的遗迹相比，这里充满了强烈的、属于“现代”（或者说，另一种现代）的科技感。
一个隐藏在地底岩石之下的……城市入口？
驼队鱼贯而入，骆驼们似乎对此习以为常。路岩和宋茜操控着“沙行舟”，怀着巨大的好奇与一丝不安，也驶入了通道。
通道很长，倾斜向下，内部空气循环系统运转良好，温度适宜。大约行驶了数分钟，眼前豁然开朗。
他们仿佛进入了一个巨大的、被掏空的山腹。这是一个规模宏大的地下空间，其科技水平远高于路岩他们之前见过的任何“深泉”基地或官方设施，但又与史前文明那种充满生物感和神秘符文的风格截然不同。
这里更像是一个……混杂了多种科技树、并在极端环境下顽强生存了许久的避难所。
空间的穹顶是模拟的自然天光，呈现出柔和的晨曦色调。下方，是鳞次栉比的、由合金、混凝土和某种高强度复合材料建造的房屋，大多低矮而坚固，街道规划整齐。有悬浮的运输平台无声地沿着固定的磁轨滑行；有小型无人机如同工蜂般在建筑间穿梭；街道上行走的人们，衣着与阿尔斯兰的驼队类似，但更加多样化，有些人甚至还穿着明显带有旧时代城市风格的、虽然陈旧却洗得发白的衣物。
他们看到了一些利用地热和某种晶体能量核心的发电设施；看到了层层叠叠、采用水培和气雾栽培技术的垂直农场，里面种植着各种适应低光环境的作物；甚至看到了一个小型的、利用净化循环水的人工湖泊和周边模拟的生态区！
这里拥有着相对完善的生命维持系统，是一个能够自给自足的、隐藏在沙海之下的微型文明孤岛。
然而，仔细观察，也能看到许多挣扎求存的痕迹。许多建筑的外墙有修补的痕迹；一些区域的照明似乎不太稳定；街道上的人群虽然秩序井然，但脸上大多带着一种长期处于压力下的疲惫和警惕。这里的科技虽然先进，却总给人一种“拼凑”和“维持”的感觉，缺乏蓬勃发展的活力。
驼队的归来引起了一些注意，但并未造成太大骚动。人们只是投来好奇和探究的目光，尤其是在看到那艘奇特的“沙行舟”和舱内明显是“外来者”的路岩和宋茜时。
阿尔斯兰将驼队安置在一个类似集体畜栏的区域，然后示意路岩和宋茜跟他走。他们穿过几条街道，来到一座相对高大、风格更加严谨、像是行政或科研中心的建筑前。
进入建筑内部，来到一个简洁却布满各种监控屏幕和通讯设备的房间。阿尔斯兰示意他们坐下，然后走到主控台前，熟练地操作起来。屏幕上快速闪过外界沙海的监控画面、能量读数、以及一些他们看不懂的内部系统状态报告。
“这里，‘砂岩城’，”阿尔斯兰终于再次开口，用的依旧是那生硬的古汉语，但似乎流畅了一些，“是…躲避‘热风’与‘窥视之眼’的…最后壁垒之一。”
热风？是指沙海上那致命的风暴，还是另有所指？窥视之眼？是指“深泉基金会”吗？
“你们…是守护者的后裔？”路岩试探着问道，他想起了“守夜人”。
阿尔斯兰操作屏幕的手停顿了一下，缓缓转过身，深邃的目光看着他们：“我们…是‘契约’的遵守者，是‘方舟’的守望人。我们的祖先…未能阻止文明的黄昏…但我们将誓言…带入了地下。”
他指向屏幕上一幅模糊的、似乎是全球地图的影像，上面标记着几个类似“砂岩城”的光点：“像我们这样的‘守望点’…不多了。‘热风’在侵蚀地表…‘窥视之眼’在搜寻…所有的‘火种’。”
路岩和宋茜心中凛然。果然，阿尔斯兰的族群与史前文明有着直接的联系，他们是那场大灾难幸存者的后裔，世代守护着“方舟”基因库和相关的文明遗产，并躲避着像“深泉”这样的势力的追捕。
“我们……需要离开这里，回到地面，”路岩直接说明了他们的诉求，“我们携带的信息，必须公之于众。‘深泉’的计划，是对‘水之契约’最彻底的背叛，会引发新的灾难。”
阿尔斯兰沉默地看着他们，良久，才缓缓道：“地面…已是‘窥视之眼’的猎场。你们的‘铁甲沙蠊’…无法隐藏。而‘砂岩城’的通道…只为守护与生存开启。”
他的意思很明显，“砂岩城”不会轻易暴露自己来帮助他们。
“难道就任由‘深泉’为所欲为吗？”宋茜忍不住说道，“他们不仅在追杀我们，他们也在寻找你们，寻找‘方舟’！他们的‘伊甸园’计划，就是建立在无数生命牺牲之上的，是对你们先祖守护的一切的亵渎！”
阿尔斯兰的目光扫过宋茜激动的脸庞，又落回路岩身上，最后，他指向主控台旁边一个不起眼的、似乎与现有系统并非一体的小型独立终端。
“那里…有来自地面…微弱的、断断续续的…加密信号。不属于‘窥视之眼’…也不属于任何已知的‘守望点’。”他顿了顿，意有所指地说，“或许…是另一种‘火种’在尝试发声。破解它…也许，你们能找到…离开的‘帆’。”
路岩和宋茜的目光立刻聚焦在那个独立终端上。
新的线索？来自地面的、未知的盟友？
在这座隐藏于沙海之下的最后壁垒中，他们似乎看到了另一条，更加艰难却也充满希望的归途。而破解这个信号，将是他们重返风暴中心的第一步。