混沌火剑御体图的余辉尚未散尽，玄天宗山门前弥漫着一种劫后余生的死寂。
高台上，血蟾子、炎烬等大佬的脸色，比吃了九转化龙丹又发现是过期产品还难看。那道横绝天地的剑光，如同冰冷的铡刀悬在头顶，彻底斩断了他们强抢的念头。
“哼！玄霄！管好你的弟子和…那东西！”血蟾子阴恻恻地开口，绿豆眼死死盯着何不牧怀里重新缩回煤球状、只露两只小爪爪扒着衣襟的小九，墨绿毒云翻滚着卷起门下蔫头耷脑的弟子，“九转化龙丹…呵，但愿他有命享用！” 狠话撂下，毒云裹挟着不甘，瞬间消失在天际。
“醉老鬼！这一剑，老夫记下了！”炎烬声如闷雷，赤红须发无风自动，巨大的熔炉虚影一闪而逝，带着焚天谷众人化作一道火光遁走，空气里残留着硫磺般的焦糊味。
明镜禅师双手合十，宝相庄严，只是那月白袈裟下的佛光似乎黯淡了些：“阿弥陀佛，此子身负大因果，玄天宗…好自为之。” 佛光一卷，带着几个面露惋惜的和尚飘然远去。
汐月公主冷哼一声，三叉戟重重一顿，脚下巨浪翻涌：“玄霄！看好你的弟子！若敢踏足东海半步…” 威胁未尽，人已随浪消失，留下淡淡的咸腥与寒意。
九尾狐王媚眼如丝地在何不牧身上流转一圈，甜腻的声音带着钩子：“小弟弟~有空来万妖岭玩哦~姐姐疼你~” 粉色雾气一卷，也消失不见，徒留一丝暧昧的香风。
各方大佬，来得气势汹汹，走得灰头土脸，只留下几句干巴巴的狠话和满场狼藉的尴尬。玄霄真人面色平静，向四方微微拱手：“诸位道友慢走，恕不远送。” 转头看向场中，目光复杂地落在浑身浴血却挺立如松的何不牧身上。
宗主大殿。
檀香袅袅，气氛庄重。玄霄真人端坐主位，醉道人依旧拎着酒葫芦，斜倚在一根盘龙柱上，有一口没一口地嘬着。
下方，十几位气息渊深、或仙风道骨、或煞气内敛的玄天宗核心长老齐聚一堂，目光如同探照灯，齐刷刷聚焦在殿中央站立的两人——何不牧，以及被他强行拖来、胖脸煞白、双腿打颤的云勿进。
何不牧换了一身干净的玄天宗内门弟子服饰，但眉宇间的疲惫和身上的血腥气尚未散尽。
小九缩在他衣襟里，只露出两只覆盖暗金鳞片的小爪子，好奇地扒拉着领口布料。云勿进则像只误入狼群的鹌鹑，努力把自己缩进何不牧的影子里。
“何不牧，”玄霄真人声音温和，却带着洞悉人心的力量，“今日之事，震动东荒。你身怀异术，潜力…惊世骇俗。宗门惜才，欲倾力栽培。然，大道艰难，宗门亦需坦诚相待。你可愿，说说你的道？”
殿内落针可闻。所有长老的目光都带着审视与期待。醉道人嘬酒的声音都停了。
何不牧深吸一口气。他能感受到玄霄真人的真诚，也明白此刻的坦诚是获得宗门全力支持的关键。他抬起头，目光清澈而坦然：“回禀宗主，诸位长老。弟子何不牧，所修之道，确与常人有异。”
他略作停顿，组织语言：“寻常修士，炼气、筑基、金丹…每境分九层。然弟子所承功法，每境…需历十八层！” 此言一出，殿内响起一片压抑的吸气声！十八层？！这简直闻所未闻！
“此道艰险异常，每破一层，所需资源堪称海量，远超同侪。”何不牧继续道，声音平稳，“然，每破一层，实力提升亦远超同阶，根基之浑厚，潜力之深远…弟子虽不敢妄言，但自觉…尚有几分可能，触及那缥缈之上的境界。” 他没有提及烬，没有提及《混沌衍道图》，也没有详说小九的来历，只点出了最核心、也最能引起宗门兴趣的“潜力”与“代价”。
殿内一片寂静。长老们面面相觑，眼中充满了震撼与思索。十八层境界！这意味着什么？意味着同阶无敌！意味着越级挑战如同喝水！
更意味着…一旦成长起来，将是宗门前所未有的擎天巨柱！当然，也意味着海量资源的投入和一个可能无法收回成本的风险。
玄霄真人眼中精光爆射，猛地一拍扶手：“好！好一个十八层！好一个触及缥缈之上！此等潜力，旷古烁今！何不牧！本座问你，可愿拜入我玄天宗门下，为我玄天宗真传弟子？本座…亲自收你为徒！”
亲自收徒！宗主亲传！
这是何等的殊荣！殿内长老们无不震动！看向何不牧的目光，充满了羡慕与复杂。
何不牧心头一热。从流云宗垃圾佬到玄天宗主亲传，这一步，踏过了多少生死？他没有犹豫，撩袍便要下拜：“弟子何不牧，拜见…”
“等等！”何不牧的动作顿住，在所有人惊愕的目光中，他直起身，指向身后努力把自己缩得更小的云勿进，“宗主，弟子愿入宗门，但有一请！请宗门…也收下他！云勿进！他是我兄弟！若无他，弟子今日未必能站在这里！”
所有人的目光瞬间聚焦到云勿进身上。胖子浑身一哆嗦，脸更白了，差点当场表演一个“滑跪”。
玄霄真人眉头微皱。收下何不牧，是宗门未来。可云勿进…他那时影血脉，如同烫手山芋！
“胡闹！”一位面容古板的长老忍不住呵斥，“何不牧！你可知他身负何等血脉？那是上古‘时影’！是搅动风云、掀起无边杀劫的祸乱之源！此等血脉，乃东荒禁忌！收下他，便是与各方势力为敌！为我玄天宗招祸！”
“祸乱之源？”何不牧猛地抬头，直视那位长老，声音斩钉截铁，“长老此言差矣！血脉是血脉，人是人！云勿进贪生怕死，胆小如鼠，最大的梦想是开个小饭馆混吃等死！他连只鸡都不敢杀，如何祸乱东荒？今日若非为我，他也不会暴露血脉！敢问长老，一个为救兄弟甘冒奇险、自身却毫无杀心之人，何罪之有？！难道只因他体内流淌的血，便要定他死罪？这与那些不问青红皂白便要夺我机缘、杀我兄弟的豺狼何异？！” 话语铿锵，掷地有声！
云勿进呆住了，看着挡在自己身前的何不牧，胖脸上第一次没了怂样，眼圈微微发红。
殿内一片沉默。长老们被何不牧的质问和情义所动，却也深知其中牵扯之大。
“咳咳…”一直沉默的醉道人突然开口，声音带着酒意和沧桑，“时影…嘿，是群麻烦精不假。当年那群疯子，行走于光阴暗面，刺杀过古神，颠覆过王朝，号称‘光阴之毒’，确实搅得天翻地覆。”
他灌了口酒，话锋一转，“不过嘛…后来玩脱了，据说想窃取某个不该碰的东西，惹了众怒，被几大圣地连同一些老怪物联手围剿，老巢都被打崩了，残余的躲进了光阴长河深处，几万年没动静了。这小胖子…”他醉眼朦胧地扫了云勿进一眼，“血脉稀薄，胆子比耗子还小，怕是连‘时影’的门朝哪开都不知道，纯粹是倒霉催的被卷进来的。”
醉道人的话，无疑为云勿进的身份定了性——一个无辜的、稀薄的、可能连传承都断绝了的血脉遗孤。
“即便如此，收下他，隐患太大…”古板长老还想反驳。
“隐患？”一个冰冷、沙哑、仿佛金铁摩擦的声音突然从大殿最阴暗的角落响起。众人望去，只见一个全身笼罩在宽大黑袍中、气息如同深渊寒冰的身影缓缓站起。
他脸上带着一张没有任何表情的纯黑面具，唯有一双眼睛，幽深得如同万载寒潭，正是玄天宗掌管刑律、令人闻风丧胆的大长老——影杀！
影杀一步步走到云勿进面前，无形的压力让胖子差点窒息。那双幽深的眼睛，如同最精密的仪器，上下扫视着云勿进，仿佛要将他从皮肉到灵魂都看穿。
“贪生怕死？胆小如鼠？”影杀冰冷的声音带着一丝奇异的玩味，“很好。非常…专业。”
众人：“？？？” 专业？
“时影血脉，天赋在于操控光阴暗影，隐匿、刺杀、遁逃…本就是黑暗中的行者。怕死，是本能，更是活命的第一要素！连死都不怕的杀手，是蠢货，活不长。”
影杀的声音毫无波澜，却让所有人背脊发凉，“这小胖子，根骨普通，悟性平平，但这份深入骨髓的‘怕死求生欲’…却是修炼我暗影秘术的上佳道心！”
他转向玄霄真人，微微躬身，声音依旧冰冷：“宗主，此子，我要了。”
峰回路转！
玄霄真人看着影杀，又看看一脸懵逼的云勿进，最后目光落在神情坚定的何不牧身上，心中已有决断。他朗声道：“好！既然大长老愿收其为徒，云勿进，从今日起，你便是我玄天宗内门弟子，拜入大长老影杀门下！”
“啊？我？拜…拜师？”云勿进指着自己鼻子，胖脸写满了“我是谁我在哪我要干什么”的茫然，尤其看到影杀那张毫无表情的黑面具，腿肚子又开始转筋。
“还不拜师？”何不牧捅了他一下。
云勿进一个激灵，“噗通”一声跪得干脆利落，声音带着哭腔：“师…师父在上！弟子云勿进…一定…一定努力…努力活下去！不给您老丢脸！” 这拜师词，非常云勿进。
影杀面具下的嘴角似乎抽搐了一下（也可能是错觉），没说话，只是微微颔首，算是认下了这个怂包徒弟。
“至于你，何不牧，”玄霄真人看向何不牧，脸上露出笑容，“从今日起，你便是我玄霄门下，玄天宗第七真传！”
“弟子何不牧，拜见师尊！”何不牧不再犹豫，郑重下拜。
“好！好徒儿！”玄霄真人抚须大笑，豪气干云，“传令！开启‘地心熔火脉’第九层，供不牧稳固炽阳境道火！藏经阁‘万法楼’对其开放前三层！每月供奉极品灵石百块，固元培婴丹十瓶！另…后山‘龙陨废矿’，划归不牧修炼所用！”
这份资源清单，听得殿内长老们都眼皮直跳！宗主这是要把家底掏空培养这个徒弟啊！
“谢师尊！”何不牧心中激动。地心熔火脉！龙陨废矿！这简直是给他量身定做的修炼宝地！
“小九…饿饿…矿矿…”怀里的小九传来意念，显然对“龙陨废矿”产生了浓厚兴趣。
醉道人打了个酒嗝，晃晃悠悠地走过来，拍了拍何不牧的肩膀：“小子…好好烧…呃…修炼。缺啥…找萧小子…呃…找你师父要…别客气。” 说完，又晃悠着消失在殿外。
拜师礼成。
何不牧，玄天宗第七真传，宗主亲传。
云勿进，玄天宗内门弟子，大长老影杀门下…呃，专业“怕死”传承人。
两人被执事弟子引着离开大殿。何不牧意气风发，想着即将到手的修炼资源和小九的口粮。
云勿进则哭丧着脸，一步三回头地看着大殿深处那如同阴影般静立的大长老，小声嘀咕：“兄弟…你说…我师父他老人家…平时…吃饭摘面具不？他…不会拿我练什么‘千刀万剐求生术’吧？”
何不牧看着怂出新高度的兄弟，又想想自己那深不可测的师尊和嗷嗷待哺的龙祖宗，再想想那十八层一层的天坑大道…
前路漫漫，道阻且长。
但至少，不再是孤身一人。
他拍了拍云勿进的肩膀，咧嘴一笑，露出一口白牙：“怕啥？活着，就有鸡腿！走了，小九，带你吃‘矿’去！”
身后，宗主大殿内。影杀如同融入阴影的雕像，幽深的目光透过面具，落在云勿进消失的方向，冰冷的嘴角，似乎…极其极其微弱地，向上弯了一下？
“怕死…才是活着的艺术。小子…你很有天赋。”