从矿道钻出来时，天边已经泛起鱼肚白。锈铁营的营地一片狼藉，铁皮棚屋塌了大半，老铁匠的铁匠铺却奇迹般完好无损，铁砧上的蓝光碎片在晨光下闪着微弱的光。
“法师已经回城了，临走前说会把铁鹰勾结怪物的事告诉会长。”苏晓将机械鸟收回金属球形态，揣进怀里，“你的‘真实视野’还能再用吗？刚才看绿毛的时候，你好像看到了什么。”
林野摇摇头：“用一次就会触发神经刺痛，像是在强行突破某种屏障。”他摸了摸怀里的能量回路，芯片已经恢复冰凉，“但我确定，铁鹰公会在找的不是普通任务物品，他们想修复的‘核心设备’，可能和星核碎片有关。”
铁匠铺的门虚掩着，里面传来“叮叮当当”的锤声，节奏比之前慢了许多，带着种疲惫的沉重。林野推开门时，老铁匠正背对着他们，在铁砧上敲打一块暗红色的金属，火星溅落在他布满疤痕的胳膊上，他却像毫无知觉。
“回来了？”老铁匠头也不回，声音沙哑得像被砂纸磨过，“拿到想拿的东西了？”
林野将破损的能量回路放在铁砧上，芯片接触到那块蓝光碎片的瞬间，突然自动吸附了上去，边缘的裂纹开始缓慢愈合。
“这到底是什么？”他开门见山，“铁鹰公会为什么要收这个？734号残骸和你说的‘记忆熔炉’，到底藏着什么秘密？”
老铁匠终于停下锤子，转过身来。他的眼睛不再浑浊，里面映着铁砧上跳动的火光，像两簇即将熄灭的余烬。“你看到了多少？”
“看到了熔炉，看到了实验室，看到了……和我有关的代码。”林野盯着他的眼睛，“你认识我父亲，对不对？‘量子跃迁’工作室的林教授。”
老铁匠的身体僵了一下，随即苦笑起来，露出缺了颗门牙的牙床：“不愧是他的儿子，连钻漏洞的本事都一样。”他拿起那块正在愈合的芯片，放在掌心掂了掂，“这叫‘神经连接器’，是星核核心的碎片，当年你父亲带队研发的，说是能让人类的意识稳定进入虚拟世界。”
他顿了顿，锤声突然变得急促，像是在发泄某种情绪：“可他们发现，这东西能做的不止这些——它能吞噬意识，把活生生的人变成能量源。734就是第一个实验品，他的意识被锁在矿道里，成了矿坑领主的‘养料’。”
苏晓的脸色瞬间变得苍白：“矿坑领主……是734？”
“一半是，一半不是。”老铁匠将芯片扔回铁砧，“他的意识被撕碎了，一部分成了守护碎片的boSS，一部分成了游荡的残魂，就是你们在矿道里看到的残骸。”他看向林野，“铁鹰公会的赵天雷，当年是你父亲的副手，是他偷走了核心设计图，把这里变成了意识养殖场。”
林野的拳头攥得发白，指甲深深嵌进掌心。他终于明白，为什么绿毛看到能量回路会惊恐——那芯片灼伤的，可能是他体内被篡改的神经数据。
“那你呢？”苏晓突然问道，“你的隐藏信息显示‘关联现实人物：未知’，你到底是谁？”
老铁匠沉默了很久，久到林野以为他不会回答。最后，他拿起锤子，狠狠砸在铁砧的蓝光碎片上。
“我？”他的声音带着种近乎破碎的沙哑，“我是733，734的哥哥。当年为了救他，自愿进入这鬼地方，成了你们眼里的‘Npc’。”
铁砧上的碎片被砸得迸出刺眼的蓝光，林野的“真实视野”不受控制地触发，老铁匠的头顶浮现出一行血红色的字：【神经适配率100%，状态：意识剥离中，剩余时间：72小时】
“这就是为什么你说熔炉烧的是‘记忆’。”林野的声音有些哽咽，“你在用自己的意识，维持碎片的稳定。”
老铁匠没有否认，只是将一块烧红的金属扔进冷水里，“滋啦”一声，白雾弥漫开来。“星核碎片有七块，找到它们，重组核心，才能关闭这个‘养殖场’。但记住，别相信任何人，包括……”他的目光在林野和苏晓之间转了一圈，最终化作一声叹息，“包括你看到的‘现实’。”
白雾散去时，铁砧上的蓝光碎片已经消失，只留下那块修复好的能量回路，芯片上的纹路像条流动的河，连接着林野的掌心和老铁匠的铁砧。
【任务更新：【修复断裂的星核碎片】（1\/7）】
【下一目标：迷雾森林，寻找“记忆孢子”，解锁734的完整记忆】
林野将能量回路贴身藏好，芯片传来的温度仿佛能烫穿皮肤，烫进骨头里。他走出铁匠铺时，看到营地边缘站着几个玩家，为首的正是石锤小队的石磊，他的破盾上多了个新的凹陷，显然刚经历过战斗。
“林野！苏晓！”石磊挥手喊道，脸上带着急色，“铁鹰公会的人在召集人手，说要封死矿道入口，不让任何人出去！我们得赶紧走，云帆公会的人在森林入口等我们！”
林野回头望了眼铁匠铺，老铁匠的锤声再次响起，节奏缓慢而坚定，像在为他们送行。
他握紧苏晓的手，她的指尖冰凉，却带着不容置疑的力量。两人跟着石磊往森林方向跑时，林野的“真实视野”再次闪过一行字，不是关于某个玩家，而是浮在锈铁营的上空，像句冰冷的宣判：
【新手区域“锈铁营”将于72小时后强制刷新，所有未转移意识将被永久清除】
阳光穿过矿区的烟尘，在地上投下斑驳的光影。林野知道，他们不仅要和铁鹰公会赛跑，还要和时间赛跑。而老铁匠的倒计时，已经开始了。