营地的篝火噼啪作响，将每个人的影子拉得老长。叶辰靠在叠起的帆布上，怀里的铁甲小宝已经睡沉了，粉嫩的小爪子还攥着半片月光草叶子，呼吸间带着淡淡的酒气——显然王胖子那葫芦烧刀子后劲不小，连这小家伙的睡相都比平时张扬了些，尾巴尖时不时扫过叶辰的手腕，像在拍蚊子。
玄夜猫蹲在叶辰脚边，绿幽幽的眼睛盯着篝火里噼啪爆开的火星，忽然耳朵一竖，悄无声息地窜向营地边缘的酒桶。那是矿工们白天从废弃仓库里翻出来的陈酿，据说埋在地下快十年了，刚才被王胖子起哄挖出来时，桶口刚撬开，酒香就漫了大半个营地。
“喵呜——”玄夜猫用爪子扒了扒桶沿，试探着伸出舌头舔了一口，琥珀色的酒液沾在它毛茸茸的下巴上，看得不远处的王胖子直乐。
“嘿，这猫成精了！”王胖子刚啃完半只烤野兔，油乎乎的手在裤子上蹭了蹭，“叶哥你看，你家猫比你懂行，知道这十年陈比烧刀子带劲。”
叶辰瞥了眼偷酒喝的玄夜猫，没出声。这猫跟着他快三年了，从当初在尸王城废墟里捡回来的瘦骨嶙峋，养到现在油光水滑，性子也野得没边，尤其爱跟王胖子学些上不得台面的本事——比如偷酒、拆帐篷、趁人不注意往张屠户的靴子里塞蝎子。
“胖爷我跟你说，”王胖子凑过来，神秘兮兮地压低声音，“刚才我去解手，听见矿洞那边有动静。‘咚……咚……’的，跟老李说的敲钟似的，就是间隔时间长，三响就停了。”
叶辰指尖顿了顿，刚要说话，就见玄夜猫突然炸毛，弓着身子对着矿洞方向龇牙，喉咙里发出“呜呜”的低吼。篝火的光映在它竖起来的毛发上，明明灭灭的，像是感知到了什么。
“咋了这是？”张屠户拎着斧头走过来，刚烤好的野猪肉在手里冒热气，“被酒呛着了？”
话音未落，营地外突然刮起一阵阴风，篝火猛地矮下去半截，火星子被卷着往矿洞方向飘。紧接着，那“咚咚”声又响了，这次格外清晰，像是有人用巨锤砸在空荡的矿道里，回声撞在岩壁上，震得地面都跟着发颤。
“三、二、一……”老李数着数，声音发紧，“停了。还是三响。”
马老爹摸出旱烟杆，刚要点燃又放下：“地脉动一次，这钟声就响一次。上次矿场塌的时候，一天响了七回，跟催命似的。”他磕了磕烟杆，“叶小哥，要不……咱还是先撤吧？这地方邪性得很。”
“撤？”王胖子把啃剩的骨头往地上一扔，“胖爷我帐篷刚支好，酒刚开封，凭啥撤？”他拍了拍叶辰的肩膀，“叶哥你说句话，咱是守在这儿看戏，还是进去把敲钟的东西揪出来打一顿？”
叶辰没直接回答，伸手摸了摸铁甲小宝的背。小家伙被钟声震醒了，迷迷糊糊地睁开眼，打了个带着酒气的哈欠，小爪子揉了揉眼睛，看见玄夜猫还在酒桶边偷喝，突然从叶辰怀里窜出去，小短腿蹬得飞快，一下就扑在玄夜猫背上。
“嗷呜！”铁甲小宝嘴里发出奶凶的叫声，像是在教训偷酒的伙伴。玄夜猫被它压得一个趔趄，爪子从桶沿滑下来，溅了满脸酒液，气得回身给了铁甲小宝一爪子——当然没真用力，只是用肉垫拍了拍它的脑袋。
两个小家伙在酒桶边滚作一团，铁甲小宝的鳞片沾了酒，在火光下泛着湿漉漉的光；玄夜猫的尾巴被压住，急得“喵呜”直叫，却舍不得真动爪子挠。
叶辰看着这闹剧，嘴角压不住地往上挑了挑，随即又沉下来：“张屠户，把你那柄开山斧磨亮。王胖子，去把矿灯检查一遍，换上新的灯油。”他站起身，拍了拍身上的草屑，“老李，你带几个手脚利索的，在营地外围撒圈硫磺粉，记住别碰着铁甲小宝——它上次闻着硫磺打喷嚏，差点把我胳膊咬穿。”
“得嘞！”王胖子蹦起来，“胖爷这就去，保证灯亮得能照见地底的耗子！”
张屠户扛着斧头往火堆里添了根粗柴：“磨斧子行，不过等会儿进去，得让我先劈三斧头。上次在尸王城欠我的，正好在这补上。”
叶辰应了声，目光转向矿洞入口。那里黑漆漆的，像张咧着嘴的兽头，钟声的回声还在岩壁间荡着，每一次余震都带着股土腥气。他弯腰把还在跟玄夜猫打闹的铁甲小宝捞回来，小家伙爪子上沾了酒，在他衣襟上蹭出几道湿漉漉的印子。
“别闹了，”叶辰捏了捏它的尾巴尖，“再闹让王胖子把你泡酒坛里当药引。”
铁甲小宝立刻蔫了，往他怀里缩了缩，小眼睛偷偷瞟着玄夜猫——那猫趁这功夫又舔了两口酒，正得意地甩尾巴。
马老爹蹲在地上撒硫磺粉，看着叶辰的背影叹了口气：“叶小哥，那地脉深处的东西，听说当年矿场老板请了三个道长去镇，最后只抬回来两具尸首，另一具连骨头渣都没剩下。”
“道长？”叶辰回头看了眼，“是画符念咒的那种？”
“可不是嘛，”老李接话，“黄符贴了满矿道，结果第二天全变成灰了，风一吹就散。后来才听说，那东西不怕符咒，就怕硬刚——当年有个挖矿的壮汉，用钢钎捅了它一下，它愣是退了三丈远。”
叶辰摸着下巴琢磨这话时，玄夜猫突然从酒桶边跳过来，嘴里叼着块啃剩的兔骨，往他脚边一扔，然后用爪子指着矿洞方向，喉咙里发出低沉的呜咽。
这是它发现异常时的信号。
叶辰捡起兔骨闻了闻，没什么特别的。但当他把骨头往矿洞方向递了递，那骨头表面竟迅速蒙上一层灰黑色，像是被什么东西啃噬过似的。
“看来它饿了，”叶辰把骨头扔向洞口，“正好，省得咱们找它了。”
王胖子提着矿灯跑过来，身后跟着扛着斧头的张屠户，矿灯光柱在黑暗里晃出长长的光带：“叶哥，都弄好了！胖爷我这灯，别说地底耗子，就是地底的蚯蚓都能照得清清楚楚！”
叶辰点头，把铁甲小宝往怀里紧了紧，小家伙似乎察觉到气氛不对，乖乖地贴着他的胸口，不再乱动。玄夜猫跳上他的肩头，尾巴圈住他的脖子，绿眼睛在黑暗中亮得惊人。
“走。”叶辰率先迈步，矿灯光柱刺破黑暗的瞬间，那“咚咚”的钟声像是应和似的，又响了一声。
这次，不再是三响即停。
沉闷的钟声在矿道里滚荡，一声接一声，越来越密，像是有什么庞然大物正在地底翻身，每一次震动都让头顶的碎石簌簌往下掉。王胖子举着矿灯的手晃了晃，光柱扫过岩壁，照出上面密密麻麻的抓痕——深得能塞进半只手掌，边缘还沾着暗红色的污迹，不知是血还是别的什么。
“我操，这玩意儿爪子够尖的。”王胖子咽了口唾沫，“叶哥，要不咱先退出去？等天亮了再……”
话没说完，玄夜猫突然从叶辰肩头窜出去，对着黑暗深处发出一声尖锐的猫叫，紧接着，矿灯的光柱里闪过一道黑影，快得像阵风，带起的腥气扑面而来。
“小心！”张屠户的斧头劈出去，带着破风的锐响，“铛”的一声撞在什么坚硬的东西上，火星子溅了叶辰一脸。
叶辰借着光看清了——那是条水桶粗的触须，表面覆盖着湿滑的黏液，被斧头劈中的地方泛着焦黑，却很快又蠕动着恢复原状，末端还卷着块碎骨头，正是刚才被叶辰扔出去的那块兔骨。
“这是……地脉虫？”马老爹的声音从后面传来，带着哭腔，“矿场老人们说过，地脉深处藏着虫王，专吃活物骨头……”
触须突然猛地抽回黑暗里，紧接着，整段矿道剧烈摇晃起来，钟声像是炸在了耳边。叶辰把铁甲小宝护在怀里，侧身躲过头顶砸下来的石块，矿灯光柱死死锁着触须消失的方向——那里的黑暗浓稠得像化不开的墨，隐约能看见无数条细长的影子在蠕动，伴随着骨头被嚼碎的“咔嚓”声。
“张屠户，左路！”叶辰喊道，同时抽出腰间的软剑，剑身在灯光下泛着冷光，“王胖子，照准那些触须的根！”
张屠户的斧头带着风声劈向左侧岩壁，硬生生砸出个缺口，碎石飞溅中，几条藏在石缝里的触须被砸断，墨绿色的黏液喷了满地，闻着像腐坏的水草。
“胖爷我在这儿！”王胖子把矿灯往地上一放，光柱斜着向上，正好照见一条触须从头顶垂下来，他抬脚就踹，靴底沾了黏液，滑得差点摔倒，“我操这玩意儿还挺滑！”
叶辰没功夫笑他，软剑出鞘的瞬间，他听见怀里的铁甲小宝发出一声短促的“嗷呜”，小家伙身上的鳞片突然亮起淡金色的光，像是在呼应什么。那些原本疯狂扭动的触须，在金光闪过的瞬间，动作明显迟滞了半拍。
“有用！”叶辰眼睛一亮，“小宝，再亮一点！”
铁甲小宝像是听懂了，努力挺了挺小身子，鳞片的光芒又盛了几分。叶辰借着这空档，剑刃划开一道弧线，精准地斩在一条最粗的触须根部——那里的黏液最少，露出里面泛着白的筋络，看着就像是这东西的软肋。
“噗嗤”一声，触须应声而断，墨绿色的黏液喷了叶辰一身，腥臭得让人反胃。但他没顾上擦，因为矿道深处传来一声沉闷的嘶吼，像是被激怒了。
钟声突然停了。
所有的触须都缩回了黑暗里，矿道里只剩下粗重的喘息声，像是有什么庞然大物正在暗处盯着他们，呼吸间带着湿漉漉的土腥气。
王胖子瘫坐在地上，抹了把脸：“这就……完了？”
叶辰没回答，握紧软剑盯着那片浓稠的黑暗。他知道，这只是开始。刚才铁甲小宝鳞片的金光，还有那声嘶吼，都在告诉他——他们惊动的，绝不是什么地脉虫王那么简单。
玄夜猫从岩壁上跳下来，嘴里叼着半条断了的触须，往叶辰面前一丢，绿眼睛里满是邀功的得意。叶辰摸了摸它的脑袋，指尖沾到触须上的黏液，冰凉刺骨。
“走，再往里走三十步。”叶辰的声音在寂静的矿道里格外清晰，“它在等我们。”
怀里的铁甲小宝蹭了蹭他的胸口，鳞片的光芒还没完全褪去，映得他的侧脸忽明忽暗。王胖子看着叶辰的背影，突然觉得这趟没白来——哪怕等会儿真要交代在这儿，能亲眼看着叶哥砍翻这么个邪门玩意儿，也值了。
张屠户扛着斧头跟上，嘴里嘟囔着：“等会儿让我先劈三斧……不，五斧！”
矿灯光柱再次向前延伸，照亮了前方更幽深的黑暗，也照亮了岩壁上那些新出现的、更深的抓痕。这一次，连钟声的回声都消失了，只剩下他们的脚步声，和那道在黑暗中若隐若现、带着鳞片金光的背影。