在“残骸镇”短暂而紧张的停留，让小七获得了喘息之机，也明确了下一步的行动方向。霍恩的困境、“磐石”的危局、以及“方舟”回收小队如影随形的威胁，都迫使她必须尽快返回。然而，归途绝非坦途，她需要周密的计划、过人的胆识，以及一点运气。
与霍恩派来的联络人“疤脸”的会面，提供了宝贵的情报，但也揭示了严峻的现实。墨影已经基本控制了“磐石”的核心区域，包括指挥中心、主要仓库和大部分城墙防御。霍恩及其忠诚的部下被围困在西区一片相对独立的旧仓库和兵营综合体内，凭借坚固的工事和储存的少量物资苦苦支撑。被命名为“血热症”的瘟疫在人员密集的区域肆虐，医疗资源极度匮乏，恐慌蔓延。
直接返回总部无异于自投罗网。小七需要一条能够避开墨影耳目的、直达西区的秘密通道。她与“疤脸”仔细研究了“磐石”的地下结构图（部分来自小七pdA中的资料，部分来自“疤脸”的记忆）。他们发现，有一条用于旧时代排污和电缆铺设的、早已废弃的深层维护隧道，可以从安全区外的一个隐蔽出口，直接通向西区综合体的地下储水库附近。这条隧道年久失修，环境恶劣，且可能存在未知风险，但它是目前唯一可行的渗透路线。
“疤脸”负责安排接应，并设法搞到一些治疗“血热症”的草药，这些土方法效果有限，但聊胜于无。小七则利用在“残骸镇”黑市换来的材料，准备了额外的过滤面具、简易攀爬工具和照明设备。她还做了一件极其冒险的事——通过那台破旧的短波接收器，尝试向“磐石”西区方向发送了一段极其简短、经过复杂加密的讯息，告知霍恩她将尝试渗透的大致时间和接头方式。这是一场赌博，信号可能被墨影拦截，但也可能是唯一通知霍恩做好准备的方式。
告别“残骸镇”，小七再次踏入危机四伏的废土。这一次，目标明确，但路途更加凶险。她必须避开尸潮主要活动区域，绕开墨影可能设置的巡逻队和观察哨，在指定时间抵达那个隐蔽的隧道入口。
白昼，她利用废墟和地形隐蔽行进，忍受着辐射尘和灼热阳光的煎熬。夜晚，她在断壁残垣中寻找临时庇护所，警惕着黑暗中游荡的掠食者和变异生物。食物和饮用水再次变得紧缺，体力消耗巨大。更让她心神不宁的是，那台短波接收器偶尔会捕捉到“清道夫”小队活动的信号片段，表明他们仍在附近区域搜索，并且似乎得到了某种空中单位的支援。
一次，在穿越一片开阔的工业废墟时，她险些与一队正在勘察“起点站”爆炸现场的、穿着先进防护服、装备精良的小队遭遇。她凭借敏锐的观察和提前预警，迅速躲入一个巨大的破裂管道内，才避免了正面冲突。从那些人的装备和行动模式看，绝非废土上的势力，极有可能就是“方舟”的“清道夫”。他们的存在，像一把悬在头顶的利剑。
历经数日的艰难跋涉，躲过数次致命危机，小七终于在约定日期的黄昏，抵达了那个隐藏在一处崩塌的山体裂缝中的隧道入口。入口被碎石和枯萎的藤蔓掩盖，极其隐蔽。她小心翼翼地清理障碍，钻入了那散发着霉烂和化学药剂混合气味的、漆黑的隧道深处。
隧道内的环境比想象中更糟糕。脚下是粘稠的淤泥，空气中弥漫着有毒的瘴气，即使戴着过滤面具，也感到呼吸困难和头晕目眩。隧道壁不时有渗水滴滴答答落下，有时还会遇到局部坍塌堵塞，需要费力清理或攀爬通过。黑暗中，只有头灯的光束时而摇曳，映照出扭曲的管道和锈蚀的钢筋，仿佛通往地狱的走廊。
小七依靠着强大的方向感和毅力，在迷宫般的隧道中艰难前行。不知过了多久，她终于根据地图和“疤脸”的描述，找到了通往西区储水库的垂直检修井。井壁湿滑，铁梯锈蚀严重，攀爬过程险象环生。
当她终于推开井盖，探出头时，一股相对清新的空气涌来。她发现自己位于一个昏暗的地下储水舱内，周围是巨大的水泥柱和蓄水池。几乎在她出现的瞬间，几个黑影从角落的阴影中迅速靠近，枪口对准了她。
“灰雀。”小七压低声音说出暗号。
对方明显松了一口气，为首的人正是“疤脸”。“小七长官！您终于到了！”他的声音带着疲惫和激动。他示意手下放下武器，快速解释道：“这里也不安全，墨影的巡逻队偶尔会下来检查水源。快跟我们走！”
小七跟着他们，穿过复杂的通道，进入了西区防御综合体的核心区域。这里的景象令人心碎：走廊里挤满了受伤和生病的士兵和平民，空气中弥漫着痛苦呻吟和压抑的哭泣声。医疗兵们穿梭其间，但药品奇缺，只能进行最基本的处理。每个人的脸上都写满了疲惫、绝望和营养不良。
在一间被改造成临时指挥所的仓库里，小七见到了霍恩。这位曾经魁梧悍勇的汉子，如今瘦削了许多，眼窝深陷，胡子拉碴，左臂缠着渗血的绷带，但眼神中的倔强和锐利丝毫未减。
“万幸你回来了。”霍恩的声音沙哑，他用力拍了拍小七的肩膀，动作幅度牵动了伤口，让他皱了皱眉，但眼神中透露出真正的欣慰，“外面情况怎么样？墨影那些混蛋把我们围得像个王八，切断了所有对外通讯和补给。瘟疫每天都要带走几十条人命……”
小七简要说明了外部尸潮的异动、“方舟”回收小队的存在（她隐去了与自己直接相关的部分，只说是可能的外来势力介入），以及她在“起点站”的发现——重点提到了可能存在的、关于“血热症”病原体的一些旧世界研究资料线索，这是她基于对瘟疫症状的观察和pdA中零散信息的推测，旨在提供希望。
“当务之急是解决瘟疫和打破封锁。”小七切入正题，“墨影的实力如何？我们有多少可用的力量？”
霍恩面色凝重：“墨影直接控制的灰衣部队大约有三百人，装备精良，训练有素。他还拉拢了原本中立的城防军大部分和几个分队主管，总兵力可能超过八百。我们这边，忠诚的兄弟不到两百人，加上能拿武器的轻伤员和部分平民，勉强能凑出三百，但弹药和药品支撑不了几天了。硬拼，毫无胜算。”
形势比预想的更糟。墨影不仅掌握了武力优势，还利用瘟疫和封锁，不断消耗和瓦解西区的抵抗意志。
通过霍恩和“疤脸”的补充，小七对“磐石”内部的权力格局有了更清晰的认识。墨影凭借其背后的支持（现在小七怀疑就是“方舟”）、冷酷的手段和对外部威胁的夸大宣传，成功地让许多人相信，只有集中权力、采取强硬措施才能生存。他将霍恩一派描绘成不顾大局、引发内乱的叛乱分子，将瘟疫归咎于西区卫生管理不善。
而支持或同情霍恩的人，大多是忠于老李时代理念的老兵、一些对墨影手段不满的中下层军官、以及大量在瘟疫中失去亲人、对现状绝望的平民。他们渴望恢复“信驿”原有的秩序和互助精神，但缺乏有效的领导和资源。
小七的到来，无疑给西区的人们注入了一剂强心针。她的后勤官身份和过往的威信，使她成为凝聚人心、对抗墨影的一面旗帜。许多人将希望寄托在她身上，期待她能拿出解决困境的办法。
压力如山般压来。小七深知，自己带来的信息：如“稳定剂”和“方舟”的真相。暂时不能公开，否则可能引发更大的恐慌和混乱。她必须基于现有的、能被理解的条件来制定策略。
经过彻夜不眠的思考和分析，小七提出了一个大胆的计划框架：
医疗突破优先： 集中所有医疗人员和资源，根据她对瘟疫症状的观察和pdA中有限的旧世界病原体资料，尝试寻找或配制可能有效的抑制剂或治疗方法，哪怕只能缓解症状。同时，不惜代价组织小股精锐，秘密外出寻找急需的特定药材或医疗设备。
使用现有的秘密通讯渠道，尝试联系那些被墨影拉拢但并非死心塌地的中间派，揭露墨影封锁物资、见死不救的行为，争取他们的同情或至少保持中立。
利用她已知的、墨影控制范围外的隐秘补给点和联络渠道，设法从外部获取少量关键物资，并散播消息，动摇墨影的统治基础。 寻找时机，利用内部混乱或外部压力（如尸潮异动），对墨影的指挥核心或关键设施发起一次精准的突袭，争取一举扭转局势。
这个计划风险极高，每一步都充满不确定性，但这是目前唯一可能打破死局的方向。霍恩在仔细权衡后，表示支持。接下来的日子，西区在极度困难的条件下，开始为这个渺茫的希望而挣扎奋斗。
而小七，在安排完大致方向后，将自己关在临时整理出的一个小房间里，面对那台pdA和那支蓝色的“稳定剂”，陷入了更深的挣扎。即将到来的斗争，需要她极致的冷静和智慧，但也可能触发她最不愿面对的“认知过载”。使用“稳定剂”，或许能保证她在关键时刻的“稳定”，但也会让她失去那份至关重要的、洞察先机的“敏锐”。这个关乎所有人命运的抉择，其重量，几乎要将她压垮。