离开景德镇，叶凌云与赵婉儿，如同寻常的富家子弟出游，驾着一辆朴素的青布马车，沿着官道驿站，缓缓向西南而行。
起初的几日，官道还算平静，驿站也供应充足，两人享受着难得的悠闲时光，看山看水，情愫在无声的默契中悄然滋长。
然而，当他们抵达鄂州地界时，眼前的景象陡然一变，如同从暖春坠入凛冬！
官道两旁，不再是青翠的田野和炊烟袅袅的村落，取而代之的是一片望不到头的、衣衫褴褛、面黄肌瘦的人潮！
空气中弥漫着绝望、汗臭、粪便和一种难以言喻的、令人心悸的腐败气息。
哭声、呻吟声、孩童的啼哭声汇成一片悲怆的海洋。
他们是来自蕲黄的流民！
一场突如其来的大旱接蝗灾，摧毁了他们的家园和希望，将他们驱赶向这传说中尚能糊口的南方。
鄂州城，这座扼守长江咽喉的重镇，此刻却如临大敌！
巨大的城门紧闭，吊桥高悬！
城墙上，甲胄鲜明的士兵手持长矛弓弩，警惕地俯视着城下黑压压的人群。城门口，堆积着一些早已僵硬的尸体，无人收敛，引来成群的乌鸦盘旋聒噪。
叶凌云的心猛地揪紧。
他看到了饥饿的深渊。
人们啃食着树皮、草根，甚至泥土。
一个母亲将最后一点浑浊的米汤喂给怀中奄奄一息的孩子，自己却饿得眼窝深陷。
他看到了病痛的肆虐，咳嗽声此起彼伏，一些人身上长着恶疮，脓水横流。
瘟疫的阴影如同无形的死神，在人群中游荡。
他更看到了人性的挣扎，为了一口发霉的饼，几个男人扭打在一起，眼中闪烁着野兽般的凶光。
绝望，正一点点吞噬着理智。
他想帮忙！
他马车里或许有从临安带出的金银，有熊大准备的干粮。
但理智像冰冷的枷锁，瞬间扼住了他的冲动。
眼前的流民何止数千？上万？
他这点东西，丢进去连个水花都溅不起，反而可能引发更疯狂的哄抢和踩踏。
让他们去岭南？
不，不行！
岭南同样缺粮！
熊大带去的五千精锐和后续安置的流民，每一天都在消耗着宝贵的储备。
他此刻的“善心”，可能直接导致岭南根基的动摇。那弥漫的恶臭和病态，让他背脊发凉。
一旦沾染，后果不堪设想。
他不是圣母，他必须为追随他去岭南的人负责。
“婉儿……”叶凌云的声音干涩，紧紧握着她的手，感受到她指尖的冰凉和微微颤抖。
赵婉儿，这位曾叱咤战场的霓凰公主，此刻也被这人间炼狱的景象震撼得说不出话，眼中充满了不忍和无力。
他们只能强忍着内心的煎熬，驱使马车，小心翼翼地试图穿过这片绝望的海洋，祈祷着能尽快离开。
就在马车艰难前行时，路边的一幕吸引了叶凌云的注意。
几个同样瘦骨嶙峋、但眼神凶狠的半大孩子，正围着一个更小的女孩抢夺着什么。
那女孩看起来不过七八岁，头发枯黄打结，小脸脏污，唯有一双眼睛，大得出奇，里面燃烧着一种近乎野兽般的、不屈的光芒！
她死死护着怀里的一小截沾满泥土的树根，像护着最后的珍宝，任凭那些男孩踢打撕扯，就是不松手！
她用牙咬，用头撞，像一头被逼到绝境的小兽，发出低低的、充满威胁的嘶吼。
这顽强求生的本能，让叶凌云心头一震。
他下意识地勒住了缰绳。
夜幕降临，叶凌云和赵婉儿在远离流民聚集地的一处相对干净的小树林边歇息。
篝火噼啪作响，却驱不散两人心头的沉重。
突然，一阵压抑的哭泣和争执声从树林深处传来。
“爹！娘！不要！
我不要被吃掉！
阿箬会找吃的！
阿箬去挖草根！
求求你们！”
是白天那个小女孩撕心裂肺的哭喊！
叶凌云和赵婉儿猛地站起，循声冲了过去。
眼前的一幕让他们血液几乎凝固！
一对同样面黄肌瘦、眼神麻木的夫妇，正死死抓着小女孩阿箬的胳膊，要将她推向旁边几个眼冒绿光、如同饿鬼般的男人！
那几个男人手里拿着锈迹斑斑的刀，地上甚至还架着一口破锅！
“换！用她换点肉汤！我们……我们就能活下去了！”
那妇人声音嘶哑，眼神空洞，仿佛在做一件再平常不过的事。
“阿箬……别怪爹娘……”
男人别过头，不敢看女儿的眼睛。
“住手！”叶凌云目眦欲裂，怒吼如同惊雷！
他一个箭步冲上前，一把将阿箬从父母手中夺了过来，护在身后。
赵婉儿更是银枪在手，枪尖在火光下闪烁着森然寒芒！
那几个饿鬼般的男人被惊得后退一步，但随即，贪婪和饥饿压倒了恐惧。
“他们……他们有吃的！还有马！”
不知是谁喊了一声。
如同火星溅入油锅！
周围的黑暗中，瞬间亮起了无数双饥饿而疯狂的眼睛！
那些原本麻木绝望的流民，在“食物”的刺激下，瞬间化作了择人而噬的野兽！
他们拿着木棍、石块、甚至赤手空拳，从四面八方缓缓围了上来，口中发出嗬嗬的怪响，将叶凌云、赵婉儿和阿箬三人死死围在中间！
“把吃的交出来！”
“杀了他们！抢马！”
绝望的深渊，终于吞噬了最后一丝人性！
“婉儿！护住阿箬！”
叶凌云低喝一声，眼神瞬间变得冰冷锐利！
他拔出随身短剑，虽非战场长兵，但气势凛然！
赵婉儿更是不需多言！
她将瑟瑟发抖的阿箬一把拉到身后，娇叱一声，手中亮银枪如同蛟龙出海！
“嗡——！”
枪影如瀑！
她没有选择杀人，而是将枪法中的“崩”、“挑”、“扫”发挥到极致！
枪杆如鞭，狠狠抽在冲在最前几人的手腕、膝盖上！
枪尖如电，精准地挑飞他们手中简陋的“武器”！
“咔嚓！”木棍断裂！
“当啷！”锈刀落地！
“啊！”惨叫声中，冲在最前面的几人如同滚地葫芦般摔倒在地，瞬间失去了战斗力！
赵婉儿如同穿花蝴蝶，又似护崽的雌虎，在狭窄的空间内腾挪闪转，一杆银枪舞得水泼不进！
她以绝对的武力，硬生生在疯狂的人群中撕开了一道血淋淋的缺口！
“走！”
叶凌云看准时机，一把抱起吓呆了的阿箬，紧随赵婉儿之后，冲出包围圈，翻身上马！
马车也顾不上了，两人共乘一骑，赵婉儿断后，银枪挥舞，逼退追兵，策马狂奔，消失在沉沉的夜色之中。
不知奔出多远，直到身后再也听不到疯狂的嘶吼，三人才在一处隐蔽的山坳停下。
篝火重新燃起，阿箬蜷缩在火堆旁，小小的身体还在不停地发抖，那双大眼睛里充满了恐惧，却也有一丝劫后余生的茫然和对叶凌云、赵婉儿本能的依赖。
叶凌云看着这个差点被亲生父母送入虎口、又因自己而卷入险境的小女孩，心情复杂。
他本不想带着这个“累赘”，岭南前路未卜，自身尚且艰难。
然而，赵婉儿却蹲下身，轻轻擦去阿箬脸上的泪痕和污迹，动作温柔得不可思议。
火光映照着她绝美的侧脸，眼中是母性的光辉和深深的怜惜。
“别怕，阿箬，没事了。”
她轻声安抚着，然后抬起头，看向叶凌云，眼神坚定：“凌云，我们带上她吧。”
叶凌云皱眉：“婉儿，……”
“我知道你要说什么！”赵婉儿打断他，声音不大却异常坚决。
“但把她丢在这里，只有死路一条！
她这么小，这么顽强……就像野草一样，给她一点阳光雨露，她就能活下去！”
她轻轻抚摸着阿箬枯黄的头发，“阿箬，以后……你就跟着我们，好吗？我做你的娘。”
阿箬似乎听懂了，她怯生生地看了看赵婉儿，又看了看叶凌云，突然扑进赵婉儿怀里，放声大哭起来，仿佛要将所有的恐惧和委屈都哭出来。
哭了一会儿，她抬起泪眼朦胧的小脸，对着赵婉儿，用尽力气喊了一声：“娘！”
然后，又转向叶凌云，带着一丝试探和讨好，小声地叫道：“爹……”
叶凌云浑身一僵，看着赵婉儿怀中那个小小的、颤抖的身影，看着她眼中那纯粹的、劫后余生的信任和孺慕，再听着那声怯生生的“爹”……
他心中那点拒绝的念头，瞬间被一种难以言喻的酸涩和柔软击得粉碎。
他叹了口气，无奈地揉了揉眉心，最终，轻轻地点了点头。
阿箬的到来，像一颗石子投入心湖，让叶凌云和赵婉儿的旅程蒙上了一层更沉重的色彩，却也多了一份奇异的温情。
他们不再是旁观者，而是被这残酷世道卷入的参与者。
一路向南，他们见识了更多。
他们看到肥沃的土地因战乱而荒芜，农夫面朝黄土背朝天，却依旧食不果腹。
他们看到地方官吏横征暴敛，小吏如狼似虎，将本就贫瘠的村落榨干最后一滴油水。
他们看到豪强地主圈占良田，奴役佃农，朱门酒肉臭，路有冻死骨。
他们看到边陲小镇，饱受山匪流寇袭扰，官兵却畏缩不前，百姓如同待宰羔羊。
阿箬像一面镜子，映照着这世间最底层的苦难。
她会在夜里因噩梦惊醒，紧紧抓住赵婉儿的衣角。
她会对着偶尔看到的炊烟，露出渴望的眼神。
她会小心翼翼地将省下的半块干粮藏起来，说要留给“爹娘”……
叶凌云的心，被这沿途所见和怀中这个小小的生命，反复捶打着。
巨大的疑问和强烈的愤怒在他胸中翻腾。
大乾不弱！
北有叶家军震慑金国，为何国库依旧空虚至此？
为何民生凋敝至此？
他猛地想起姑姑叶芷青手中那本沉甸甸的《百官贪污录》！
那些在临安城纸醉金迷、一掷千金的勋贵百官！
那些蛀虫！
是他们吸干了民脂民膏，蛀空了这大乾的根基！
前楚六百载分封，导致诸侯林立，最终在异族入侵和内部倾轧中轰然倒塌。
百年乱世，白骨盈野！
好不容易，爷爷叶啸天和先帝赵传联手，结束了乱世，建立了大乾。
可这才多少年？
这江山，竟又烂到了根子里！
这黎民，竟又苦到了如此境地！
一种前所未有的无力感包裹着他。
他同情阿箬，同情那些流民，同情这天下受苦的百姓。
他想做些什么！
可他现在能做什么？
他连岭南的根基都尚未稳固，连让追随他的人吃饱穿暖都还在努力！
他拿什么去救这天下？
然而，另一种更强烈的情绪，如同地火般，在他心底深处悄然滋生、汇聚。
反？容易！
振臂一呼，或许能搅动风云。
但然后呢？
像前楚末年那样？
群雄并起，军阀割据？
异族趁虚而入？
最终受苦的，还是这千千万万的阿箬！
是这流离失所的百姓！
爷爷叶啸天为何宁愿被赵峥恶心，也要镇守北疆？
为何宁可假死也要稳住朝局？
不就是为了避免那更惨烈的乱世吗？
大乾虽烂，尚有一息！
至少，在叶家军守护的北疆，金国铁蹄未能踏破！
至少，在这片土地上，还有一个名义上的秩序存在！
彻底打碎它容易，但重建一个更好的秩序，需要付出多少血泪？
需要多少时间？这期间，又有多少阿箬会死去？
看着怀中因疲惫而沉沉睡去的阿箬，看着她脏污小脸上那难得的安宁，叶凌云的目光，穿过摇曳的篝火，投向了南方那片未知的土地岭南。
他第一次，如此清晰地认识到，去岭南，也许不再仅仅是为了逃避临安的漩涡，不再仅仅是为了建立自己的安乐窝。
去岭南，是为了积蓄力量！
是为了有朝一日，能真正改变这腐朽的世道！
是为了让千千万万个像阿箬这样的孩子，不再经历被父母出卖、被人当作“两脚羊”的噩梦！
是为了让这大乾的黎民，能真正享受到太平盛世的安宁与温饱！
一种沉甸甸的责任感，如同破土而出的幼苗，在他年轻的心中扎根、生长。
那不再是穿越者的优越感，不再是世子身份的负担，而是一种源自血脉深处、属于这片土地、属于这个时代的炎黄子孙，对家国天下、对黎民苍生的深切关怀与担当！
他轻轻握紧了拳头，眼中迷茫褪去，取而代之的是一种前所未有的坚定光芒。
岭南，不再是终点，而是起点！
是他叶凌云，为这天下，谋一份真正幸福的起点！
夜风吹过山坳，篝火噼啪作响。
赵婉儿抱着阿箬，看着叶凌云眼中那燃烧的火焰，她知道，她的夫君，正在经历一场至关重要的蜕变。
她轻轻靠在他的肩头，无声地传递着支持与力量。
前路漫漫，荆棘密布，但他们将携手同行，为了怀中这个小小的生命，也为了这天下，千千万万仍在苦难中挣扎的生命。