三个月，又是三个月。
时间的流逝非但没有驱散迷雾，反而让龙国境内的气氛变得更加微妙，甚至可以说是……浮躁。
四方联盟的实力依旧在稳步提升，新晋的七阶强者数量缓慢增加，联盟的统治力覆盖了龙国绝大部分区域，
幸存的民众生活在一个相对安定、甚至可以说得上是“繁荣”的末世环境中。
符文科技的应用日益广泛，从城防到民生，带来了实实在在的便利。
然而，在这种表面繁荣之下，一种对“执网者”和“收割”论调的普遍怀疑，
甚至嘲弄，开始在基层乃至部分中层军官和强者之间蔓延。
“什么狗屁收割者？影子都没见到一个！”
“要我说，就是几位城主大人太谨慎了，说不定那腐烂丧尸就是瞎叫唤。”
“咱们现在这么多七阶，就算真有什么鬼东西来了，也能把它锤回去！”
“就是，整天备战备战，资源都倾斜给那些大佬了，我们这些新晋的连口像样的汤都喝不到。”
类似的言论，在酒馆、在训练场、在私下交流中，越来越常见。
尤其是那些新晋的、没有经历过早期残酷挣扎、
在相对安稳环境下凭借天赋和资源堆上七阶的年轻人，更是对这种“危言耸听”不以为然。
他们更相信手中实实在在的力量和眼前看得见的“太平盛世”。
星穹之城，高层小范围会议。
“……情况就是这样。”
赵灵面无表情地汇报着近期收集到的舆情，
“怀疑论调占据主流，部分新晋七阶对持续的最高战备状态颇有微词，
认为浪费资源，影响了他们的‘正常’修炼和生活。”
李锐烦躁地一拳砸在合金桌面上，留下一个清晰的拳印：
“妈的！一群白眼狼！忘了当初是怎么在丧尸嘴里挣扎求生的了？
现在日子好过了，就以为天下太平了？”
叶蓁轻轻按住他的手臂，柔声道：
“也不能全怪他们。毕竟，一年多了，除了我们自己，没有任何证据能证明‘收割者’的存在。眼见为实，是人之常情。”
“问题是，等‘眼见为实’的时候，恐怕就晚了！”
李锐低吼。
林川坐在主位，眼神平静无波，仿佛下方讨论的躁动与他无关。
他指尖萦绕着一丝银色的空间能量，
时而凝聚，时而散开，似乎在探索着某种更深层次的奥秘。
“林川，你就不说点什么？”李锐看向他。
林川散掉指尖的能量，抬眸，目光扫过在场几人：
“他们说他们的，我们做我们的。战备状态，不容更改。怀疑，是他们的权利；
准备，是我们的责任。”
他的语气依旧平淡，却带着不容置疑的决断。
“可是……”李锐还想说什么。
林川打断了他：“而且，你们不觉得，另一个现象，更值得关注吗？”
众人一怔。
“什么现象？”
“丧尸和异兽，包括我们已知的、以及全球范围内监测到的所有七阶存在，”
林川缓缓说道，
“没有任何一个，成功突破到八阶。”
会议室瞬间安静下来。
是啊！
这一年多来，人类一方七阶强者层出不穷，可非人一方呢？
那些早期就达到七阶的丧尸王、异兽霸主，似乎全都卡死在了七阶巅峰！
没有任何突破的迹象！
龙岩的投影沉声开口：
“确实如此。我们监控的几头七阶巅峰异兽，能量早已积累到极限，却仿佛遇到了一层无形的壁垒，始终无法跨过。”
“我们这边也一样。”
周正点头，
“磐石附近那头‘熔岩地龙’，三年前就是七阶巅峰，现在还是，气息没有丝毫增长，只有战斗技巧更加老辣。”
苏月白清冷的声音带着一丝寒意：
“仿佛……有一把锁，锁死了七阶之上的道路。只对我们人类……无效？”
这个推测，让所有人背后升起一股凉气。
如果真是这样，那意味着什么？
意味着这场末世，这场进化，从始至终，都在某种无形力量的掌控之下？
人类所谓的“巅峰”，或许只是别人允许达到的高度？
而丧尸和异兽，则被刻意限制，无法产生真正的、超越规则的存在？
“难道……这就是‘网’的一部分？”
叶蓁喃喃道，
“限制非人存在的上限，让人类在相对‘安全’的环境下成长到七阶巅峰，然后……再进行‘收割’？”
这个猜测，比单纯的武力毁灭，更加令人毛骨悚然。
这更像是一场精心策划的……养殖！
“所以，那些怀疑者，他们看到的‘太平’，可能只是屠宰场建成前的短暂宁静。”
林川的声音冰冷，
“而我们感受到的无形枷锁，才是这个末世真正的残酷底色。”
他站起身，强大的气息自然流露，并非刻意压迫，却让在场所有七阶巅峰都感到心神一凛。
“不必在意流言蜚语。
加快对鹰国方向的探查进度，我需要知道，那片大陆的核心，到底有没有‘锁’，又或者……有没有‘钥匙’！”
“是！”
这一次，再无人质疑。
无形的枷锁比任何敌人都更能证明危机的存在。
就在龙国联盟为这惊人发现而更加警惕时，遥远的鹰国大陆，永夜君王的宫殿内。
它刚刚吞噬了一头不服管教的七阶中期异兽，感受着体内又一丝微乎其微的增长，烦躁地挥散了阴影舞姬。
“该死！还是无法突破！这层壁垒到底是怎么回事？”
它胸口的暗极光石幽光闪烁，似乎也在冲击着那层看不见的障碍，却始终徒劳无功。
它隐约感觉到，似乎只有彻底理解并掌控极光石内蕴含的某种更深层次的规则，才有可能打破这层枷锁。
但这太难了，它空有力量，却缺乏相应的感悟和知识体系。
“难道……真的要去找那些人类？”
它脑海中闪过林川等人的身影，随即又狠狠否定，
“不！不行！本王宁愿慢慢磨！”
它却不知道，它所以为的“慢慢磨”，时间已然不多。
那张无形的巨网，正在缓缓收紧。
网的主人，对于“庄稼”的长势，似乎……已经基本满意了。
全球范围内，所有达到七阶巅峰的存在，无论人类还是非人，都在这一刻，心有所感地抬头望天。
一种莫名的悸动，如同冰冷的警钟，在所有巅峰强者的心湖中，轻轻敲响。
起风了。