残冬的最后一场雪，并未能压住关中大地勃发的燥意。终南山阴坡的积雪尚未化尽，向阳的泥土却已透出隐隐的潮气，草芽顶着残霜，倔强地探出针尖似的绿。官道两旁的柳树，枝条已泛出鹅黄，在料峭寒风里软软地摇摆，划拉着灰蒙蒙的天空。
一骑快马，蹄声碎而急，像一面不住敲响的小鼓，从东而来，踏起官道上尚未干透的泥浆，直扑长安春明门。马上骑士，背插三根染成猩红色的羽毛，那是传递紧急军情的标识。城门守卒远远看见，不敢怠慢，慌忙驱开拥堵在城门口等待查验的商旅百姓，清出通道。那驿马毫不减速，旋风般卷入城门洞，只留下一股腥膻的汗气与泥点子，还有周遭人群惊疑不定的窃窃私语。
“又是哪里不太平了？”
“看方向，像是徐州那边……”
“唉，这年景……”
议论声被风吹散，混入长安城百万人口日常的喧嚣之中，并未激起太多涟漪。这座帝国的心脏，早已习惯了各种或真或假的警报，它的脉搏在层层的宫墙、坊市与权谋的包裹下，跳动得迟缓而麻木。
那插着赤羽的军报，一路无阻，穿过纵横如棋盘的街坊，越过横跨漕渠的桥梁，最终送达了皇城尚书省。文书由吏员接手，循例登记，然后依照程序，送往宰相们议事的政事堂。一切都在固有的轨道上运行，刻板，有序，仿佛只是一件寻常公务。
然而，这封来自徐泗观察使府的文书，其内容却绝非寻常。它用最简洁的官样文章，禀报了一件石破天惊的大事：戍卒哗变。桂州戍卒八百人，原定轮替返乡，因官府屡次拖延行期，又苛扣衣粮，在都将庞勋率领下，劫夺库藏甲仗，擅离戍地，正沿江东下，意图北归徐泗！
政事堂内，几位宰相传阅着这封文书，一时寂然。窗外，几只麻雀在刚刚抽出嫩芽的海棠树枝头叽喳跳跃。
首辅李德裕，面容清癯，目光沉静，他缓缓将文书放在案上，指节轻轻敲了敲光滑的漆面。“桂州……远在岭外，八百戍卒，无根之萍，掀不起大浪。”他的声音平稳，带着一种久居上位者特有的、试图掌控局气的镇定，“可令沿途州县，严加戒备，阻其归路。再发檄文，申明朝廷只诛首恶，胁从不问，令其自行溃散便是。”
另一位宰相微微蹙眉：“李相，庞勋此人，闻说乃盐枭出身，桀骜剽悍，恐非易与之辈。是否应调发邻近藩镇兵马，预作防范？”
李德裕摆了摆手，端起一旁的茶盏，呷了一口已然微凉的茶汤。“杀鸡焉用牛刀。江淮诸镇，兵力足以弹压。眼下朝廷精力，当集中于河朔、泽潞。刘稹未平，岂可再为疥癣之疾，分散兵力，空耗粮饷？”他顿了顿，目光扫过众人，“况且，若大张旗鼓，反显得朝廷怯了这些戍卒，徒惹天下笑话。”
议定的方略，很快形成札子，送入宫中请皇帝批阅。紫宸殿里的李昂，看到这份奏报时，枯瘦的手指只是微微一颤，随即恢复了死水般的平静。他甚至没有细看宰相们的处置意见，便机械地拿起朱笔，在那札子上画了一个“可”。
墨迹落下，如同一声无声的惊雷，被厚重的宫墙与繁琐的程序所吸收、消弭。帝国的中枢，选择了一种看似最经济、最“稳妥”的方式，来处理这次边陲的骚动。他们以为那只是堤坝上的一道细微裂缝，用些许泥土便可填塞，却不知那裂缝之下，是早已蓄势待发的滔天洪水。
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几乎就在朝廷的敕令以正常速度下发各级官府的同时，长江之上，一条由数十艘大小船只组成的船队，正扯满了风帆，借着渐起的东南风，奋力溯流西进。
船队看上去颇为杂乱，有简陋的漕船，有征用的民船，甚至还有几艘抢来的官军巡江艇。船上的汉子们，衣衫褴褛，大多面带菜色，但一双双眼睛里，却燃烧着一种混合了疲惫、警惕与野性的光芒。他们手持五花八门的兵器，长矛、横刀、猎弓，甚至还有劈柴的斧头和撑船的竹篙，杂乱地堆在甲板上，或倚在船舷边。
最大的一艘漕船船头，庞勋迎风而立。江风猎猎，吹动他额前纠结的乱发，露出下面那双深陷却锐利如鹰隼的眼睛。他身上的皮甲沾满污渍，肩头有一处明显的破损，露出里面暗褐色的旧伤疤。离开桂州已有月余，一路冲州撞府，冲破了几处小股官军的阻拦，也吸纳了不少沿途亡命的漕工、饥民，队伍已从最初的八百人，膨胀至近两千之众。
“庞爷，前面快到和州地界了。”一个脸上带着刀疤的头目走过来，低声道，“探路的弟兄回报，和州城门紧闭，城头上旌旗招展，怕是有了防备。”
庞勋目光依旧盯着前方浩渺的江面，水天一色，浑黄难辨。他“嗯”了一声，脸上看不出什么表情。“朝廷的文书，走得比我们快。”
“妈的，这些狗官，动作倒不慢！”刀疤脸啐了一口。
“他们怕了。”庞勋淡淡道，嘴角扯起一丝冷峭的弧度，“越是摆出这副阵仗，越是说明他们心里没底。传令下去，船队靠南岸缓行，派几个机灵的弟兄，扮作渔民，靠过去看看虚实。”
命令被迅速执行。船队的速度慢了下来，如同一条疲惫而警惕的巨蟒，在江岸边缓缓游弋。庞勋转过身，目光扫过船队。他看到那些靠在船舷边打盹的士卒，看到正在默默擦拭刀刃的同伴，也看到那些新近加入、眼神中还带着惶恐与茫然的 faces。
他知道，这支队伍远未到可以高枕无忧的地步。人心涣散，粮草不济，前有阻截，后有追兵。朝廷现在只是措手不及，一旦反应过来，调集重兵围剿，他们这点人马，顷刻间便会灰飞烟灭。
但他更知道，他们已经没有退路。离开桂州的那一刻起，他们就已是大唐的叛逆，除了拼死杀出一条血路，打回老家去，别无他途。这滔滔江水，这两岸青山，都是敌人。
一个老卒蜷在角落里，用一块破布反复擦拭着一杆锈迹斑斑的长矛，嘴里喃喃念叨着家乡的小调，调子苍凉而沙哑。庞勋走过去，蹲下身，拿起旁边水囊，拔开塞子，递到老卒嘴边。
老卒愣了一下，看清是庞勋，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即接过水囊，小心地喝了一口。
“想家了？”庞勋问，声音不高。
老卒用力点了点头，嘴唇哆嗦着：“家里……还有老娘，和……和娃……”
庞勋拍了拍他瘦削的肩膀，骨头硌手。“快了。”他说，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“跟着我，打回去，让你们都能见到爹娘，见到妻儿。”
他没有许下什么荣华富贵的诺言，只说了一句最简单、也最实在的话。那老卒怔怔地看着他，眼眶突然红了，用力抹了把脸，低下头，更加卖力地擦拭起那杆长矛，仿佛那上面寄托着他全部的希望。
庞勋站起身，重新望向江北。和州城的轮廓在水汽中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他知道，考验才刚刚开始。朝廷的轻视，是他唯一的机会。他必须在那些高高在上的大人物们真正重视起来之前，像一把烧红的尖刀，插进这帝国看似厚重、实则千疮百孔的腹地。
江风更急了，吹得船帆鼓胀，猎猎作响。云层低垂，酝酿着一场春日的暴雨。
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长安，杜牧的宅邸。
昭国坊的这处小院，比往日更显冷清。几株晚开的梅花，在墙角寂寞地吐着残香。书房里，杜牧临窗而立，手中捏着一封友人的来信。信是来自宣歙观察使府的一位幕僚，信中除了叙旧，也隐约提到了江淮一带近来“不靖”，“有小股戍卒滋扰”，并提及朝廷已下令地方“严加防剿”。
“戍卒……庞勋……”杜牧低声咀嚼着这两个词，眉头紧锁。他并非直接收到军报，但通过这些士人间的私人信道，往往能比官方文书更早、也更真切地嗅到一些风雨欲来的气息。
他走到书案前，案上摊着他正在撰写的《守论》，墨迹未干。文章里，他还在论述如何修葺城防，如何整饬军备，如何选拔将才，以应对藩镇的威胁。可此刻，看着那封信，他忽然觉得自己的文章，是如此的空洞无力。
问题的根子，从来就不在城墙是否坚固，兵甲是否犀利。在于这朝廷从上到下的腐朽，在于这天下民生的凋敝，在于那层层盘剥、视士卒如草芥的积弊！八百戍卒，为何甘冒奇险，不惜背负叛逆之名也要北归？不是他们天生反骨，是这世道，逼得他们无路可走！
他仿佛能看到，那滔滔江水之上，那些衣衫褴褛、面带菜色的戍卒，眼中燃烧着的是何等的绝望与愤怒。他也能看到，大明宫深处，那位年轻的天子，在面对这样的奏报时，那苍白脸上或许会掠过一丝惊惶，但最终，也只能化作一声无力的叹息，和一道循例的朱批。
而政事堂里的衮衮诸公，怕是正将此视为“疥癣之疾”，忙着权衡朝堂党争，计较着泽潞一线的得失吧？
一种巨大的、近乎窒息的悲凉，攫住了杜牧的心脏。他提起笔，想在《守论》后再加上几笔，写一写这“人心”才是守国之本，写一写这“民怨”足以覆舟。但笔锋悬在半空，久久未能落下。
他知道，这些话，写了也是白写。没有人会听，没有人会在意。他的《罪言》或许曾让皇帝震动，但震动之后，依旧是死水微澜。
窗外，天色愈发阴沉，浓云从终南山方向滚滚而来，带着湿重的土腥气。一声闷雷，从云层深处隐隐传来，滚过长安城百万片屋瓦。
杜牧放下笔，走到窗前，望着那铅灰色的天空。
“惊蛰了……”他喃喃自语。
春雷惊百虫。而这一次，被这雷声惊醒的，又会是什么呢？他只觉得胸口堵得厉害，那空气中弥漫的，不再是泥土的芬芳，而是一种浓郁得化不开的、山雨欲来的腥气。
和州城，终究没能成为阻挡奔流的礁石。
当庞勋的船队抵近城下，并未见到预想中森严的军阵，唯有紧闭的城门和城头稀疏、面带惶惑的守卒。几轮试探性的箭雨过后，城头便挂出了白幡。和州刺史早已携家眷细软，于前一夜“巡视属县”去了，留下一个空衙和满城无主的恐慌。
戍卒们几乎是兵不血刃地涌入了这座江淮重镇。积郁了太久的怨愤与对前路的茫然，在踏入繁华市井的瞬间，化作了一场失控的宣泄。库藏被打开，粮秣、布帛、铜钱被哄抢一空；几家据说是官绅背景的富户大宅，被红了眼的士卒破门而入，哭喊声、砸抢声、狞笑声混杂在一起，冲散了早春尚且料峭的空气。
庞勋站在原刺史衙署的正堂前，看着眼前这片混乱，眉头紧锁。刀疤脸和几个头目兴冲冲地跑来，手里捧着搜刮来的金银器皿，脸上洋溢着劫后余生般的兴奋。
“庞爷！你看！这狗官攒下的家当！”刀疤脸将一尊沉甸甸的金佛塞到庞勋面前。
庞勋没有接，目光越过他们，落在那些在街巷间狼奔豕突、争抢着零碎财物的士卒身上。他看到有人为了一匹绢帛扭打在一起，有人抱着抢来的酒坛狂饮，有人则将惊恐的女子拖入暗巷……
“够了！”他猛地一声断喝，声音不高，却像一块冰砸进沸汤，让周遭的喧嚣为之一滞。
头目们脸上的笑容僵住了，不解地看着他。
“抢这些，能让我们活着回到徐州吗？”庞勋的声音冰冷，“能挡住朝廷随后而来的大军吗？”
他抬手指着那些混乱的士卒：“看看他们！像什么样子！一群流寇！乌合之众！就凭这样，我们走不出江淮！”
众人沉默下来，脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是一种被点醒后的沉重。
“把抢来的东西，除了粮食和必需的军械，都给我集中起来！”庞勋下令，语气不容置疑，“传我的令，扰民奸淫者，斩！私藏军资者，斩！各部头目约束不住部下，同罪！”
他的目光扫过几个头目：“我们要回去，不是来做流寇的。要想活命，就得有规矩，就得让跟着我们的人，还信我们是一条心！”
命令被迅速传达下去。起初还有人不服，但在庞勋的亲兵当众砍了几个闹得最凶、试图抗命的兵痞之后，混乱的场面终于被强行压制下来。抢来的财物被堆放在衙署前的空地上，像一座小山。粮食和兵器被统一收缴、分配。
庞勋走到那座“小山”前，随手拿起一锭银铤，掂了掂，又扔了回去。他转过身，面对渐渐聚拢过来、眼神复杂的士卒们。
“弟兄们！”他提高了声音，江风将他的话语送出去很远，“我知道，大家心里有怨，有恨，有怕！我们离乡背井，受苦受累，到头来连口饱饭都吃不上，连家都回不去！这世道，对咱们不公！”
人群安静下来，无数双眼睛望着他。
“可咱们不是土匪！咱们是活不下去，被逼反的戍卒！咱们要的，是回家！”他顿了顿，目光扫过一张张或激动、或麻木、或犹疑的脸，“抢这点东西，能顶什么用？朝廷的大军就在后面！咱们只有抱成团，拧成一股绳，像个人样地杀回去，才有活路！”
他指向那些财物：“这些东西，我不贪，各位头目也不许贪！全部登记造册，用作军资！往后，有粮同吃，有衣同穿，有功同赏！我庞勋在此立誓，必带诸位弟兄，杀回徐州，让咱们的父母妻儿，能过上个安生日子！”
没有华丽的辞藻，只有最朴素的承诺，击中了这些底层士卒内心最柔软也最坚韧的地方。人群中响起一阵压抑的呜咽，随即化为参差不齐却越来越响的吼声：
“跟着庞爷！”
“杀回去！”
“回家！”
一股不同于之前劫掠时疯狂的气息，开始在这支队伍里凝聚。那是一种被组织起来的、带着明确目标和残酷决心的力量。庞勋知道，光靠言语和几颗人头还不够。他需要一场胜利，一场足以震慑官军、也足以让这支队伍彻底死心塌地跟他走的胜利。
他的目光，投向了西北方向，淮水岸边的另一座城池——宿州。
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长安，大明宫。
关于和州失守、庞勋所部已膨胀至数千人的军报，终于被摆在了政事堂的案头。这一次，气氛不再如之前那般轻松。
李德裕看着地图上被朱笔圈出的和州位置，眉头拧成了一个川字。他低估了那些戍卒的速度，更低估了江淮地方官军的废弛程度。和州不战而降，影响极坏。
“叛逆之势已成，不可再视为疥癣。”他终于改变了口风，声音沉郁，“应立即敕令淮南、忠武、义成、宣武诸镇，发兵合剿，务必将庞勋所部，歼灭于江淮之间！”
一道道调兵敕令，从长安发出，快马加鞭，送往各个藩镇。帝国的战争机器，似乎开始缓慢而笨重地启动。然而，藩镇各有算盘，接到敕令后，是立即出兵，还是观望风色，是全力进剿，还是保存实力，都在未定之天。地理的遥远，行政的拖沓，以及各方利益的权衡，使得这张围剿的大网，编织得异常缓慢，且漏洞百出。
消息也传到了杜牧耳中，是通过一位在淮南节度使府任职的族弟的家书。信中将庞勋部描述得如同蝗虫过境，但也隐约提到，其部“初入城时虽行劫掠，旋即稍定，颇有章法”，“非寻常乱民可比”。
杜牧放下信笺，走到院中。惊蛰已过，春意渐浓，庭前的桃树已绽出粉白的花苞。但他心中，却无半分春日的暖意。他仿佛能看到，帝国的肌体上，那道最初被忽视的裂缝，正在加速扩大，脓血奔涌。朝廷的反应，印证了他的判断——迟缓而傲慢。而那个名叫庞勋的戍卒首领，其行事……竟似乎隐隐透着一种底层人物被逼到绝境后，生发出的、可怕的智慧与韧性。
“初啼之莺，或引百鸟；星火之光，可燎原野。”他低声吟道，不知是在说那庞勋，还是在说这摇摇欲坠的天下。他转身回到书房，铺开纸张，他想写点什么，不是奏章，不是论策，或许只是一首诗，一首记录这山雨欲来、大厦将倾的诗。但笔悬在半空，良久，终究只落下了一声沉重的叹息。
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淮水汤汤，日夜奔流。
庞勋站在一艘抢来的官军战船船头，望着北岸宿州城的轮廓。城池依山傍水，墙高池深，远非和州可比。根据探马回报，宿州刺史已得到预警，征发了民壮上城协守，城外还有一小股忠武军的兵马驻扎，显然是朝廷围剿令已到的迹象。
“庞爷，硬打恐怕伤亡不小。”刀疤脸看着对岸的阵势，面露忧色。
庞勋没有说话，目光锐利地扫视着宿州城防。他的视线，最终停留在城西一段看似不太起眼的城墙，以及城墙外那片茂密的柳树林上。
“传令，今夜子时，主力在城东佯攻，声势要大。”庞勋缓缓开口，声音低沉而清晰，“你，带两百敢死的弟兄，从西面那片柳林摸过去。我观察过，那段城墙年久失修，守卒也少。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“记住，动作要快，上去之后，不要恋战，直扑城门！我在东面，等你的信号！”
是夜，月黑风高。宿州城东，突然火把通明，杀声震天。戍卒们扛着简陋的云梯，向着城墙发起一波又一波的冲击，箭矢如雨点般落在城头。守军的注意力，果然被牢牢吸引在了东面。
与此同时，城西那片漆黑的柳林中，刀疤脸带着两百名精悍的士卒，口衔枚，马裹蹄，如同幽灵般悄无声息地潜到城墙根下。几架带着铁钩的绳索被抛上城头，牢牢扣住垛口。士卒们如同猿猴般，敏捷地攀援而上。
城头的几个守军，正伸着脖子看东面的热闹，根本没想到死神会从背后的黑暗中降临。雪亮的刀锋闪过，几声短促的惨叫被淹没在远处的喊杀声中。
“开城门！”刀疤脸低吼一声，带着人旋风般冲下城墙，杀散了城门洞里寥寥无几的守军。沉重的门闩被砍断，宿州城的西大门，在一声刺耳的摩擦声中，缓缓洞开！
早已等候在外的庞勋，看到城门处燃起的火把信号，眼中精光暴涨。他拔出腰刀，向前一指：
“进城！”
蓄势已久的戍卒主力，如同决堤的洪水，汹涌澎湃地冲入了宿州城！
城内的抵抗，在内外夹击和突如其来的恐慌中，迅速土崩瓦解。忠武军的那支小部队，试图在街巷间组织抵抗，但很快就被数倍于己、杀红了眼的戍卒淹没。刺史在乱军中被杀，首级被悬挂在衙署前的旗杆上。
当黎明来临，宿州城头，已然换上了庞勋的旗帜。这一次，不再是混乱的劫掠。入城之初，庞勋便再次严申军纪，将几个试图趁乱抢劫的士卒当众处决。他打开官仓，将部分粮食分发给了城中一些面露菜色的贫民。同时，大肆招募流民、漕工，许诺土地、钱财。
攻克宿州，缴获了大量的军械、粮草，更重要的是，获得了淮水上的一个重要据点，以及喘息和壮大的时间。庞勋的名字，随着这场干净利落的突袭胜利，如同插上了翅膀，迅速传遍淮北。前来投奔的人，不再是零星的戍卒和饥民，开始出现一些小股的盗匪、乃至对朝廷不满的地方豪强。
站在宿州城的最高处，庞勋望着脚下这片被他踩在脚下的土地，望着远处烟波浩渺的淮水，望着更北方那片广袤的、属于中原的平原。他的目光，不再仅仅局限于“回家”。
春雷已响，百虫惊动。而他这条从底层污泥里挣扎出来的蛟蛇，已然嗅到了风云际会的味道。他咧开嘴，露出一口被烟草和岁月熏得微黄的牙齿，像是在笑，又像是在无声地咆哮。
江淮之地，因为这颗落入死水的石子，彻底沸腾了。而帝国的噩梦，才刚刚开始。