林青得了宋音音的计策，当即召来武馆里几个嘴巧的弟子，塞给他们银两，让他们分头去江湖上的茶楼、酒肆、驿站散播消息。
弟子们领了命，专挑人多眼杂的地方钻——在城东的“迎客楼”里，一个弟子拍着桌子大声说：“你们是没见过江家少夫人柳时禾的气派！自从比武大会赢了我们馆主，她现在尾巴都翘到天上去了，说咱们林氏武馆的功夫都是花架子，还放话整个城里没几个能打的！”
在城西的驿站里，另一个弟子则对着歇脚的江湖人叹气：“可不是嘛！柳时禾如今靠着江家的势力经营武馆，对咱们这些江湖同道半点不放在眼里。听说前几天有个老武师想跟她讨教两招，直接被她的人拦在门外，说‘没资格’呢！”
这些话像长了翅膀，没几日就传遍了城里的江湖圈子。不少人本就对“女子习武成气候”存着偏见，听了这话更是信以为真；还有些不明真相的，特意去打听比武大会的事，却被林青的人故意引导，只听到“柳时禾胜得轻松”“对林青态度傲慢”之类的片面之词，心里对柳时禾的印象渐渐变了味。
没过多久，就有人主动找上门来。这天柳时禾正在武馆里指导弟子练剑，门外突然传来一声粗喝：“柳时禾何在？！”
众人抬头望去，只见一个身材魁梧的汉子站在门口，腰间挎着一把大刀，满脸倨傲。他走进院子，目光扫过众人，最后落在柳时禾身上：“你就是那个自视甚高的柳时禾？我是‘铁刀门’的张猛，听说你武功了得，还看不起咱们江湖人，今日特来讨教！”
柳时禾皱了皱眉，放下手中的木剑，语气平静：“张前辈误会了，我从未说过看不起江湖同道的话，想来是有人传了谣言。”
“谣言？”张猛冷笑一声，拔出腰间的大刀，刀光闪得人睁不开眼，“我看不是谣言！你若真有本事，就接我三招！若是接不住，就别在城里开武馆丢人现眼！”
旁边的弟子们都急了，纷纷上前想替柳时禾出头，却被她抬手拦住。柳时禾看着张猛，知道今日这事躲不过去——对方来势汹汹，若是不应战，反而坐实了“心虚”的传言。
她拿起院角的木剑，沉声道：“张前辈既然执意要切磋，那我便陪前辈过几招。但事先说好，点到为止，不伤和气。”
张猛见她应下，当即挥刀朝她砍来。刀风凌厉，带着破空声，显然没打算留手。柳时禾脚步轻移，灵活地避开刀锋，木剑在她手中一转，精准地挡在张猛的手腕处。两人一攻一守，动作快得让人眼花缭乱，院子里顿时响起兵器碰撞的“砰砰”声。
周围的弟子们都屏住呼吸，紧张地看着场中——他们知道柳时禾厉害，却没想到她面对张猛这样的硬茬，竟也丝毫不落下风。而此刻，武馆门外，一个穿着青色衣裙的身影悄悄闪过，正是暗中来看热闹的宋音音。她看着场中缠斗的两人，嘴角勾起一抹阴冷的笑，眼底满是得逞的快意。
武馆外，宋音音见张猛步步紧逼，柳时禾渐渐落了下风，眼底的笑意更浓，悄悄给身后跟着的人使了个眼色。那两人会意，立刻转身往江家庄子的方向跑——他们要去把江淼叫来，好让他亲眼看见柳时禾“风光”背后的狼狈，也看看自己没了武功，连妻子都护不住的窘迫。
江淼正陪着江宏远在庄子里查看作物，听闻有人在武馆为难柳时禾，脸色瞬间变了。他顾不上跟江宏远解释，转身就往城里跑，路过赵家时，还特意绕了一圈叫上南宫炎烈——他知道自己没了武功，去了也只能添麻烦，而南宫炎烈的功夫，定能帮上忙。
两人赶到武馆时，正看到张猛的大刀朝柳时禾的肩头劈去，柳时禾的木剑已经被震得脱手，只能狼狈地往后躲闪。“住手！”江淼急得声音都变了调，拨开人群冲了进去。
张猛动作一顿，转头看向江淼，满脸不耐：“哪来的小子？少管老子的闲事！”
“她是我的妻子，她的事，我就管定了！”江淼挡在柳时禾身前，虽然没了武功，脊背却挺得笔直，眼神里满是坚定。
张猛上下打量了江淼一番，又看了看躲在他身后的柳时禾，突然笑了，语气里满是嘲讽：“哦？原来你就是那个没了武功的江家公子？柳时禾，我倒没想到，你武功不错、模样也周正，怎么就跟了这么个废物？莫不是图江家的钱和地位吧？”
“你胡说！”江淼气得浑身发抖，转头看向柳时禾，语气急切又认真，“时禾不是那样的人！当初是我非要娶她，我喜欢的是她这个人，跟家世、钱财都没关系！”
柳时禾看着挡在自己身前的江淼，眼眶微微泛红，伸手轻轻拉住他的衣袖：“江淼，别跟他争，他就是来挑事的。”
“挑事又如何？”张猛收了刀，双手抱胸，“今日要么柳时禾认输，从此关闭武馆；要么你这废物跟我打一场，赢了我，我就放你们一马。不然，这武馆就别想再开下去！”
就在这时，南宫炎烈从人群里走出来，眼神冷得像冰：“张猛，你好歹也是铁刀门的人，这么欺负一对夫妻，未免太丢江湖人的脸了吧？”
张猛转头看向南宫炎烈，认出他是比武大会上赢了林青的人，却依旧满不在乎：“欺负他们又怎么样？有本事，你就替他们出头！”
“好啊。”南宫炎烈活动了一下手腕，语气带着几分不屑，“我正好想活动活动筋骨。你要比，我陪你比。”
自从上次比武大会后，南宫炎烈便一直跟着赵家请的武师精进武功，加上青云派本身的武学底子，如今的身手比之前更胜一筹。他刚一出手，张猛就察觉到了压力——南宫炎烈的招式又快又狠，还带着几分巧劲，总能精准地避开他的刀锋，还时不时能反击几招。
原本还满脸倨傲的张猛，渐渐收起了轻视，额头开始冒汗。两人你来我往，兵器碰撞的声音在院子里回荡，一时间竟打得不相上下，周围看热闹的人都看呆了，连大气都不敢喘。
庭院中央，兵器碰撞的脆响此起彼伏。南宫炎烈的剑招愈发凌厉，青云派的轻功让他身形如鬼魅，每一次出剑都精准擦过张猛的刀风，直逼要害。张猛握着大刀的手渐渐发酸，额角的冷汗顺着脸颊往下淌，原本倨傲的眼神里多了几分慌乱——他没想到这个年轻人竟如此厉害，几十个回合下来，自己已然体力不支，只能勉强招架。
“砰”的一声，南宫炎烈的剑尖狠狠磕在张猛的刀背上，震得张猛手臂发麻，大刀险些脱手。他踉跄着后退两步，喘着粗气，看着南宫炎烈，语气里终于没了之前的嚣张，多了几分不甘：“小子，没想到你还挺厉害……比那个废物强多了。”
话音刚落，他转头看向江淼，眼神里满是嘲讽：“连自己的老婆都护不住，还得靠别人帮忙，算什么男人？江家公子的名头，怕是浪得虚名吧！”
这话像针一样扎在江淼心上，他攥紧拳头，指节泛白，却只能站在原地——他知道自己没了武功，此刻上前只会添乱，可看着张猛羞辱自己、又看向柳时禾时轻蔑的眼神，心口还是像被巨石压住般难受。
柳时禾立刻握住江淼的手，抬头怒视张猛：“你闭嘴！江淼不是废物！他只是暂时没恢复武功，可他比你这种只会恃强凌弱的人强多了！”她转头看向江淼，眼底满是温柔与坚定，“你不用在意他的话，在我心里，你从来都是最好的。”
南宫炎烈也收了剑，冷冷看向张猛：“比武输了就逞口舌之快，算什么英雄好汉？你口口声声说江湖道义，却上门挑衅女子，还羞辱她的丈夫，这就是你铁刀门的规矩？”
周围看热闹的人也开始窃窃私语——有人觉得张猛输了比赛还嘴硬，实在难看；也有人想起之前听到的流言，再看眼前的情景，隐约觉得事情或许不像传言那般简单。
张猛被说得脸色一阵红一阵白，看着南宫炎烈的剑、柳时禾的怒视，还有周围人异样的目光，知道自己再待下去只会更丢人。他狠狠瞪了江淼一眼，撂下一句“今日算我栽了，下次再找你们算账”，便提着大刀，狼狈地挤出人群，匆匆离开了武馆。
看着张猛的背影消失在街角，柳时禾才松了口气，转头看向江淼，伸手轻轻抚平他皱起的眉头：“别往心里去，他就是输急了才胡说八道。”
江淼看着她，眼神里满是愧疚：“对不起，又让你受委屈了，还得靠炎烈帮忙……”
“咱们是夫妻，说什么对不起。”柳时禾打断他，笑着握了握他的手，“再说了，炎烈是咱们的朋友，他帮忙也是应该的。走，我去给你们倒杯茶，歇会儿。”
南宫炎烈看着两人相握的手，笑着拍了拍江淼的肩膀：“行了，别耷拉着个脸，张猛就是个莽夫，他的话当不得真。你要是实在在意，不如跟我一起练剑，我帮你找找恢复武功的感觉。”
江淼抬头看向南宫炎烈，又看了看柳时禾鼓励的眼神，心里的愧疚渐渐被暖意取代。他轻轻点头：“好，谢谢你，炎烈。”
庭院里的风渐渐柔和下来，阳光透过枝叶洒下，刚才的紧张与戾气消散无踪，只剩下朋友间的扶持、夫妻间的温情，在这小小的武馆里静静流淌。
宋音音躲在武馆外的巷子里，看着南宫炎烈替柳时禾解围，气得指甲深深掐进掌心。她原以为张猛能让江淼难堪，让柳时禾丢脸，却没想到南宫炎烈会突然出现，坏了她的好事。“必须想办法把南宫炎烈挤走！”她咬着牙，眼底闪过一丝阴狠，转身匆匆离开。
接下来几日，宋音音派人四处打听赵府的消息，很快就摸清了关键——萧玦对赵明珠的心思，早已在赵府上下成了半公开的秘密。她立刻换上一身素雅的衣裙，又用帕子遮住半张脸，寻到了萧玦常去的书坊。
萧玦正低头翻看着一本古籍，忽觉有人站在身前，抬头疑惑道：“这位小姐，你是？”
“我是谁不重要。”宋音音声音压得很低，带着几分刻意的神秘，“重要的是，我知道你对赵明珠姑娘的心思。”
萧玦脸色骤然一变，猛地站起身，语气带着几分慌乱：“你胡说什么！我与明珠姑娘只是朋友，休要在此胡言乱语！”
“胡言乱语？”宋音音轻轻笑了，眼神像淬了毒的针，“萧公子，若要人不知，除非己莫为。前段时间，明珠姑娘把你从街边的乞丐堆里带回赵府，给你衣穿、给你饭吃，还请你打理店铺，待你这般好，你心里真的没半点动心？”
她顿了顿，看着萧玦渐渐发白的脸色，继续添火：“况且，谁不知道她跟南宫炎烈只是表面夫妻？私下里连话都少说得很。萧公子，如今关系缓和一些，还没彻底恢复之前。你就不想真正得到她，让她留在你身边吗？”
这话像一把钥匙，瞬间打开了萧玦心底的欲望。他垂在身侧的手悄悄攥紧，想起赵明珠温柔的眉眼、对他的照顾，还有每次看到她与南宫炎烈并肩时，自己心底那股难以言说的酸涩——这些情绪，被宋音音一语点破，再也藏不住了。
“你……你到底想干什么？”萧玦的声音带着几分颤抖，却没再否认。
宋音音见他松动，眼底闪过一丝得意，凑近他耳边，压低声音道：“我不想干什么，只是觉得萧公子这般人才，不该只做个默默无闻的食客。南宫炎烈如今整天围着江家转，根本没把明珠姑娘放在心上，你若能趁此机会，让明珠姑娘看到你的好，再让南宫炎烈知难而退……”
她没把话说完，却故意留下了让萧玦遐想的空间。萧玦看着宋音音眼底的暗示，心里的挣扎渐渐被欲望取代——他确实想留在赵明珠身边，确实想让她看到自己，而南宫炎烈，无疑是他最大的阻碍。
宋音音见目的达成，轻轻拍了拍他的肩膀，语气带着几分蛊惑：“萧公子是聪明人，该怎么做，不用我多说吧？记住，机会只有一次，别错过了。”说完，她转身快步离开，只留下萧玦一个人站在原地，眼神复杂地望着窗外，心里的天平，已然开始倾斜。