南宫炎烈刚走回观礼席，赵明珠便立刻递上温茶，指尖轻轻替他拂去衣袖上的尘土，语气温柔得恰到好处：“刚在台上动了气，喝点茶顺顺。这校场人多眼杂，往后别为这些小事动怒，免得伤了身子。”
她脸上挂着得体的笑容，眼底却藏着一丝未散的阴翳——方才林青的毒针险些刺中柳时禾时，她心里竟莫名生出一丝期待，盼着柳时禾能就此受伤退场。可南宫炎烈的出手，彻底打碎了这份隐秘的念头，她只能强压下翻涌的妒意，继续扮演着温婉大度的模样。
两人正说着，林青却带着几分怒气走了过来，拦住南宫炎烈的去路，语气不善：“南宫炎烈，你以为让我输了，这事就能算了？”
南宫炎烈皱眉，放下茶杯，语气冷淡：“那你想怎么样？”
“除非你给我道歉！”林青梗着脖子，眼神里满是不甘，“要不是你突然插手，我早就赢了柳时禾，哪会落得这般狼狈！”
“我何错之有？”南宫炎烈嗤笑一声，目光锐利地看着她，“你在比武台上用毒针暗算，本就违背规矩，我出手阻止，已是仁至义尽，凭什么给你道歉？”
一旁的赵明珠见林青纠缠不休，心里的火气也上来了——她本就因柳时禾的事憋着火，如今林青还敢在她面前撒野，正好给了她发泄的由头。她上前一步，挡在南宫炎烈身侧，语气带着几分嘲讽：“这位姑娘，输了比赛就该认栽，跑到这儿来撒泼，难道是输不起，想在这儿丢人现眼？”
林青转头瞪着赵明珠，眼神里满是轻蔑：“你算什么东西？也敢管我的闲事？”她上下打量着赵明珠，见她脸色苍白，身形也比寻常女子柔弱，更是不屑，“我看你这病秧子模样，就该回府里好好躺着养伤，别出来晃悠，免得让人看着心烦！”
这话恰好戳中了赵明珠的痛处——她伤口虽在愈合，可脸色确实因失血未完全恢复，如今被林青当众嘲讽“病秧子”，顿时气血翻涌，脸色更白了几分。
南宫炎烈见状，立刻将赵明珠护在身后，眼神瞬间冷了下来，语气带着明显的警告：“林姑娘，说话注意分寸！我夫人好心劝你，你不该这般出言不逊。再敢对她不敬，休怪我不客气！”
他周身的气场骤然变得凌厉，林青被他的眼神吓得后退半步，却还是不甘心地哼了一声：“好啊，你们夫妻一心欺负我！这笔账，我记下了！”说罢，她狠狠瞪了赵明珠一眼，转身愤愤离去。
看着林青的背影，赵明珠靠在南宫炎烈怀里，声音带着几分委屈：“炎烈，我是不是真的很没用，连别人的嘲讽都受不了……”
南宫炎烈轻轻拍着她的背，语气柔得能滴出水来：“别胡说，是她没教养，跟你没关系。你刚养好伤，别为这种人生气，不值得。”他低头看着怀中人苍白的侧脸，心里满是怜惜——他只当赵明珠是被骂哭了，却没察觉她眼底一闪而过的、对林青的怨怼，以及那份从未消散的、对柳时禾的敌意。
夕阳将城西校场的旌旗染成金红，最后一场比武落下帷幕。柳时禾虽以一招之差惜败，没能拿下头名，却凭借利落的剑法和不卑不亢的姿态，赢得了全场最热烈的掌声——从最初被嘲讽“女子不该上擂台”，到如今连对手都主动上前抱拳称赞，她用实力彻底打破了所有人的偏见。
裁判刚宣布完结果，江淼便迫不及待地冲上台，一把将柳时禾抱进怀里，声音里满是激动和骄傲：“时禾，你真棒！你不知道，刚才看你跟对手周旋时，我心都快跳出来了！”他轻轻揉了揉她的头发，目光落在她微微泛红的手腕上，语气又软了下来，“是不是累坏了？手腕还疼吗？”
柳时禾靠在他怀里，笑着摇头：“不累，能拿到第二，我已经很满足了。”她抬眼看向台下，恰好对上南宫炎烈和赵明珠的目光，便笑着挥了挥手。
南宫炎烈也跟着点头，眼底带着几分赞许，而赵明珠则勉强挤出笑容，指尖却在袖中悄悄攥紧——她看着柳时禾被江淼宝贝似的护着，看着全场人都对柳时禾赞不绝口，心里的嫉妒像藤蔓一样疯长，几乎要将她淹没。可她清楚，此刻绝不能失态，只能强压下翻涌的情绪，维持着温婉的模样。
就在这时，一道不和谐的声音突然响起：“不过是个靠着男人护着的，有什么好得意的？”
众人循声望去，只见林青站在擂台边，双手抱臂，眼神里满是讥讽。她目光扫过江淼，嘴角勾起一抹不屑的笑：“看你这夫君，怕也是个没本事的废物吧？自己没武功，还得靠妻子在台上拼命，连护着你的能力都没有，也配站在这里？”
这话像一根针，狠狠扎在江淼心上，他脸色瞬间白了几分，嘴唇动了动，却没说出话来——他知道自己如今内力尽失，确实保护不了柳时禾，林青的话，句句都戳中了他的痛处。
柳时禾瞬间沉下脸，推开江淼，上前一步挡在他身前，眼神冷得像冰：“不许你这么说他！江淼只是暂时没恢复武功，不是废物！你再敢出言不逊，别怪我不客气！”她握着剑柄的手微微收紧，周身的气场瞬间变得凌厉，显然是动了真怒。
林青却丝毫不惧，反而笑得更嚣张了：“我怕你不成？柳时禾，你以为你赢了几场比赛就了不起了？你不过是仗着南宫炎烈帮你挡了暗器，仗着江家的名声撑场面，除了这些，你还有什么本事？”她上前半步，语气带着挑衅，“有本事你现在就动手啊，我倒要看看，你能把我怎么样！”
江淼连忙拉住柳时禾的手，轻声劝道：“时禾，别跟她一般见识，我们走吧。”他不想柳时禾为了自己跟人起冲突，更不想让她因为林青的挑衅失了风度。
可柳时禾却没动，她看着林青，语气冰冷：“我敬你是女子，不想跟你动手，但你若是再敢侮辱江淼，我就算违背比武规矩，也绝不会饶你。”她眼底的坚定让林青心里咯噔一下，竟下意识后退了半步。
恰在此时，南宫炎烈走了过来，他站在柳时禾身侧，目光冷冽地看着林青：“林姑娘，比武输了便输了，屡次出口伤人，未免太过失了江湖人的气度。江兄弟是我好友，柳姑娘也是我敬佩的女侠，你若再敢胡言，休怪我对你不客气。”
南宫炎烈的气场本就强大，此刻带着怒气，更是让林青不敢再放肆。她咬了咬牙，狠狠瞪了柳时禾一眼，嘴里嘟囔着“有什么了不起”，转身快步离开了校场，再也没了方才的嚣张。
看着林青的背影，柳时禾紧绷的身体才放松下来，她转头看向江淼，见他脸色依旧苍白，心里满是心疼，伸手握住他的手：“别听她的，在我心里，你从来都不是废物。”
江淼看着她关切的眼神，心里暖暖的，点了点头：“我知道，我不生气。”他抬头看向南宫炎烈和赵明珠，感激地说道，“今日多谢你们，若不是炎烈帮忙，时禾恐怕还要遇险。”
南宫炎烈笑了笑：“都是朋友，不必客气。”
而赵明珠站在一旁，看着柳时禾和江淼相视而笑的模样，心里的嫉妒又深了几分——她明明才是那个该被呵护的人，可所有人的目光，却都落在了柳时禾身上。她暗暗攥紧拳头，心里打定主意，绝不能让柳时禾一直这么风光下去。
林青的话刚落，校场角落便传来几道附和的议论声，声音不大，却足以让周围的人听清——
“柳姑娘武功是厉害，可夫君连武功都没有，往后出门，还得靠夫人护着，说出去多没面子啊。”
“可不是嘛！方才林姑娘说的也没错，自己没本事，全靠妻子撑场面，这要是在家里，指不定连男人该有的本事都没有呢！”
“我看啊，柳姑娘怕是看上江家的荣华富贵了吧？不然以她的本事，怎么会选一个没武功的废物做夫君？”
这些话像淬了毒的针，密密麻麻扎在江淼心上。他脸色瞬间变得惨白，头微微垂下，双手紧紧攥成拳头，指节泛白——他最在意的，就是自己如今护不住柳时禾，还成了别人口中的“废物”，这些议论，字字句句都戳中了他的痛处。
柳时禾听得脸色铁青，她猛地转头看向那些议论的人，眼神冷得能结冰：“你们闭嘴！江淼不是废物，我跟他在一起，也不是为了江家的富贵！”她上前一步，声音清亮地传遍全场，“他从前武功也不差，是为了救我才被奸人所害，失去内力！他的人品、他的担当，比你们这些只会躲在暗处嚼舌根的人强一百倍、一千倍！”
那些人被她的气势震慑，一时竟不敢再说话，可眼底的嘲讽却丝毫未减。其中一个身材粗壮的汉子，仗着自己人多，又开口道：“姑娘家别这么大火气啊，我们说的也是实话。你夫君现在就是个手无缚鸡之力的普通人，你再厉害，难道还能一辈子护着他？”
“我就能！”柳时禾毫不犹豫地说道，她走到江淼身边，紧紧握住他的手，抬头看向众人，眼神坚定，“只要我还活着，就绝不会让任何人欺负他！他护我一时，我护他一世，这有什么不对？倒是你们，只会靠贬低别人找存在感，算什么英雄好汉！”
江淼看着挡在自己身前的柳时禾，看着她为自己据理力争的模样，眼眶瞬间泛红。他伸手从身后轻轻抱住柳时禾，声音带着几分哽咽：“时禾，别为了我跟他们吵架，不值得。”
“值得。”柳时禾转过身，抬手擦去他眼角的湿意，语气温柔却带着力量，“谁都不能说你坏话，谁都不行。”
恰在此时，南宫炎烈也走了过来，他目光扫过那些议论的人，语气冰冷：“方才比武大会的规矩，你们忘了？禁止恶意挑衅、侮辱他人，若是再敢胡言，就别怪我按规矩把你们逐出校场！”
南宫炎烈的名声在江湖上本就有些分量，加上他方才在台上展露的武功，那些人顿时没了底气，纷纷低下头，再也不敢多说一句。
赵明珠跟在南宫炎烈身后，看着眼前的一幕，心里五味杂陈——她既嫉妒柳时禾能被江淼这般珍视，又羡慕柳时禾敢爱敢恨、无所畏惧的模样。她悄悄攥紧帕子，心里暗暗想着，若是自己能像柳时禾一样，或许南宫炎烈对自己，会更上心吧。
柳时禾看着那些人噤声的模样，才拉着江淼的手，语气缓和下来：“我们走吧，这里人多眼杂，别让这些人影响了心情。”
江淼点点头，紧紧握着柳时禾的手，跟着她一起走下擂台。
夕阳把归途的石板路染成暖金色，柳时禾牵着江淼的手，步伐比来时慢了许多。她侧头看他，见他仍垂着眼，指尖轻轻蹭过他的手背，声音软下来：“别听方才那些人的胡话，在我心里，你从来都是最好的，比谁都好。”
江淼脚步顿住，抬眼时眼底还带着几分落寞：“可我现在连保护你的能力都没有，方才若不是你护着我，若不是炎烈帮忙……”他话没说完，喉结就忍不住滚动，满是无力感。
柳时禾也停下，转过身正对着他，双手轻轻捧住他的脸，眼神亮得像揉了星光：“保护从来不是一个人的事啊。从前你护我周全，现在换我护你，有什么不对？”她拇指轻轻擦过他的脸颊，语气带着几分执拗的认真，“我不要你有多厉害的武功，也不要你能挡多少风雨，只要你能一直在我身边，就够了。”
她顿了顿，声音轻得像叹息，却字字戳心：“江淼，我只有你了。从前我以为武功能护我安稳，可遇见你之后才知道，没了你，就算我拿遍天下第一，这世间的一切对我来说，都没了意思。”
江淼的心像被温水浸过，又酸又软。他看着眼前人眼里的坚定与依赖，所有的自卑和无力都被揉碎，只剩下满溢的心疼。他伸手将她紧紧抱进怀里，下巴抵在她的发顶，声音带着未散的哽咽：“对不起，时禾，让你受委屈了。”
柳时禾靠在他怀里，闻着他身上熟悉的墨香，嘴角忍不住上扬。她抬手环住他的腰，微微仰头，鼻尖蹭过他的下颌，轻轻吻了上去。
这个吻没有往日的热烈，却带着说不尽的温柔与笃定。江淼僵了一瞬，随即反客为主，小心翼翼地加深这个吻，仿佛要将所有的愧疚、珍惜与爱意，都融进这个暮色里的拥抱与亲吻中。
晚风卷着街边桂树的香气吹过，将两人的影子缠在一起，在暖金色的石板路上，晕成一幅再也拆不开的画。江淼轻轻抵着她的额头，指尖描摹着她的眉眼，声音沙哑却满是郑重：“往后我会好好练气，就算恢复不了从前的武功，也绝不会再让你一个人面对风雨。时禾，这辈子，我绝不会再让你失去我。”
柳时禾笑着点头，眼眶却悄悄红了，她重新靠回他怀里，轻声说：“好，我等你。不过在那之前，你可得好好跟着我，别丢啦。”
江淼抱着她的手臂紧了紧，笑着应下：“好，绝不丢。”
暮色渐浓时，两人终于重新迈步，手牵着手慢慢往前走，影子被夕阳拉得很长，再也没有一丝缝隙。