此时的日不落本就萌生退意，又因驰援高卢而兵力分散，防线愈发薄弱。
攻势一开，英军顿时难以招架，正面阵地迅速被撕开缺口。
这是英军首次直面德军的渗透战术。
虽早有耳闻，但由于国内事务缠身，加之对高卢战场的轻视，始终未予重视。
在他们看来，所谓渗透不过是以小股部队潜入穿插，应对起来并不复杂——只需多留预备队，待敌突进时及时反扑即可化解。
想法如此，部署亦然。
结果实战中却完全失灵。
当德军借助渗透战术悄然逼近阵地时，英军援兵尚在交通壕中行进，便被提前埋伏的德军死死卡住，动弹不得。
这一次，德军还带来了从天朝引进的新式武器——冲锋枪。
此物堪称近战杀器，火力凶猛、身形灵便，极为适合突击队员携带使用。
虽然因其枪管较短，有效射程仅约两百米，但在堑壕这种狭窄区域作战时，交火距离往往不足五十米，正是冲锋枪大显身手的绝佳范围。
相比起手动装填的步枪，冲锋枪的射速明显快得多，每分钟能打出四百发子弹，速度是对手的几十倍。
一旦交火，手持冲锋枪的一方能在火力上完全压倒对方。
因此战场上常出现这样的局面：一名德军士兵冲上前线，凭借密集的扫射就压制住英军一个班甚至整排兵力。
在对射中，射速占优的德军占据绝对主动，打得英军节节败退、溃不成军。
由于战壕通道狭窄，英军后续部队在德军猛烈火力封锁下根本无法增援。
而任何试图离开掩体、从地面推进的队伍，又立刻遭到德军炮火的重点覆盖，伤亡极为严重。
结果，英军原本制定的作战计划彻底失效。
尽管后方集结了大批预备队，却始终无法投入战场，只能眼睁睁看着德军逐步渗透防线，逐个夺取阵地。
经过一整天激战，英军第一道防线几乎全部失守。
战斗带来的损失极其惨重，当场阵亡人数超过一万，伤者数以千计。
还有不少士兵来不及撤离，被迫丢下武器向德军投降。
这场西线的大溃败震动了整个协约国阵营。
消息传到雾都时，举国震惊。
“不是说德军主力正在猛攻高卢吗？怎么还能在西北方向发动如此大规模的攻势？”
“莫非高卢提供的情报出了差错？”
“还是说，德意志人故意制造进攻高卢的假象，其实真正的目标从头到尾都是我们？”
前线突然遇袭的消息让日不落上下措手不及，一时之间难以判断局势。
德军为何要打他们？
这是最令日不落高层困惑的问题。
他们原本是依据高卢传来的情报，认定德军主力深陷于高卢战场，这才放心派遣部队增援前线。
可谁能想到，德军真正瞄准的竟是自己？
这让人百思不得其解——按常理来说，面对强弱分明的两个对手，理应优先打击较弱一方才对。
比起素来擅长撤退、战斗力堪忧的高卢军队，英军无论装备还是纪律都远胜一筹。
在这种情况下，德军不趁机打击高卢，反而调头来啃这块硬骨头，岂不是不合常理？
打赢又能得到什么好处？
日不落本土并不在欧洲大陆，即便击溃英军，也不过是逼其后撤几步罢了。
被占领的是风车国和比利师的土地，并非他们的领土。
除了军事上的损失外，英军并未承受其他实质性打击。
相较之下，转而进功法军显然更为划算。
“反常之事必有缘由。
德国人不傻，他们这么做一定有所图谋。”
首相亨利越想越觉得事态诡异。
他不相信德军会无端发起一场代价高昂却收益有限的进攻。
对方必定另有所图，只是目前尚未摸清其真实目的。
“会不会是他们觉得我们内外交困，便认定我们好欺负，所以挑我们下手？”
“好欺负？我们的陆军即使放在全欧范围也是顶尖水准。
德国人以前跟我们打过仗，难道不清楚我们的实力？”
过去几年里，英德两军多次交锋，彼此早已了解对方的战斗力。
正因如此，双方近年来都刻意避免大规模决战，某种程度上形成了一种默契。
眼下虽然日不落国内确有些动荡，但如果德国人以为这些内部问题足以削弱前线战力，那也未免太过轻率。
“那么问题来了，德国人真正的意图到底是什么？”
“与其在这里空想猜测，不如派人去查个清楚，弄明白他们的真正动向。”
亨利最终下定决心，命令由日不落皇家情报局——也就是后来军情六处的前身——秘密潜入第二帝国搜集情报。
当年日不落为拉拢汉斯共同对付高卢，曾与对方关系密切。
借着那段蜜月期，他们在德国境内安插了不少耳目。
如今，正是启用这些暗线的时候。
这些年来，那些潜伏在暗处的间谍为日不落送去了大量关键情报。
尽管主动联络他们可能带来暴露的风险，但如今国际形势对日不落极为不利，已容不得过多顾虑。
哪怕因此牺牲掉几条情报线，也必须弄清汉斯方面的动向，不能再继续蒙在鼓里了。
当本土下达指令后，藏身于汉斯境内的谍报人员迅速展开行动。
恰巧不久前，德意志帝国皇帝威廉一世刚召集军政要员举行过一场闭门会议，这立刻引起了他们的注意。
然而，这些参会者非富即贵，不是手握兵权的高级将领，便是位高权重的政界核心人物，想要直接收买或套话几乎不可能。
于是他们另辟蹊径——转而盯上了这些高官显贵的家人亲属。
通过金钱利诱、人情拉拢乃至隐晦威胁等方式，从身边人入手，借机探听口风，间接获取信息。
为了分散风险，避免一损俱损，他们并未只盯着一人下手，而是依据此前掌握的与会名单，同时对多名目标展开布局。
这些间谍凭借在当地的身份掩护，或用重金打通关节，或以把柄相胁迫，绞尽脑汁地利用亲属关系，终于从几位高官口中套出了所需的情报。
这份来之不易的情报很快被秘密传回国内，摆在了首相亨利的案头。
“第二帝国竟是想逼我们退出战争？”
看到内容的那一刻，亨利难掩震惊。
他万万没想到，德军发动攻势的真实目的竟在于此！
若早知对方打的是这个算盘，原本根本无需硬拼——英军大可顺势撤出西欧战场，既免去惨重伤亡，也不至于在列强面前颜面尽失。
所幸，现在明白也为时不晚。
既然对方本就有意促成停战，那正好顺势提出和谈，掌握主动权！
“立即下令，前线部队后撤五十公里！”
亨利果断下达指令，随后转向外交大臣：“我将以帝国首相身份向汉斯方面发出议和信号。
一旦对方回应，你便率团前往风车国展开谈判。”
外交大臣肃然点头。
他清楚这场谈判关乎国运——倘若再深陷这场无休止的消耗战，日不落终将被拖垮。
为了国家的存续，为了有朝一日能重振雄风，哪怕付出代价，也必须设法终结这场战争。
当捷报传至柏林时，威廉一世心情振奋。
这一胜，让他驱逐日不落势力、重塑欧洲格局的梦想又近了一步。
喜悦尚未平息，他正准备致电前线的卡尔王子，勉励其乘胜追击，彻底压垮英军斗志之时，一封来自雾都的议和电文却已摆在案前。
“日不落反应如此迅速？”
威廉心头一震。
英军前脚战败，后脚便主动求和，速度之快令人咋舌。
若非早已掌握己方真实意图，仅凭临场判断就能做出这般决断……那这位亨利首相，恐怕远比外界所认为的更加老辣。
“是我小瞧你了吗？亨利……”
能在日不落执掌相位长达八年之人，绝非泛泛之辈。
近年来因天朝强势崛起，加之与日不落连番角力，导致帝国国势下滑，才让世人质疑其能力。
可若真正了解他的过往与手腕，便不会轻易低估此人了。
此人极富政治谋略，若非他的存在，日不落恐怕早已陷入分裂，甚至爆发内战也未可知！
“先看看他这封电报里说了些什么。”
威廉一世微微扬眉，振作精神，拆开对方发来的电文，仔细读了一遍。
阅毕，他眉头紧锁。
“哼，这只老狐狸，是想抛弃盟友、自保全身了！”
电文中，日不落提出：从西欧撤军，不再插手欧洲事务，同时将他们在东非的殖民地让与第二帝国。
作为交换，他们要求汉斯释放被俘的英军将士。
单看条款，日不落的要求并不苛刻。
毕竟这个素来擅长操纵局势的国家，以往在谈判中总不忘塞进一堆牵制对手的内容——比如禁止德军染指高卢领土，以防第二帝国坐大，破坏欧洲均势；又或限制帝国海军建设规模，以维持其海上霸权。
这些手段，正是当年他们压制高卢时惯用的伎俩。
威廉本以为此次也会故技重施，没想到通篇不见此类条款。
这说明，这次日不落确有和谈诚意，并未漫天要价。
当然，威廉心里也清楚，对方之所以如此务实，实因海军已遭重创，再无底气狮子开口。
加之内外交困、四面受敌，西线战事实在难以为继。
此刻若继续拖住其主力，在战场上不断消耗，对日不落的打击确实会更大。
但第二帝国也已不堪久战。
虽然拖下去或许能将其彻底拖垮，可自己同样元气大伤。