凌析被两名番役不轻不重地推搡进阴冷的石室，脚下绊了一下，踉跄半步才站稳。
她下意识揉了揉被撞得有些发麻的肩膀，目光迅速扫过四周。
空气里弥漫着陈年血垢、霉烂和铁锈混合的窒息气味，墙壁上挂满狰狞刑具，在昏黄油灯下投出扭曲的影子。
她心下咕哝了一句，被绑到刑架上的时候心里多少有点发慌。
“这位兄弟，”凌析低声开口，十分自来熟似的，“来来来，别扣太紧，我又跑不了……”
那缇骑仿佛没听见，锁好皮扣后还用力扥了一下，看都没看她一眼，直接退到一旁站定，如同泥塑木雕。
另一名番役则开始检查火盆里的炭火和墙上的刑具，发出叮当的碰撞声。
凌析被勒得呲了呲牙，心中有些发愁。
正在这时，门口传来不疾不徐的脚步声。
严崇慢悠悠踱了进来，恰好将凌析方才的话听在耳中。
他在对面铺着完整虎皮的太师椅落座，翘起腿，接过手下奉上的热茶，吹了吹浮沫，这才抬起眼皮，似笑非笑地看向凌析：
“凌都尉，进了这北镇抚司的门，还有心思关心皮扣的松紧？呵，真是……好心性啊。”
他语气慵懒，带着毫不掩饰的讥讽。
凌析迎着他的目光，脸上挤出一丝恰到好处的无奈，微微欠身：“严副使说笑了。下官岂敢？既来之，则安之嘛。”
“这个这个，只是觉得，若能让下官稍舒适些，或许更利于回想案情细节，据实以告。”
严崇闻言，嘴角那抹讥讽的弧度更深了些，他呷了口茶，没接这话茬，而是将目光转向那名膀大腰圆的掌刑番役。
番役上前，躬身问道：“副使大人，这犯官，是不是先按老规矩，给她上一套‘全堂彩’醒醒神？”
他说着，目光不怀好意地扫过火盆里烧红的烙铁和墙上带倒刺的牛皮鞭。
凌析心里咯噔一下。
倒不全是怕皮肉之苦，主要是担心“全堂彩”这种听着就像套餐的流程会毁掉她这身官袍，增加暴露风险！
……当然，也是有一点点怕疼的。
她脸上适时露出些许惊惶，声音微带颤意，显得十分“识时务”：“严副使！下官冤枉！下官愿将所知一切和盘托出！何须动用此等刑罚？”
严崇呷了口茶，抬眼，似笑非笑：“凌都尉，别急。到了这儿，有没有冤枉，得按规矩来。不用点手段，怎知真假？”他朝掌刑番役微微颔首。
“得令！”那番役狞笑转身，抄起通红的烙铁，热浪扑面而来！另一人则甩响了倒刺鞭，破空声刺耳。
就在烙铁灼热的气浪几乎要燎到她官袍的刹那，凌析浑身肌肉瞬间绷紧，瞳孔不受控制地紧缩，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出喉咙。
那烧红的铁块散发出的死亡气息是如此真实，让她每一根神经都在尖啸着危险！
但就在这生理性的恐惧如潮水般淹没感官的同时，她的大脑却以前所未有的速度疯狂运转起来，硬生生将几乎失控的情绪压了下去：
严崇没想立刻杀她！他若真要灭口，大可不必如此大张旗鼓将我提来北镇抚司，更不会浪费时间和口舌！
他在试探，在用这种最直观的暴力恐吓，想击溃她的心理防线，想看她最原始、最狼狈的恐惧！
越是紧张，凌析的脑子反倒越开始胡思乱想。
烙铁……接触性烧伤，必然留下永久性疤痕，极易引发严重感染，甚至败血症，在这个没有抗生素的时代，风险极高。而且位置无法控制，若在面部或颈动脉附近……
倒刺鞭……撕裂伤，痛苦漫长，更麻烦的是会彻底毁掉这身官服，一旦衣不蔽体，身份立刻暴露……
都是麻烦！天大的麻烦！必须避开！
电光石火之间，这些念头如流星般划过脑海。
她强迫自己稳住几乎要颤抖的呼吸，牙关紧咬，将即将冲出口的惊呼死死咽了回去，只是用一双因强忍恐惧而显得格外幽深的眼睛，死死盯住那越来越近的烙铁，额角渗出细密的冷汗。
就在这千钧一发之际——
“慢着。”严崇轻飘飘的声音响起。
番役动作硬生生顿住。
严崇用下巴点了点墙角一副乌黑的檀木拶指：“用那个。”
番役一愣，略显迟疑：“副使，这‘檀木居士’……是不是太便宜她了？”
严崇目光落在凌析脸上，带着审视与玩味：“凌都尉细皮嫩肉的，动那些粗笨家伙，坏了品相，反倒不美。这‘檀木居士’文雅，十指连心，一样……通透。”
凌析心下冷笑，瞬间明白了严崇的算计。
选拶指，一为施加极痛却不易留永久伤残，方便“问话”；二为避免破坏衣物，维持她官员的体面，便于后续交涉；三来，这刑具更考验意志力，想从精神上摧垮她。
那番役取下拶指，冰凉的檀木套上她的十指，紧紧箍住关节。
凌析感到一阵不适，但心里反而安定几分。
比起烙铁鞭子，这东西至少“干净”点，而且她这副身体对疼痛的耐受度，或许比这些人想象的要高。
……
半个时辰后，沈漪手持一份加盖了刑部大印和邢司业签押的紧急公文，带着谢前及两名刑部衙役，径直来到了北镇抚司指挥使韩崧的值房外。
通报后，沈漪独自入内，谢前等人则在廊下焦灼等候。
韩崧此刻正端坐案后批阅文书，见沈漪进来，他放下笔，目光在她身上扫过，带着一种居高临下的客气与不易察觉的轻蔑。
“沈主事？何事劳你亲自来我这北镇抚司？”韩崧语气平淡，听不出喜怒。
沈漪神色沉静，不卑不亢地行了一礼，将手中公文双手呈上：“韩指挥，下官奉邢侍郎之命前来。此为刑部签发的协查提审文书。”
“‘人皮灯笼’一案，真凶顾永年虽已伏法，然案中涉及东宫侍女、疑似构陷储君等重大情由，牵连甚广，需刑部主理，三司会审。”
“贵署今日提走的刑部都尉凌析，乃此案主办官之一，掌握关键卷宗线索，需即刻返回刑部，协助厘清案情，以备圣询。还请韩指挥行个方便。”