大雍建安二十六年，秋末冬初。
秋末的冷雨敲打着永宁坊苏家高耸的墙瓦，顺着飞檐滴落成珠帘，在青石地砖上溅开细小而冰冷的水花，将这座富丽堂皇的宅邸笼在一片湿漉漉的阴翳之中。
厅堂内虽早早燃起了儿臂粗的蜡烛，明晃晃的光仿佛都透着冷意。
苏万贯踞于上首，一张国字脸绷得紧，眉头拧着，下头鸦雀无声。
他手上满是常年拨弄算盘的茧子，如今，无意识地摩挲着光滑的象牙筷，最终落在一碟清炒时蔬上，随意夹了一箸。
目光扫过下首，掠过女儿身上那件洗得发白的细麻旧衣，眉头皱得能夹死一只苍蝇。
“文轩啊，”他开口，声音沉缓，带着挑剔的意味，“前日城南李员外家的文会，听说你也去了？可入了哪位学政大人的眼？还是又白白赔进去几钱银子的茶水费？”
柳文轩立刻放下碗筷，脊背下意识挺得更直，脸上挂着温文的微笑：“回岳父大人，确是去了。李员外雅好诗文，小婿不过去凑个热闹，聆听高贤教诲，不敢妄求青眼。”
“聆听教诲？”苏万贯哼了一声，“听得饱肚子？听得你租的那处漏雨厢房能自己补上？”
“颜儿深更半夜还在油灯底下戳手指头，靠卖绣活给你换笔墨纸砚，也不知何时才能熬出头！”
苏颜握着筷子的指尖倏地收紧，秀眉微蹙，盯着碗里白米饭粒，喉头微微滑动，似是将什么话硬咽了回去。
她身旁的张氏忍不住又低咳起来，苍白的面容泛起一丝病态的潮红，望向丈夫的眼神里带着一丝责怪的意味。
柳文轩面皮微不可察地绷紧了一瞬，旋即化开，笑容甚至更恳切了几分：“岳父大人教训的是。”
“是小婿无能，累得阿颜跟我吃苦。正因如此，小婿才更该悬梁刺股，盼来日若能侥幸得中，不仅阿颜能过上好日子，也能……能让岳父岳母安心，略尽孝道。”
他话说得漂亮，眼神真诚地望向苏万贯，仿佛全然不觉那话语里的刺。
“孝道？”苏万贯的嘴角扯了扯，没接这话茬，目光一转，落在一旁努力缩小存在感的侄儿苏文昌身上，“文昌啊。”
苏文昌一个激灵，差点噎着，忙放下碗，脸上瞬间堆起近乎谄媚的笑：“伯父，您吩咐？”
“东城分号这个月的账，”苏万贯的手指在桌上敲着，语气平淡，却带着一丝不满意的轻叹，“流水比上月又跌了一成三。”
“我跟你说了多少次？那些老主顾，要的是脸面，价格上让利三分，却能赚回七分的口碑和人缘！”
“你这脑子是榆木疙瘩？不开窍？”
苏文昌额角见汗，腰弯得更低：“是是是，伯父教训的是！是侄儿愚笨，没领会您老人家的深意！明日……”
“不，一会儿散了席，侄儿就去铺子里，重新拟定章程，定将流水给您做上去！”
苏文昌的语气急切，眼底却飞快掠过一丝压抑不住的怨毒。
——又是这样！当着所有人的面，尤其还有柳文轩这个穷酸外人在，半点脸面都不给他留！
“嘴上抹蜜顶屁用。”苏万贯冷冷丢下一句，不再看他，自顾自夹了一筷子菜。
苏万贯是自己一手一脚打拼起来的，最看不得下头的小辈不上进，可惜，他没有儿子，就这么一个远房侄儿。
席间一时只剩张氏压抑的咳嗽声和碗筷轻微的碰撞声，空气凝滞得让人喘不过气。
这时，柳文轩却极其自然地拿起公筷，细心剔去一小块清蒸鲈鱼的刺，然后将嫩白的鱼肉轻轻放到苏颜碗里，声音温柔得能滴出水来：“阿颜，你前日咳得厉害，这鱼清淡，多用些。那碟红烧肉油重，你脾胃弱，尝一口便好，莫要贪多。”
苏颜抬眸，对上他温柔的目光，苍白的脸上终于泛起一丝极淡的血色，轻轻“嗯”了一声。
张氏见状，憔悴的脸上露出一丝欣慰，忙打圆场道：“文轩有心了，比我这当娘的都想得周到。”
“颜儿啊，你也真是，总惦记着别人，自己也多吃点一会儿吃完了，来我屋里，我那儿新得了些上好的川贝，你拿去炖冰糖雪梨喝，最是润肺。顺便陪娘说会儿话。”
“好，娘。”苏颜低声应下，也不再说话，只是又夹了两筷子鱼肉，便静静地坐着。
这顿食不知味的家宴，终于在一种近乎窒息的氛围中勉强结束。
苏颜搀扶着母亲回到卧房。烛光摇曳，将母女二人的影子投在墙上，拉得细长而缥缈。
张氏靠在榻上，拉着女儿的手，未语先红了眼眶：“我的儿，瞧你这手腕，细得只剩一把骨头了在外头这些日子，是不是难熬得很？”她的手指冰凉，微微颤抖。
苏颜摇摇头，避开母亲的目光，熟练地将油纸包里的川贝倒出一半，用小石臼轻轻捣着，声音平静却带着一股韧劲：“娘，您别瞎想。文轩他待我极好。虽然日子清贫些，心里是暖的。”
“暖什么暖！”张氏忍不住提高了声音，随即又咳起来，喘匀了气才嗔怪道，“你爹他就是个老倔驴！刀子嘴豆腐心！”
“他私下里不知问过我多少回，问你咳疾好利索没，夜里可还惊醒听说文轩这次秋闱又没中，他一个人在书房闷坐了半宿，烟袋锅子磕得砰砰响……”
“闺女啊，听娘一句劝，低个头，服个软，搬回来吧？何苦在外头受那份辛苦？”
“当年你铁了心要嫁他，跟家里闹成那样……”
“娘，”苏颜轻声打断，手下捣药的动作不停，声音不高，却带着执拗，“过去的事，别再提了。路是我自己选的，是沟是坎，我自己蹚。”
“文轩他有真才实学，只是时运未济。我们会好的。”
她将捣好的川贝末仔细包好，塞进母亲手里：“这个您放好，记得让丫鬟炖了喝。”
张氏看着女儿沉静的侧脸，知道再劝无用，千言万语最终化作一声沉甸甸的叹息：“你这倔脾气真是随了你爹！罢了，只要你真觉得好，娘就、就……”她话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
另一边，花厅的席面散了，苏万贯背着手，又将柳文轩和苏文昌叫进书房。
门一关，训诫声隐约传出，无非是老调重弹，敲打柳文轩要“务实”，斥责苏文昌“无能”。