龙江宝船厂的临时工坊里，牛油灯的光把赵罗的影子拉得很长，他正伏在一张宽大的桐木桌上，用炭笔飞快勾勒着一艘船的轮廓，船身狭长，两侧各装着一个巨大的木质转轮，船尾没有风帆的位置，反而画着一个带着管道的铁盒子，旁边标注着“锅炉”“活塞”的字样，下方还写着一行小字：“以火驱铁，以铁转轮，逆水能行，无风能走”。
“大都督，这……这船不用风，靠‘火’就能走？” 军工总匠老林凑过来，盯着图纸上的铁盒子，眉头皱成了疙瘩。他造了一辈子船，只见过靠风帆、靠人力划桨的船，从没听过“火能驱船”的道理。周围的造船工匠们也纷纷围过来，七嘴八舌地议论：“火要是烧起来，船不就着了？” “那铁盒子看着就重，船身怕是撑不住吧？” “这怕不是天方夜谭？”
赵罗放下炭笔，拿起一块木炭，在地上画了个简单的气缸和活塞：“你们看，这里装水，下面烧火，水变成蒸汽，就能推着这个‘塞子’动；‘塞子’连着杆子，杆子再带动船侧的轮子，轮子一转，船不就走了？” 他一边说，一边用手模拟活塞运动，“这东西叫‘蒸汽机’，矿山里抽水用的大机子，就是这个原理，咱们现在要做的，是把它做小，装到船上。”
老林盯着地上的草图，琢磨了半天，还是摇了摇头：“矿山的抽水机比一间屋子还大，得烧半车煤才转得起来，怎么可能装到船上？再说，那蒸汽要是漏了，能把人烫熟！”
“难，才要做。” 赵罗的语气很坚定，他指着淮河的方向，“清军的快船靠风靠桨，咱们的‘逆流快舰’靠脚踏轮，可要是遇到连日无风，逆流时还是慢。有了蒸汽船，不管刮风下雨，不管顺流逆流，咱们都能快速赶到战场，还能装更重的炮，这才是能彻底掌控淮河的‘利器’。”
见赵罗态度坚决，老林咬了咬牙：“行！大都督信得过咱们，咱们就试试！只是这蒸汽机……得从长计议。” 当天下午，老林就带着几名核心工匠，去了淮安附近的矿山，那里有两台从荷兰人手里买来的抽水蒸汽机，虽然老旧，却是眼下唯一的参考样本。
接下来的一个月，工坊成了工匠们的“战场”。他们把矿山的蒸汽机拆开，零件摆满了整个院子，大到一人高的锅炉，小到指甲盖大的螺栓，都逐一测量、画图。最难的是小型化：矿山蒸汽机的锅炉直径有六尺，要缩到三尺以内，还得保证蒸汽压力；活塞的密封性更是关键，一开始用棉布裹着活塞，蒸汽还是漏得厉害，工匠们试了羊毛、麻布，最后在棉布上涂了一层牛油，才算勉强解决。
赵罗每天都泡在工坊里，用现代知识指导工匠：“锅炉的焊缝要加厚，用黄铜条嵌在里面，防止开裂”“活塞的行程缩短些，虽然动力会减一点，但转速能提上来，适合驱动明轮”“给锅炉装个安全阀，压力太大就自动放气，免得炸了”。这些建议起初让工匠们半信半疑，可试过之后，发现果然能解决问题，黄铜焊缝真的不裂了，安全阀也成功挡住了一次压力过载，工匠们对赵罗的“奇思妙想”彻底服了。
终于，第一台小型蒸汽机原型造了出来。锅炉直径三尺，高四尺，活塞连着一根木杆，木杆另一端接在一个小型明轮上，整个机子装在一辆木车上，被推到了船厂后的池塘边。老林亲自点燃锅炉下的煤火，工匠们围在池塘边，大气都不敢喘——这是他们一个月的心血，成不成，就看今天了。
煤火越烧越旺，锅炉里的水开始沸腾，蒸汽从管道里冒出“嘶嘶”的声响。老林握住控制杆，猛地一推，活塞果然动了！木杆带动明轮，明轮缓缓转了起来，溅起的水花落在池塘里，发出清脆的声响。“动了！真动了！” 工匠们欢呼起来，有的甚至拍起了手。
可没高兴多久，意外突然发生。“咔嚓”一声脆响，锅炉侧面的焊缝突然裂开一道口子，滚烫的蒸汽瞬间喷了出来，老林反应快，一把推开身边的学徒，自己的手背却被蒸汽烫出了水泡。“快灭火！快把木塞塞住！” 赵罗大喊，工匠们立刻扑上去，用湿棉被盖住锅炉，又找了木塞把裂缝堵住，才算稳住了局面。
看着被烫伤的老林，赵罗心里既愧疚又坚定：“老林，辛苦你了。这次是咱们大意了，焊缝的黄铜条没嵌牢，下次一定改进。” 老林摆摆手，手背还在渗血，却笑着说：“大都督，没事！只要能成，这点伤算啥？刚才那轮子转起来的时候，我心里比啥都高兴！”
接下来的半个月，工匠们针对焊缝问题反复改进，把黄铜条换成了更坚韧的熟铁条，还在锅炉外层加了一层铁皮加固；同时优化了活塞的密封方式，用浸了机油的石棉布裹住活塞，蒸汽泄漏的问题也彻底解决了。第二次测试时，蒸汽机稳定运转了一个时辰，明轮带动着木船模型在池塘里绕了三圈，速度比脚踏轮快了近两倍，再也没出任何故障。
“成了！咱们真的成了！” 老林激动得老泪纵横，工匠们围着蒸汽机，又是欢呼又是鼓掌，连路过的水兵都凑过来，好奇地看着这个“会自己转的铁疙瘩”。
当天下午，龙江宝船厂举行了隆重的龙骨安放仪式。一根长达二十丈的橡木被吊到船坞中央，工匠们用墨斗在橡木上弹出中心线，赵罗亲手将第一颗铜钉敲进龙骨，这是复国军第一艘实验性蒸汽明轮炮舰，赵罗给它取名“肇基号”，意为“开创基业”。
夕阳下，“肇基号”的龙骨在船坞里格外醒目，周围的工匠们正忙着搭建船身的框架，远处的工坊里，第二台蒸汽机也开始了建造。赵罗站在龙骨旁，望着眼前忙碌的景象，仿佛看到了“肇基号”下水的那天，明轮转动，浓烟升起，舰炮轰鸣，像一条“火龙”穿梭在淮河上，将复国军的旗帜，插向更远的水域。
技术的火种已经点燃，新的传奇，正在这叮叮当当的敲打声中，慢慢成型。