暮色深沉时，夏挽才从临安长公主府回到南昌侯府。
连日的周旋让她眉宇间凝着化不开的倦意，才在菱花的服侍下褪去外衫，就见丫鬟寒淋跟臧雪着进了内室。
“娘子。”
臧雪轻声禀报，“沈姨娘这几日，时常往张姨娘院里走动，还托人给二公子送了两回吃食。”
夏挽端起茶盏，里面是早已经晾凉的温开水，自从怀孕后，夏挽现在已经开始注意了，不敢再喝茶了。
喝了一口水后，夏挽放下茶盏，眼底闪过一丝讥诮。
世子与侯夫人被关了起来，不能再为她撑腰，她这边转头就想换了一个靠山，试图用张姨娘母子维护她，殊不知，在这侯府里，任何靠山都是依靠利益交互的，没有互惠互利，谁会平白保护她呢！
“日后沈姨娘的事，”夏挽抿了口茶，声音淡得听不出情绪，“不是大事，不必来回我。”
寒淋垂首应下，悄声退了出去。
臧雪又近前一步，低声道：“世子爷那边······又遣人来问，夫人何时得空。”
夏挽揉了揉眉心。她那夫君，无事不登三宝殿，近来却殷勤得反常，无非就是希望她能帮他求情，让他尽快被放出来。
她懒得应付，只挥了挥手：“去库里寻方旧砚，或者找本孤本，给他送去。就说我管家事忙，抽不开身，聊表心意罢。”
臧雪会意，不再多言。
日子一晃而过，转眼便是景德十三年秋，九月初五。
贡院街前早已车马拥塞，人声鼎沸。秋闱之期，三年一度的龙门就在眼前。
夏挽带着凌花和臧雪赶到时，弟弟夏颐早到了。少年一身青衫，身形挺拔，眉眼间虽有紧张，更多的却是跃跃欲试的锐气。
“阿姐！”见到她，夏颐眼睛一亮，快步迎上。
夏挽看着他清减的面庞，心疼地替他理了理衣襟，从凌花手中接过一个沉甸甸的包袱：“里面是些耐放的干面饼，用热水一冲便能吃，我特意让人做的。还有些肉脯、酱菜，考场里艰苦，别亏待了自己。”
那干面饼是她凭着模糊记忆，让人反复试验做出的“方便”吃食，油炸过的面饼能存放许久，用滚水一泡便是一碗热汤面。夏颐接过，指尖感受到包袱传来的暖意，喉头微哽：“多谢姐姐费心。”
这时，妹妹夏迎也挤了过来，对着夏挽喊了一声，“姐姐。”
随后塞给夏颐一支锦盒：“哥哥，这是我攒钱买的狼毫笔，定能助你下笔有神！”
夏颐笑着接过，揉了揉妹妹的发顶。
一家人其乐融融之际，继母王氏却红着眼眶一把拉住夏颐的手，将一枚叠成三角的黄色平安符塞进他怀里：“颐儿，这是娘特意去大相国寺为你求的，定能保佑你高中。”
“拿回来！”夏挽脸色骤变，声音冷冽如冰。
王氏被喝得一怔，手僵在半空。
夏挽一把夺过那平安符，指尖捏着系带，冷声道：“科场规矩，片纸只字不得入内！这符纸若被搜检出来，上面但凡有一个字，阿颐立刻就会被取消资格，终身禁考！你是想毁了他吗？”
夏迎也反应过来，气得跺脚，连忙从夏挽手里拿过平安符，紧紧攥在手心：“娘！您真是糊涂！等哥哥考完了再给他不行吗？”
王氏这才知自己险些酿成大祸，脸色瞬间惨白，泪水涟涟而下。
“我······我只是想求个心安，我不知······”
夏颐见母亲如此，心下不忍，温声安慰：“母亲，您的心意儿子知道了。您放心，儿子定当全力以赴，不负期望。”
他顿了顿，看向夏挽和夏迎，目光坚定，“姐姐，妹妹，我进去了。”
夏挽看着他排队、验明正身、接受搜检，清瘦的背影最终消失在贡院朱红的大门内。她静静立于萧瑟秋风之中，衣裙拂动，目光沉静地望向前方。
将夏颐送进考场后，夏挽就拜别了继母与妹妹，坐着马车回南昌侯府。
行至闹市，车速稍缓，外间人声鼎沸。她鬼使神差地掀开马车窗帘一角，目光漫无目的地扫过街景。
倏地，她眼神一凝，定在了不远处并肩而行的两人身上，那是府上的二公子李淡，以及······户部侍郎家的嫡女沈黛？
夏挽心头一跳，她分明记得，因为那次为妹妹与沈黛吵架后，传言里她已被家族匆匆送出京城，或是被远嫁了，但是不管那个版本，都指向了沈黛已经离京。
为何此刻她不仅仍在京中，还如此堂而皇之地与李淡一同出现在这长街之上？
沈家与窦太后关系密切，这是朝野皆知的事情。沈黛此刻接触李淡，其背后用意，由不得她不多想。
李淡······他不久前才接了宫中那位陛下的暗示，代表着南昌侯府乃至南节军未来的某种倾向。
若他此刻又与沈家、与窦太后那边牵扯不清，这无异于在陛下眼皮底下脚踏两条船。
天威难测，圣心最忌摇摆，此举简直是将整个南昌侯府和南节军置于炭火之上烘烤！
夏挽的脸色沉了下去，指尖微微发凉。
马车驶回南昌侯府，她扶着侍女的手下车，脚步不停，径直入内，却低声嘱咐门房：“二公子回府后，请他务必来平澜院一趟。” 略一思忖，又改了主意，“不，若二公子回来，便说我在后花园水榭边等他。”
暮色渐合，侯府后花园中灯火初上，勾勒出亭台楼阁的朦胧轮廓。
凌花和臧雪安静地守在水榭入口处，夏挽独自立于栏边，看着池中倒映的星点灯火，随水波晃动，如同此刻她难以平静的心绪。
李淡来得很快，步履从容，月白色的长衫在夜色中显得格外清雅。他步入水榭，神色淡然，仿佛早已料到此次相约。
“二弟来了。”
夏挽转身，面上带着恰到好处的浅笑，先捡了些不轻不重的话头，“今日去见了母亲和迎妹妹，说起府中诸事，倒让我想起，近日事忙，对你壁菡院的照看，以及对张姨娘西坪院的关心，或有疏漏之处，还望二弟勿怪。”
李淡拱手，语气平和：“长嫂费心，一切安好。”
夏挽眸光微转，似不经意地提及：“说起来，今日回府时，倒是在街上瞧见了一桩巧事。
见二弟与户部侍郎家的沈黛小姐走在一处，沈小姐风姿依旧，只是听闻她前些时日似乎离京了？没想到还能在京城遇见，真是意外。”
她语气轻柔，仿佛只是闲话家常，目光却细致地捕捉着李淡脸上每一丝细微的变化。
李淡闻言，面色丝毫未变，只淡淡道：“原来长嫂看见了。今日出门办事，归途时恰巧遇到沈小姐的马车受惊，她孤身一人，侍从分散，受了些惊吓。于情于理，不好置之不顾，便顺路送了她一程。”
他顿了顿，补充道，“沈小姐此前确离京小住，近日方归。”
解释合情合理，挑不出错处。
但夏挽深知，在这京城里，太多的“巧合”都并非偶然。
她沉吟片刻，声音压低了些，带着几分语重心长：“二弟素来聪慧，当知如今局势微妙。圣上对侯府、对南节军寄予厚望，有些关系，该远着些便需远着些。两头下注，看似稳妥，实则最是凶险，易招致倾覆之祸。”
她并未明指窦太后，但彼此心照不宣。
李淡听罢，唇角勾起一抹极淡的笑意，那笑意中带着几分了然，甚至是一丝不易察觉的嘲讽。
“长嫂多虑了。不过是举手之劳，帮了位落单的官家小姐。若有人借此大做文章，行那离间之事，相信圣上明察秋毫，断不会因此等小事心生芥蒂。”
他看向夏挽，目光清明，“陛下既已示下，李淡与南昌侯府，自当谨守臣节，不敢有二心。”
他这话，算是间接表明了立场，否认了与沈家、与窦太后那边有逾矩的牵连。
夏挽心中稍定，她今夜试探的目的已然达到。既然李淡心中有数，她便也不必再多言。
“二弟心中有杆秤便好。”
夏挽颔首，拢了拢披风，“夜色已深，我便先回平澜院了。”
她转身欲走，李淡却在她身后开口，声音依旧平稳，却似乎多了一丝难以言喻的关切：“长嫂近日操劳府中事务，还需多加注意身体，勿要过于忧思劳神。”
夏挽脚步猛地一顿，背对着李淡，心头骤然一紧。他这话……是何意？是看出了她近日身体容易疲惫，胃口不佳？还是……他察觉到了什么？
她身孕尚未足三月，除了心腹丫鬟，无人知晓。他此言是寻常关怀，还是意有所指？一丝隐秘的担忧悄然爬上心头，让她指尖微微蜷缩。
她自然不知，身后那双平静眼眸中掠过的，并非是对她秘密的窥探，而是一种更深、更隐晦的情感波动。
“多谢二弟关心。”夏挽稳住声线，并未回头，径直带着侍女离去。
水榭中，李淡独立良久，望着她身影消失的方向，眼中方才流露出几分复杂。