秋猎风波暂歇，大队人马启程回京。镇国公府的车队沉默地行驶在官道上，气氛比来时更加压抑沉重。沈夫人和沈清漪被分别严密看管在两辆马车中，如同押解的囚犯。而萧瓷的马车，虽依旧简朴，周围却明显多了几名气息沉稳、眼神警惕的护卫——这是老国公萧震醒来后，不顾身体虚弱，亲自下达的命令。
车队中央最宽敞稳重的马车内，镇国公萧鼎天靠坐在软垫上，面色依旧有些苍白，但眼神已恢复了往日的沉肃锐利，只是深处翻涌着难以平息的波澜。他手中并未拿着公务文书，只是无意识地摩挲着一枚温润的玉佩，目光投向车窗外不断后退的景物，心思却早已飞远。
这几日发生的一切，如同走马灯般在他脑中反复回放。而关于那个他几乎忽略了十几年的庶女萧瓷的种种信息，也通过他自身埋藏极深的眼线（独立于萧景珩和沈夫人之外），源源不断地汇总到他这里。
他知道白桦林中断裂的母子对峙，知道萧瓷如何泣血控诉多年不公，字字句句，如同惊雷，炸响在他心头。（“你可曾尽过一丝一毫身为人兄的责任？！”）
他知道萧景珩被问得哑口无言，仓皇退走，而后暗中调查，脸色一日比一日难看，最终默许了改善萧瓷待遇的行为。
他知道那个寒门出身的太医顾怀舟，竟在关键时刻为萧瓷仗义执言，而其缘由，似乎还与早逝的林氏有关。
他知道神秘莫测的安国公世子谢流云，似乎对萧瓷格外关注，甚至可能暗中传递了某些关键信息。
他更知道，最后关头，是自己这个看似柔弱无助的庶女，用不知从何学来的惊人医术，将他从鬼门关拉了回来！
每一条信息，都像一把重锤，敲打着他固有的认知。
欣慰吗？有的。
欣慰于她并非真如沈氏所言那般愚钝不堪，反而在如此恶劣的环境中，长成了如此聪慧、坚韧、甚至身怀隐秘技艺的模样。这份心性和能力，远超他的预期。尤其是她救了自己……那份果决和看似生疏却精准无比的手法，让他这个在朝堂沉浮多年的人都感到惊异。老父亲醒来后对萧瓷毫不掩饰的看重和感激，更是让萧鼎天不得不重新审视这个女儿的价值。
但更多的，是复杂的忧虑和后怕。
忧虑之一，源于沈氏。他虽震怒于沈氏的恶毒和愚蠢，但多年夫妻，利益盘根错节，沈家在前朝和当今后宫也并非全无势力。彻底处置沈氏，绝非易事，必将引发一场不小的动荡。而萧瓷如此锋芒毕露的反击，虽情有可原，却也将自己彻底放在了风口浪尖，将来必会面临沈氏及其党羽更疯狂的反扑。
忧虑之二，源于萧瓷本身。她身上有太多谜团。那份机智，那份观察力，那手惊人的医术……绝非寻常闺阁女子能有。她是从何处习得？又有多少是他不知道的？她今日能借力打力，扳倒嫡母，他日……又会做出什么事来？这份无法完全掌控的感觉，让习惯于掌控一切的萧鼎天感到一丝不安。
忧虑之三，也是最深的忧虑，源于外部。谢流云的介入，顾怀舟的出现，甚至宫中那股暗流……都指向一个可能——萧瓷，或者说她背后所代表的林氏，可能牵扯进某些更深远、更危险的旧事旋涡之中。这远非后宅争斗那么简单，稍有不慎，便是粉身碎骨，甚至可能牵连整个国公府！
他回想起林氏。那个温柔似水、却总带着淡淡轻愁的女子。当年她病逝，他只当是红颜薄命，虽有惋惜，却并未深究。如今看来，难道她的死，真的另有隐情？与那可能存在的旧案有关？沈氏在其中，又扮演了什么角色？
若真如此……那他这些年的忽视，岂不是纵容了恶行，辜负了故人？
一股沉重的愧疚感攫住了萧鼎天。他对林氏并非毫无情意，只是那份情意在权势、利益和沈氏的刻意引导下，渐渐被淡忘了。如今被萧瓷一番控诉和行动生生撕开，他才惊觉自己错过了什么，做错了多少。
“瓷儿……”他无声地念着这个名字，心中五味杂陈。
这个女儿，像一枚突然投入死水的石子，不仅激起了后宅的波澜，更搅动了他沉寂多年的心湖，让他不得不直面自己过往的冷漠、偏听偏信，以及家族内部盘根错节的隐患。
他不能再像以前那样忽视她了。无论是出于父亲迟来的愧疚，还是出于国公对家族潜在风险和力量的权衡，他都必须将她纳入视野，重新定位。
但他该如何对待她？
补偿？她需要的恐怕不仅仅是物质补偿。
庇护？他自然会给，但能护到何种程度？
掌控？他还能完全掌控这个已然展露锋芒的女儿吗？
萧鼎天感到一种前所未有的疲惫和棘手。朝堂之争，他尚可运筹帷幄，但这后宅家事，尤其是涉及情感、亏欠和复杂过往的纠葛，反而让他有些束手无策。
车队缓缓驶入京城城门。喧嚣的市井声传来，象征着回归到更复杂、更危险的权力场。
萧鼎天收回目光，眼神逐渐变得深沉坚定。无论如何，萧瓷既然已经崭露头角，就不可能再缩回角落。而作为父亲和家主，他必须做出决断。
他沉声唤来心腹侍卫，低声吩咐了几句。内容无非是加派人手保护汀兰院，一应用度按最高份例，允许萧瓷有限度地接触府外事宜，同时，严密监视所有与沈家、以及与宫中某些势力有牵连之人的动向。
这既是一种保护，也是一种观察和试探。
他想看看，这个女儿，究竟能走到哪一步。她又会如何运用他给予的这点有限的“自由”和“资源”。
而此刻，坐在后面马车中的萧瓷，似乎心有所感，也掀开车帘一角，望向窗外巍峨的城门和熟悉的街景。
她的眼神平静，却深处藏着不易察觉的锐光。
她知道，回到这座繁华而危险的帝都，真正的较量，才刚刚开始。
父亲的目光已经投来，其中有愧疚，有审视，也有担忧。
而她，也已不再是那个只能被动承受的萧瓷了。
生母之谜，前途之险，皆在前方。
她轻轻抚摸着袖中那枚冰冷的玄铁令牌和温润的玉扣。
盟友已至，裂痕已生，坚冰已裂。
是时候，主动落子了。