南宋绍兴元年的春天，似乎比往年来得更迟一些。临安城外的官道上，残冬的寒意依旧纠缠着杨柳新抽的嫩芽，风过处，仍带着几分料峭。迁都至此已数年光景，昔日汴梁的繁华旧梦，似乎都沉淀在了西湖的烟波里，化作了士大夫笔下的诗词和百姓们一声若有若无的叹息。
在这偏安一隅的帝都之侧，天台县永宁村却仿佛一方独立的净土，山水的灵秀多少冲淡了时代的惶惑。村中最为人称道的，便是前京营节度使李茂春的府邸。说是府邸，其实并无多少高门大院的森严，更像是一处宽敞洁净、透着书卷气的乡间大宅。李茂春此人，名字里带个“春”字，性情也确如春风般温煦。昔年在朝为将，却因带兵过于宽仁，军令不严，终究被罢官还乡。对此，他倒也并无多少怨怼，反而乐于回归故里，与夫人王氏过起了布衣蔬食、乐善好施的乡绅生活。
修桥补路，扶危济困，于他而言并非刻意博取声名，而是发自本心的自然之举。每年冬夏两季，李府门前便会搭起棚子，冬日施舍棉衣，夏日布施解暑的汤药。久而久之，“李善人”这个名头，便在天台县传开了。每每李茂春布衣简从，在街市上闲步，总能迎来乡邻们恭敬而亲切的招呼。
这一日，春光渐暖，李茂春信步走至县城茶肆附近，听得几人围坐闲谈，声音不高，却恰好飘入他耳中。
“……要说李大人，确是难得的好人，只是……”一人声音略显迟疑。
另一人接口，带着几分隐秘的感慨：“只是什么？你说李善人？唉，要我说，怕还不是真善人。”
“哦？此话怎讲？”
“老话都说‘积善之家，必有余庆’。李大人夫妇行善这么多年，怎的年到四旬，膝下仍如此凄凉，连一儿半女都无？只怕是善行未到根本，或是上天……”后面的话音低了下去，化作一声意味深长的叹息。
李茂春的脚步蓦地顿住了，那几句话像细小的冰棱，猝不及防地刺入他心中最柔软、也最隐秘的角落。他并未回头去看说话的是谁，只是原本舒展的眉头渐渐锁紧，阳光照在他已见风霜的鬓角，竟显得有些刺目。他默然转身，沿着来路缓缓而归，方才市井的喧嚣仿佛瞬间隔了很远，心头只萦绕着那句“不是真善人……不能没儿子”。
回到家中，夫人王氏正坐在窗前绣花，午后暖阳透过窗棂，在她娴静的脸上投下柔和的光影。她见丈夫归来，眉宇间却笼罩着一层罕见的郁结，便放下手中活计，轻声问道：“老爷今日出门，可是遇到了什么烦心事？”
李茂春叹了口气，在夫人对面坐下，将街边所闻缓缓道出，末了，声音里带着一丝难以言喻的涩然：“夫人，我辈读书明理，深知‘积善余庆’并非全然是邀福之举。然则，人言可畏，更兼年岁渐长，这香烟传承之事，终究是心头一块大石。莫非真是我李某德行有亏，不足以感格上天？”
王氏夫人听得此言，眼中亦掠过一丝黯然，但她性子温婉，旋即劝慰道：“老爷何必因闲人之语挂心。只是……”她略一迟疑，声音更轻了些，“为延续宗脉计，老爷或许……或许该考虑纳一房侧室……”
李茂春不待她说完，便连连摆手，语气坚定：“夫人差矣！你我结发二十载，相敬如宾，情深意重。我李茂春岂是那等因求子而薄幸之人？此事休要再提。”他沉吟片刻，目光望向窗外远眺可见的天台山轮廓，缓缓道：“听闻国清寺佛缘灵验，性空长老更是得道高僧。你我不如斋戒沐浴三日，诚心前往拜佛求子。若上天垂怜，神佛有灵，或许能赐你我一线血脉之缘。”
王氏见丈夫意决，且话语诚恳，心中感动，便点头应允：“但凭老爷做主。”
三日后，李府一行人清晨便动身前往国清寺。李茂春骑马在前，王氏乘轿在后，僮仆数人随行。天台山势巍峨，林木幽深，春日山花点缀其间，鸟鸣清脆，更显山色空灵。行至山腰，只见国清寺殿宇庄严，飞檐斗拱在苍松翠柏掩映下，透出千年古刹的沉静气度。钟鼓二楼遥相呼应，偶尔传来的钟声悠远沉浑，荡涤着尘世的烦虑。
寺中知客僧早已得报，迎出山门。不多时，须眉皆白、面色红润的性空长老便亲自出迎。长老目光澄澈，步履沉稳，与李茂春夫妇见礼，寒暄数语，便知二人来意，亲自引领他们前往各殿拈香。
大雄宝殿内，香烛缭绕，佛祖金身宝相庄严。李茂春与王氏夫人虔诚跪拜，心中默祷，祈求佛祖慈悲，赐予子嗣，以续李家血脉。李茂春更是暗自发愿：“若得麟儿，定当重修庙宇，再塑金身。”
随后，众人又至罗汉堂。堂内五百罗汉形态各异，栩栩如生。正当李茂春焚香至第四尊罗汉像前时，异变陡生！那尊木质罗汉像，竟微微晃动，随即从莲台之上平稳坠地，却毫无损毁。
众皆愕然。性空长老却目光一闪，脸上露出欣喜之色，双手合十，高诵佛号：“善哉！善哉！罗汉降世，此乃吉兆！李员外，尊夫人此番必产麟儿，老衲先行道喜了！”
李茂春夫妇又惊又喜，虽不明就里，但见长老说得如此肯定，心中阴霾顿时散了大半，满怀希望地下山归家去了。
说来也奇，自国清寺归来后不久，王氏夫人果然觉出身怀有孕。李茂春欣喜万分，对夫人照料得无微不至，更时时感念佛法无边。
光阴荏苒，转眼十月怀胎期满分娩之期。那一夜，李府内外灯火通明，产房内夫人经历着生产的剧痛。正当子时交替之际，突然院中似有红光一闪，虽短暂却异常明亮，同时一股若有若无的异香弥漫开来，久久不散。紧接着，一声响亮的婴啼划破夜空——是个公子！
然而，这新生孩儿的喜悦，很快被一层忧虑笼罩。这小公子自落地便啼哭不止，任凭乳母、丫鬟如何哄抱，仍是哭声嘹亮，连续三日，毫无停歇的迹象。李茂春初得贵子的兴奋渐渐被这无休止的哭声搅得心烦意乱，家中上下也笼罩在一片莫名的焦虑之中。
到了三朝洗儿之日，亲友邻里皆来道贺，前厅宴席虽备，但后宅婴儿的哭声仍隐约可闻，使得喜庆的气氛里掺杂着一丝不安。正当李茂春强打精神应酬宾客时，家人忽报国清寺性空长老亲来贺喜，并备有厚礼。
李茂春如同盼到救星，连忙迎入。性空长老笑容满面：“员外大喜！不知令郎公可安好？”
李茂春愁眉苦脸道：“多谢长老记挂。只是小儿自落地便啼哭不止，至今已三日，声音虽未嘶哑，却实在令人心焦。长老乃得道高僧，可知此是何故？可有妙法能解？”
性空长老捻须微笑：“缘由倒也简单。员外可命人将小公子抱出，与老衲一见便知。”
李茂春略有迟疑：“长老，小儿尚未满月，见风恐有不便。”
“无妨，”长老从容道，“可用锦袱遮盖头脸，不冲三光即可。”
李茂春依言，亲自入内，小心翼翼用柔软袍袱将啼哭不止的婴儿裹紧，抱至厅中。说来也怪，那孩儿一到厅堂，被李茂春轻轻揭开锦袱一角，露出小脸，哭声竟戛然而止。更奇的是，他一双乌溜溜的眼珠转动，落到性空长老身上时，竟小嘴一咧，露出了一个仿佛相识般的笑容。
满座宾客皆啧啧称奇。性空长老上前，伸出布满皱纹却温暖的手掌，轻轻抚摸婴儿的头顶，缓声吟道：
“莫要笑，莫要笑，你的来历我知道。
你来我去两抛开，省的大家胡倚靠。”
话音甫落，那婴儿竟真的完全安静下来，目光清澈地望着老和尚，仿佛听懂了偈语。
性空长老对李茂春道：“员外，此子与佛门有缘。老衲欲收他做个记名弟子，为他取个名字，就叫‘修缘’，如何？望他此生能修缮善缘，安顿身心。”
李茂春此刻对长老已是信服无比，连忙应允。于是，这李家公子便得名“李修缘”。
宴罢客散，性空长老亦飘然而去。李修缘自此再无异常啼哭，平安成长。只是他自小便与寻常孩童不同，性情沉静，不喜玩闹，常常独坐一隅，若有所思。到了七岁启蒙，李茂春请了老秀才杜群英在家中设馆授课，一同读书的还有永宁村武孝廉韩成之子韩文美，以及李夫人内侄、兵部司马王安士之子王全。三个少年相伴，倒也和睦。其中，李修缘天资最为聪颖，可谓过目成诵，博览群书，先生杜群英常暗自惊叹，谓其非池中之物，来日必有大成。
然而，天有不测风云。就在李修缘十四岁那年，正当他准备赴县考取文童之际，李茂春忽然一病不起，日渐沉重。弥留之际，他将内弟王安士唤至床前，殷殷嘱托后事，尤其放心不下独子修缘，又提及早已为其定下刘家庄刘千户之女为亲。最终，李员外握着儿子的手，目光充满期待与不舍，谆谆叮嘱他要勤奋读书，光耀门楣，言毕，溘然长逝。
李修缘遭遇父丧，守制期间不能参与科考。同年，好友王全与韩文美皆中了秀才，而他却只能在家守孝。丧父之痛，加之对人生无常的感悟，使得他本就沉静的性子，更添了几分超然物外的疏离。他家中有一座“间心楼”，乃是其母王氏每年记录家中大小事务、岁底焚表告天之处，寓意事事无愧于心。李修缘常独坐此楼，翻阅各类书籍，尤其对道家经典、佛经奥义产生了浓厚兴趣，常常读得废寝忘食。
两年后，王氏夫人也因病追随夫君而去。接连失去双亲，李修缘悲痛之余，对尘世眷恋愈淡。丧事毕，他于父母坟前长坐一日，焚烧纸钱，心中似有决断。待到十八岁孝满脱去丧服，他竟悄悄留下一纸书信，飘然离家而去。
王安士两日不见外甥，心急如焚，四处寻找无果，方发现其留书，纸上只有寥寥数语：“修缘去了，不必寻找。他年相见，便知分晓。”
王员外深知外甥素喜释道之言，料想他必是出家去了，急忙派人到附近所有庵观寺院打听，又张贴寻人启事，许以重酬，却如石沉大海，杳无音信。
原来，李修缘离家后，一路信步而行，来到了杭州城。盘缠用尽，他便想找一处寺庙出家，但几处寺庙见他虽是读书人模样，却神情决绝，风尘仆仆，恐其是一时冲动，皆不敢收留。最终，他登上了西湖边的飞来峰，步入香火鼎盛的灵隐禅寺。
灵隐寺方丈元空长老，号远瞎堂，乃是一位修为深湛的九世比丘僧。他一见李修缘，慧眼如炬，早已洞悉其根本来历——此子原是西天金身降龙罗汉转世，此番下界，乃是奉了佛法旨意，行度世济人之责。只因前世迷障未破，今生尚自执迷。元空长老也不多言，猛然上前，抬手便击了李修缘顶门三掌。
这三掌看似寻常，却似醍醐灌顶，又似惊雷炸响！李修缘浑身一震，霎时间，前世种种、今生因果，如潮水般涌入识海，顿时豁然开朗，明了自身来历与使命。他当即拜伏在地，恳请元空长老收其为徒。长老允诺，为其剃度，取法名“道济”。
然而，悟道后的济颠（道济），行为却与寻常僧侣大相径庭。他时而打坐入定，宝相庄严；时而言行颠簸，状若疯癫。寺中僧人多不解，皆称其“颠和尚”或“疯和尚”，久而久之，外界便传出了“济颠僧”的名号。他虽是罗汉化身，行为却放浪形骸：不忌酒肉，常说“酒肉穿肠过，佛祖心中留”；又喜嬉笑怒骂，游戏人间。寺内若有那等心术不正或吝啬贪财的和尚，他便时常捉弄，或偷其银钱衣物，典当后换取酒食，或救济贫苦。他与寺中监寺广亮尤为不和，广亮新制一件价值不菲的僧衣，便被他偷去当掉，还将当票公然贴在山门之上，引得广亮大怒，抬着山门去赎衣，成为笑谈。
广亮屡次向方丈告状，要求按清规严惩济颠。元空长老却总是护持，言需有真凭实据。一日，广亮命徒弟志清、志明暗中监视，果然见济颠从大雄宝殿出来，怀中鼓鼓囊囊，形迹可疑。二僧当即冲出，将其擒获，扭送方丈室。
广亮义正词严：“禀方丈，济颠屡犯清规，偷盗庙中物件，此次人赃并获，请方丈依律严惩，砸毁衣钵戒碟，逐出山门！”
元空长老看着阶下嬉皮笑脸的济颠，心中暗叹，表面却需秉公处理，沉声道：“道济，广亮指控你偷盗，可有此事？将所偷之物取出。”
济颠却不慌不忙，对着长老嘻嘻一笑：“老和尚你在哪儿呢？我问心无愧呀！”说着，解开腰间丝绦，只听“哗啦”一声，怀中落下的并非什么贵重物品，竟是一堆碎土块。
“师傅您看，”济颠指着土块说，“我在殿内睡觉，见扫地无盛土之物，便顺手揣了些出来，本想找个地方倒掉，他们便说我是贼。这可不是冤枉好人么？”
元空长老见状，心知又是济颠戏耍广亮，当即面色一沉，斥责广亮：“广亮！你身为监寺，不察明细，便妄诬同门为盗，险些铸成大错！该当何罪？”
广亮瞠目结舌，羞愧难当。一场风波，最终以广亮受责告终。济颠则哈哈一笑，摇着那把破蒲扇，径自出了山门，信步往西湖边走去。
此时夕阳西下，湖光山色浸染在金色余晖中。行至一处僻静树林，济颠忽见一棵老槐树下，影影绰绰似有人影晃动，定睛一看，竟是一男子将白绫系于树枝，意欲自尽！
济颠目光一凝，收起嬉笑之色，快步向前。
正是：行善之人得圣僧救，落难女子父女相会。
欲知济颠如何解救此人，其中又有何等冤屈，且待下回分解。