溶洞实验室。
应急灯的光线，与其说是照明，不如说是在这巨大的溶洞空间里制造着更深的恐怖。
它们并非稳定地亮着，而是以一种令人心悸的、毫无规律的节奏在“挣扎”。
有时是短暂的、刺目的惨白爆发，将嶙峋的钟乳石和湿漉漉的岩壁瞬间照得纤毫毕现，如同手术台上无影灯下的解剖现场；有时又骤然熄灭，将一切沉入浓得化不开的、带着水汽和铁锈味的黑暗深渊。
更多的时候，它们处于一种濒死般的、极不稳定的闪烁状态，光线忽明忽灭，每一次明暗转换都伴随着灯管内部发出的、如同垂死昆虫振翅般的“滋滋”电流声，在这空旷死寂的溶洞里被无限放大，敲打着紧绷的神经。
正是这垂死挣扎的光源，在巨大的、布满千年水痕的岩壁上，投下了无数扭曲、蠕动、变幻不定的影子。那些影子被凹凸不平的岩壁和垂挂的钟乳石切割、拉长、变形，如同无数从地狱深渊伸出的、狂乱挥舞的鬼魅触手。它们随着灯光的明灭而疯狂地生长、收缩、扭曲、融合，仿佛拥有独立的生命，正贪婪地舔舐着冰冷的岩石，伺机扑向溶洞中仅存的活物。每一次灯光的剧烈闪烁，都让这些影子产生一次剧烈的痉挛和变形，带来一种整个溶洞都在活过来、正在呼吸、正在捕食的错觉。
林若曦半跪在冰冷潮湿的地面上，她的手臂正支撑着顾南城沉重的上半身。他的身体冰凉，皮肤上覆盖着一层细密的冷汗，触手滑腻而冰冷，如同刚从深水里打捞出来。她自己的状态也糟糕透顶，湿透的衣服紧贴着皮肤，不断带走体温，四肢百骸残留着潭水刺骨的寒意和肌肉过度使用后的酸痛与颤抖。每一次呼吸都带着溶洞特有的、混合着苔藓、矿物质和某种难以言喻的陈旧腐朽气息的冰冷空气，刺激着她刚刚被潭水灼伤的喉咙，带来阵阵刺痛和干呕的欲望。
她的目光，却死死地、一瞬不瞬地锁在顾南城的脸上。
他靠在她臂弯里，头颅无力地垂着，额前黑色的碎发被冷汗完全浸透，湿漉漉地贴在苍白的皮肤上，勾勒出他紧蹙的眉心和痛苦的神情。他的眼睛紧闭着，浓密的睫毛在眼睑下投下两小片不安的阴影，随着他紊乱的呼吸微微颤动。他的嘴唇失去了血色，微微张开，每一次艰难的吸气都伴随着胸腔微弱的起伏和喉咙深处压抑的、破碎的呻吟。
时间在令人窒息的等待中流逝。每一次应急灯刺目的亮起，林若曦都紧张地注视着他紧闭的眼睑，心脏被一只无形的手攥紧；每一次灯光熄灭，沉入黑暗，那攥紧心脏的手就猛地收紧，带来一阵尖锐的恐慌——她怕他就此沉沦，再也无法醒来。
终于，在又一次剧烈的、如同回光返照般的惨白光线爆发中，顾南城浓密的睫毛剧烈地颤动了几下。他的眉头锁得更紧，仿佛在抵抗着某种来自意识深处的巨大痛苦。一声压抑的、带着浓重鼻音的闷哼从他喉咙深处溢出，微弱得几乎被电流的滋滋声淹没。
林若曦屏住了呼吸，手臂下意识地收紧了支撑的力量。
他的眼睑，在挣扎中，极其缓慢地掀开了一条缝隙。
最初映入他眼帘的，必然是头顶那盏正在疯狂闪烁、垂死挣扎的应急灯。那刺目、混乱、毫无规律可言的强光，对于刚从深度昏迷或某种更可怕的状态中苏醒的视觉神经来说，无疑是毁灭性的冲击。顾南城猛地倒抽一口冷气，身体在林若曦的臂弯里剧烈地一颤，如同被无形的电流击中。他本能地想要抬手遮挡那酷刑般的光线，手臂却只是徒劳地抽搐了一下，沉重得无法抬起。一声痛苦的低吟不受控制地从他紧咬的牙关中泄出。
“南城！”林若曦的声音带着她自己都未察觉的颤抖，沙哑而急切，“看着我！是我！若曦！”
她的呼唤，像投入混沌泥沼中的一颗石子。
顾南城那双刚刚勉强睁开的眼睛，瞳孔在刺目的光线和深沉的痛苦中剧烈地收缩、扩散，如同两潭被狂风搅动的、浑浊不堪的堰塞湖水。眼神空洞、迷茫，找不到任何焦点，只有一片被强光撕裂的、混乱的空白。他的视线漫无目的地扫过林若曦近在咫尺的脸庞，却仿佛穿透了她，落在某个遥远而虚无的黑暗角落。那眼神里没有任何属于顾南城的熟悉神采，只有一种被彻底掏空、被强行剥离了灵魂后的麻木和茫然。
林若曦的心猛地沉了下去，一股冰冷的寒意瞬间攫住了她。她见过这种眼神！在那些金属床上，在那些眼眶里燃烧着幽蓝鬼火的躯壳上！难道……难道那蓝光已经……？
“南城！顾南城！”她几乎是吼了出来，声音因为极度的恐惧和绝望而撕裂，带着哭腔。她不顾一切地腾出一只手，冰凉的手指带着微微的颤抖，用力地、近乎粗暴地捧住了他冰冷汗湿的脸颊，强迫他的视线聚焦在自己脸上，“看着我！是我！林若曦！你听见没有？！”
指尖传来的冰冷触感和皮肤下微弱的搏动，是她此刻唯一的慰藉。她死死地盯着他的眼睛，试图在那片混沌的迷雾中找到一丝熟悉的痕迹。
她的声音，她的触碰，她掌心的温度（尽管她自己也是冰凉的），如同投入混沌泥潭中的第二颗石子，终于激起了更深层的涟漪。
顾南城那双空洞的、如同蒙着厚重水雾的瞳孔，在接触到厚重水雾的瞳孔，在接触到林若曦近在咫尺的、写满惊恐和绝望的脸庞时，猛地一颤！那层厚重的、隔绝一切的迷雾，仿佛被一股无形的力量狠狠撕开了一道缝隙！
一丝极其微弱、却无比清晰的光亮，如同在无尽黑夜中挣扎亮，如同在无尽黑夜中挣扎着点燃的第一颗火星，骤然在他瞳孔的最深处亮起！
那光亮带着一种难以置信的、劫后余生的震动，一种在彻底迷失的深渊边缘被强行拉回的惊悸。他的目光不再是穿透林若曦，而是第一次，真真正正地、艰难地聚焦在了她的脸上。瞳孔深处那点微弱的光，如同风中残烛般摇曳不定，却无比执着地锁定了她的眼睛。
“……若……曦……？” 一个破碎的、沙哑到极点的音节，艰难地从他干裂的嘴唇间挤了出来。那声音粗糙得如同砂纸在生锈的铁皮上摩擦，每一个音节都带着撕裂般的痛楚和巨大的不确定，仿佛这个名字是从一片记忆的废墟中，被强行挖掘出来的最后一块碎片。
仅仅两个字，却耗尽了顾南城刚刚凝聚起的所有力气。他的身体猛地一软，几乎要从林若曦的臂弯中滑落下去，沉重的头颅无力地靠在了她的肩膀上。灼热而紊乱的呼吸喷在她的颈侧，带着一种病态的滚烫，与他冰冷汗湿的皮肤形成了诡异的反差。他急促地喘息着，每一次吸气都伴随着胸腔深处拉风箱般的杂音，每一次呼气都带着压抑不住的、痛苦的颤抖。
“是我！是我！南城！” 巨大的狂喜和如释重负瞬间冲垮了林若曦的防线，垮了林若曦的防线，滚烫的泪水毫无预兆地涌出眼眶，混合着脸上的冷汗和溶洞的湿气，滚落下来。她用力抱紧了他下滑的身体，手臂因为激动和用力而剧烈颤抖，声音哽咽，“你醒了！你终于醒了！别怕，我在这里！我在这里！”
她语无伦次地重复着，仿佛只有这样才能确认眼前的一切不是幻觉。她能感觉到他靠在自己肩上的重量，能听到他痛苦而真实的呼吸，能触摸到他皮肤下虽然微弱却真实存在的脉搏跳动。他还活着！他的意识还在！那幽蓝的鬼火没有夺走他！
然而，狂喜的浪潮尚未平息，林若曦的目光在应急灯又一次亮起的惨白光线中，无意间扫过了顾南城无力垂落在她身侧的手腕。
她的呼吸骤然一窒。
在他苍白的手腕内侧，靠近桡骨的位置，赫然印着几道清晰而刺目的深红色淤痕！那痕迹边缘整齐，带着明显的勒压特征，深深嵌入了皮肉，甚至能看出束缚带边缘粗糙的纹理印记。淤痕周围的皮肤因为缺血而呈现出一种不正常的青白色，与旁边完好的皮肤形成触目惊心的对比。有几处地方，皮肉甚至被磨破，渗出了暗红色的血珠，在惨白的光线下显得格外狰狞。
这痕迹……和她自己手腕上残留的、被冰冷金属床束缚带勒出的伤痕，一模一样！
记忆的碎片如同冰冷的刀锋，瞬间刺穿了短暂的喜悦。那冰冷的金属囚笼，那刺鼻的消毒水味，那眼眶燃烧幽蓝鬼火的“人”，那后颈灼热的刺痛……还有那试图吞噬一切的诡异蓝光！顾南城也经历了！他同样被束缚在那地狱般的金属床上，同样暴露在那致命的蓝光之下！
“我们……在哪？” 顾南城虚弱的声音再次响起，带着浓重的困惑和挥之不去的恐惧。他艰难地抬起头，试图从林若曦的肩膀上离开，混沌的目光带着劫后余生的茫然，开始打量四周这完全陌生的、如同噩梦场景的环境。
他的问题像一块巨石，砸在林若曦的心上。在哪？她也不知道！从冰冷的金属床，到刺骨的深潭，再到这鬼影幢幢的溶洞……他们仿佛被一只无形的大手随意抛掷在恐怖片的不同场景里。
就在她张了张嘴，却不知该如何回答这简单又无比沉重的问题时——
“喀……嚓……”
一声极其轻微、却异常清晰的金属刮擦声，如同冰冷的毒蛇，悄无声息地滑入了这片由喘息、低语和电流滋滋声构成的背景音中。
声音来自溶洞的深处，那片被闪烁不定的应急灯光和浓重阴影分割得支离破碎的黑暗区域。距离似乎不算太近，但在这死寂得只剩下水滴声和电流声的溶洞里，这声音被放大了无数倍，带着一种令人头皮发麻的穿透力。
林若曦和顾南城的身体同时僵住了。
顾南城混沌的眼神瞬间被一种本能的、原始的警觉所取代，那瞳孔深处刚刚凝聚起的微弱光亮剧烈地闪烁了一下，如同受惊的烛火。他下意识地想要撑起身体，却因为虚弱和剧痛而闷哼一声，再次软倒，只能死死抓住林若曦的手臂，指甲几乎要嵌进她的皮肉里。
林若曦的心脏在胸腔里疯狂地擂动，每一次搏动都撞击着肋骨，发出沉闷的巨响。她猛地扭头，目光如同探照灯般射向声音来源的黑暗深处，全身的肌肉瞬间绷紧，进入了高度戒备状态。那声音……太熟悉了！在金属囚笼里，那拖着残腿向他们逼近的“东西”，发出的就是这种金属刮擦地面的滞涩声响！
“喀嚓……咕噜……”
声音再次响起！这一次更加清晰！伴随着金属刮擦声的，还有另一种令人作呕的、如同粘稠液体被搅动、或是湿重物体在粗糙地面上拖行时发出的“咕噜”声！而且，声音在移动！它在靠近！
应急灯恰在此时剧烈地闪烁了几下，最终顽强地稳定在一个相对明亮的状态，将一片惨白的光晕投向声音来源的方向。
在光与暗的交界处，一个模糊的、佝偻的轮廓，被投射在湿漉漉的岩壁上，被扭曲拉长，如同一个巨大的、畸形的蜘蛛。紧接着，那轮廓的本体，缓缓地从一片钟乳石柱的阴影后，“挪”了出来。
那是一个人形生物……或者说，曾经是。
它的动作比之前在金属囚笼里遇到的更加僵硬、更加破碎。一条腿从膝盖以下完全消失了，只剩下一个包裹着破烂布片和凝固污血的断茬。它依靠着一条相对完好的手臂和另一条严重扭曲变形、如同枯枝般的手臂，以及那条仅存的、同样扭曲的腿，以一种极其怪诞而艰难的方式在冰冷湿滑的岩石地面上“爬行”。每一次“前进”，都是那条相对完好的手臂猛地向前探出，扒住地面或凸起的岩石，然后那条独腿和扭曲的手臂同时发力，将整个残破的身躯向前拖拽一小段距离。断腿的茬口和扭曲手臂的关节在粗糙的岩石上刮擦、拖行，发出那令人牙酸的“喀嚓”声和粘腻的“咕噜”声。
它的身体呈现出一种死尸般的青灰色，布满了溃烂的伤口和深褐色的污渍，一些地方甚至露出了森白的骨头。破烂的衣物早已无法辨认原貌，只是些沾满污秽的布条挂在身上。最令人毛骨悚然的，依旧是它的头颅。
那颗头颅以一个几乎要折断的角度歪向一侧，下巴无力地耷拉着。脸上同样覆盖着污秽和溃烂，一只眼睛只剩下一个黑洞洞的窟窿，边缘凝结着黑紫色的血痂。而另一只眼睛……在应急灯惨白的光线下，那只仅存的眼睛猛地转向了林若曦和顾南城所在的方向！
浑浊的眼白上布满了粗大的、深紫色的血丝，如同蛛网般密布。瞳孔则是一种粘稠的、不断翻涌的暗红色，如同一个微型的、污秽的血池。而在这血池的最深处，一点幽蓝色的、冰冷而邪恶的光芒，如同沉在血污底部的毒火，正死死地、贪婪地锁定了他们！
“嗬……啊嘢啊……” 一声非人的、饱含无尽痛苦和原始饥饿的嘶哑喉音，从那咧开的、露出残缺黄黑色牙齿的嘴里发出。那声音不大，却带着一种穿透灵魂的恶意，清晰地回荡在溶洞中。
它发现了他们！而且，它正朝着他们，用那怪诞而缓慢、却无比执着的爬而缓慢、却无比执着的爬行方式，一点一点地逼近！
“走……” 顾南城的声音带着极度的恐惧和虚弱，他挣扎着想要站起来，身体却像散了架一样不听使唤，只能徒劳地抓紧林若曦，“若曦……快走……”
林若曦的血液几乎要凝固了。眼前的景象比金属囚笼里那个更加恐怖、更加令人绝望！
她看着那在惨白灯光下缓慢爬行、独眼中燃烧着血与幽蓝的怪物，又低头看了一眼臂弯中虚弱不堪、连站立都困难的顾南城。
逃？往哪里逃？在这迷宫般的、鬼影幢幢的溶洞里，拖着一个重伤员，能逃得过这个执着猎食者的追踪吗？
那“喀嚓……咕噜……”的爬行声，如同死神的丧钟，一声声，敲打在两人濒临崩溃的神经上。独眼中那点幽蓝的光芒，在血色的瞳孔里，闪烁着冰冷而饥饿的光。
“若曦……”他的声音沙哑得像砂纸摩擦，手腕上还留着束缚带的红痕，“我们在哪？”
“在你外公的实验室。”沈墨靠坐在岩壁上，左臂不自然地垂着，刚才为了挡住扑来的“失败受试者”，他被钢管砸中了肩膀，“或者说，是怪物工厂。”
他瞥了眼地上一具抽搐的躯体——那东西曾经是个人类，如今皮肤泛着尸斑般的青灰，手指扭曲成爪子形状，喉咙里还在发出意义不明的嗬嗬声。
林若曦的心像被冰锥扎着。录像里外公憔悴的面容还在眼前晃动，那个说要“终结回声”的老人，真的是眼前这些怪物的创造者吗？
“南城，你看着我。”她捧起顾南城的脸，强迫他与自己对视，“你还记得什么？关于project Echo，关于监督委员会，关于……”她深吸一口气，“关于你为什么会出现在堰流湖溶洞？”
顾南城的眉头痛苦地拧在一起，双手抱住脑袋，指缝间漏出压抑的呜咽：“头好痛……他们给我打针……好多声音在吵……”他突然抓住林若曦的手腕，力气大得吓人，“他们要你去湖心！不能去！那里有……”
他的话被刺耳的广播声打断，老陈的声音像浸了毒的冰锥，从实验室各个角落的扬声器里钻出来：
“林小姐，看来您已经了解了不少真相。”电流声滋滋作响，衬得那声音越发诡异，“既然如此，我们该进入最终测试了。”
岩壁突然开始震动，头顶落下簌簌的石屑。林若曦抬头，看到通风管道正在扭曲变形，金属断裂的尖啸刺得耳膜生疼。
“测试内容非常简单。”
老陈的声音带着笑意，却比哭更让人毛骨悚然，“穿过‘净化通道’，抵达湖心入口。活下来的人，才有资格知道最后的秘密。哦对了，忘了告诉您——整个实验室会在三十分钟后彻底坍塌，祝您好运。”
广播戛然而止。实验室深处传来沉重的铁门开启声，紧接着是密集的、湿漉漉的脚步声，像是有什么东西正从黑暗里爬出来。
沈墨挣扎着站起来，拔出配枪上膛：“看来有人不想让我们活着出去。”他看了眼顾南城，“能走吗？”
顾南城扶着岩壁站稳，眼神里的混沌褪去些许，取而代之的是一种近乎本能的警惕：“我还行。”他脱下外套递给林若曦，“披上，里面冷。”
林若曦接过外套，闻到熟悉的雪松味里混着淡淡的消毒水味，眼眶一热。这才是她的顾南城，哪怕记忆混乱，本能里的守护从未改变。
“这边。”沈墨指着通风管道破裂的缺口，“刚才检查过，里面能过人。”
三人钻进狭窄的管道，铁锈和灰尘呛得人直咳嗽。林若曦跟在顾南城身后，能清晰地听到他急促的呼吸声。黑暗中，她的指尖突然触到一片温热——是顾南城的手，他不知何时回过身，紧紧抓住了她。
“别怕。”他的声音在管道里回荡，带着不易察觉的颤抖，“这次我不会再把你弄丢了。”
管道尽头是间圆形实验室，中央矗立着巨大的玻璃培养舱，里面漂浮着扭曲的人体组织，像被泡发的肉块。墙上的显示屏还亮着，滚动播放着实验数据：
“共生体编号734，融合度92%，意识侵蚀风险极高……”
“湖心样本注射后72小时，受试者出现攻击性增强、生理结构异化……”
“林若曦，女，24岁，融合度89%，特殊反应：可与守护者产生意识共鸣……”
林若曦的目光僵在最后一行，突然想起每次蚀骨雨落下时，脑海里闪过的那些不属于自己的记忆碎片——燃烧的实验室、浸泡在绿色液体里的孩童、戴着防毒面具的模糊人影……
“这是……”她的声音发颤。
“外公的失败品。”顾南城的声音带着痛苦，“他想创造能对抗‘它’的武器，却造出了这些怪物。”他指向培养舱角落的铭牌，“那是编号001，第一个成功融合湖心样本的人。”
林若曦凑近看，铭牌上的照片让她浑身冰凉——那是个十五六岁的少年，眉眼间竟和顾南城有七分相似。
“他是我的……原型体。”顾南城的声音艰涩，“外公发现他被样本控制后，亲手销毁了他。”
实验室的大门突然被撞开，十几个“失败受试者”涌了进来。他们的皮肤呈现半透明的灰白色，眼睛里没有瞳孔，只有浑浊的血丝。最前面那个举起扭曲的手臂，指甲长得像匕首，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶吼。
“跑！”沈墨开枪击中最前面那个的膝盖，拉着林若曦冲向侧面的铁门，“穿过这里就是净化通道！”
顾南城殿后，不知从哪摸来根钢管，狠狠砸在一个受试者的后脑。金属撞击骨骼的闷响让人牙酸。
铁门后是条狭长的通道，两侧墙壁嵌着紫外线灯管，发出滋滋的声响。林若曦刚跑进去，就听到身后传来沈墨的闷哼——一个受试者扑上来，尖利的指甲划破了他的后背。
“沈墨！”林若曦转身想帮忙，却被顾南城死死拉住。
“别回头！”他的眼睛赤红，“我们必须往前走！”
通道尽头的水面泛着幽蓝的光，像一块巨大的蓝宝石。林若曦跑到边缘才发现，那是个深不见底的水潭，潭水散发着和蚀骨雨一样的腥甜气。
“这就是湖心入口？”她看向顾南城。
顾南城还没来得及回答，通道里突然传来刺耳的警报声，紫外线灯管开始闪烁，墙壁渗出粘稠的绿色液体，散发着刺鼻的气味。
“净化程序启动了！”沈墨捂着流血的伤口，脸色惨白，“这液体有腐蚀性！”
林若曦低头，看到自己的鞋尖沾到液体的地方正在冒烟。身后的受试者已经追上来，最前面那个的手臂接触到绿色液体，瞬间发出焦糊味，却像感觉不到疼痛般继续前进。
“跳下去！”顾南城突然喊道，指着水潭中央的漩涡，“那是唯一的生路！”
“你疯了？”林若曦看着深不见底的潭水，“谁知道下面有什么？”
“相信我！”顾南城抓住她的肩膀，眼神里是前所未有的坚定，“外公在我脑子里植入过逃生路线，就是这里！”
沈墨开枪逼退受试者，转头对他们吼道：“别废话了！再不走谁都活不了！”他推了林若曦一把，“你先跳，我掩护！”
林若曦看着顾南城，又看看浑身是血的沈墨，咬了咬牙。就在她准备纵身跃入潭水的瞬间，眼角余光瞥见顾南城口袋里露出的半截金属——是那枚失踪的领带夹，此刻正闪着诡异的光。
“等等！”她抓住顾南城的手腕，“这碎片……”
顾南城的脸色突然变了。
通道尽头的受试者突然停下脚步，齐刷刷地转向同一个方向，喉咙里发出相同频率的嘶吼，像是在回应某种召唤。潭水开始剧烈翻涌，幽蓝的光芒变得刺眼。
林若曦的脑海里突然涌入大量信息，像是有人在她耳边疯狂低语——
“……湖心样本是活的……它在寻找宿主……”
“……林若曦是完美容器……”
“……监督委员会早已被同化……”
“……最后的钥匙是……”
最后的声音被一声巨响打断。沈墨猛地扑过来，将林若曦推开——一块从天花板坠落的巨石砸在他刚才站的位置，激起漫天烟尘。
“快走！”沈墨趴在地上，后背的伤口渗出的血染红了地面，“别管我！”
顾南城突然抓住林若曦的手，将那枚领带夹塞进她掌心：“这是钥匙！进入湖心后，找到祭坛，把它插进……”
他的话被尖叫声取代。一个受试者冲破沈墨的阻拦，扑向顾南城，尖利的指甲狠狠扎进他的后背。顾南城闷哼一声，反手用钢管刺穿了对方的喉咙，绿色的血液溅了他一脸。
“若曦！”他咳出一口血，眼神却异常明亮，“记住，无论看到什么，都不要相信‘它’的诱惑！”
他猛地将林若曦推入潭水，自己转身扑向涌来的受试者，钢管挥舞得像狂风中的风车。
林若曦坠入冰冷的潭水，窒息感瞬间包裹了她。下沉的过程中，她看到顾南城被受试者淹没，看到沈墨挣扎着举起枪，看到那枚领带夹在掌心发出温暖的光。
意识模糊的最后一刻，她听到耳边传来清晰的低语，像是顾南城的声音，又像是来自更深的地方：
“欢迎回家，我的共生体。”