那小旗官又收了苏尘递来的又一锭碎银，脸上那点横肉才稍稍松动，鼻孔里嗯了一声，算是应下。他领着苏尘和老孙头，七拐八绕，避开了喧闹拥挤的兵营和正门，从一处不起眼、甚至有卫兵把守的侧门，进入了城中一片高墙深院的地界。
这里与刚才城墙上剑拔弩张的氛围截然不同。院内车马喧嚣，人声鼎沸。几座巨大的、形制略显粗糙却异常坚固的库房如同蹲伏的巨兽，库房门洞开，里面灯火通明。川流不息的民夫和辅兵喊着号子，肩扛手抬，将成捆成包的物资运进运出。库房门口堆满了麻袋、木箱、草席捆，一直延伸到院墙边，几乎塞满了所有空地。外面巷道上，更是一辆接一辆的牛车、驴车排成了长龙，车夫焦急地吆喝着，等待卸货。空气中弥漫着新伐木材的潮湿气味、粮食谷物的尘土味、皮革草料的腥臊味以及一股难以形容的金属和油脂混合的气息。
忙碌，极致的忙碌！仿佛整个朔州城的活力，一大半都集中到了这高墙之内。
苏尘看得有些愣怔。之前在中域的时候，听到北方的风声，口口声声喊的不都是“北境告急”、“物资匮乏”、“粮饷断绝”吗？那凄风苦雨的调子，听着随时可能城破人亡。怎么转眼间，这里倒堆得跟小山似的？运粮运物的车队络绎不绝，哪里有一点“吃紧”的样子？
他忍不住拉了拉同样看得有些眼花缭乱的老孙头，压低声音，带着十二分的不解问：“孙叔，这不对头啊？不是说前边都快揭不开锅了吗？怎么这里……跟个聚宝盆似的？堆这么多好东西，不赶紧送前线去，堆这儿下崽呢？”
老孙头收回目光，浑浊的老眼瞥了瞥四周，见没人特别注意他们，才凑到苏尘耳边，声音压得更低，透着一种混迹多年的老油条的戏谑：“娃儿，刚来，不懂了吧？哭穷喊缺的，那是‘公库’！那才是给当兵的吃的、穿的、用的！咱现在进的这门，忙活的这些地方，”他用下巴朝那些堆满货物的库房和忙碌的车辆点了点，“这可是‘老爷们’的私库！能特别派咱们这号人来伺候的，能是公家的地方？”
“私库？！”苏尘的声音下意识拔高了半度，眼中瞬间燃起怒火，“前线将士在城头豁出命去！缺衣少食，武器不精！这些狗官……大战当前不思竭力保境安民，还敢克扣钱粮军需中饱私囊？！他们就不怕逼急了，士兵哗变？！临阵倒戈了看他们怎么收场！”他胸口起伏，想到城楼上那些破甲烂枪的新兵，想到督战队冰冷的屠刀，怒火难以抑制。
老孙头赶紧捂了一下他的嘴，脸上露出一丝“你太年轻”的无奈笑容：“打住！打住！小子，你这话可戳歪了。老爷们又不是傻子！这节骨眼上，‘在了册的’那些大爷们的钱粮饷银，那是一文不敢少，一顿不敢短的！至少……面上绝对过得去！”
“‘在了册的’？”苏尘捕捉到这个特殊的词，“难道还有不在册的？”
“嗨！”老孙头一副“你总算问到点子上了”的神情，往旁边一堆装着硬木杆的草席捆上一靠，掰着手指头，开始给苏尘这门外汉“开课”：
“小子，你是南边来的吧？不知道咱北境这地界，当兵打仗也分三六九等呢！这头一等，是‘正规军’，就是你刚在城楼上瞅见那些弓箭兵那样的。那都是在朝廷兵部挂了号的，是各个卫所里的经年老卒！是脊梁骨！老爷们的印把子，一小半得靠他们撑着。这些大爷的钱粮军饷，那是实打实的，按时按点放，谁敢短了，那是真敢闹出人命的！至于说那花名册上的人头有没有水分，有没有喝兵血的……”老孙头嘿嘿一笑，饱含深意地搓了搓手指头，“那就是另一回事啦！你懂得的。”
苏尘点点头，这“虚额空饷”自古有之，不算新鲜。
“这第二等嘛，”老孙头继续道，“叫‘团练’。这拨人可不是朝廷的正兵，是各府的团练使、各庄的大户们，奉了朝廷或是上官的手令，在当地招募起来的。性质嘛，有些像你南边听过的‘屯田兵’，农忙时候下地干活，农闲了拿上家伙操练。钱粮开销，大头是地方上自个儿出，朝廷补贴点，或是……从地方杂税里抽。”
“北边不比你们南边鱼米之乡啊，地薄风大，收成也差，”老孙头叹了口气，“指望团练正儿八经屯田养自己？难呐！所以平时嘛，多是拉他们干些苦力活计，挖个沟渠、修个城墙、铺个官道。真正能打硬仗的，少！老爷们拿他们当个后备，壮壮声势还行。”
“至于咱这第三等，哎，才是我们这号‘大头兵’！”老孙头指了指自己和苏尘身上的号服，嘴角带着一丝苦涩的自嘲，“真正的名字叫‘乡勇’。说白了，就是大战来临，正规军不够填了，又不能老让团练顶窟窿，抓瞎了怎么办？简单！就像抓咱们一样，从四里八乡拉人！抓来了，发根破枪烂矛，丢件破号褂子，直接往城头一推，连‘一二一’都懒得教你走！上了战场，那就叫‘实践中学习’，生死有命，富贵在天！几仗干下来，还能喘气的、胳膊腿齐全的，兴许就给你补进团练营，甚至走狗屎运补进卫所‘在册’。那些死了的嘛……”
老孙头的声音低了下去，带着看透的淡漠：“死了也就死了。打仗哪有不死人的？老爷们不是还给了两石大米的‘安家费’吗？多少也是个交代。”
“两石大米……买一条人命？”苏尘的声音有些发颤，他想起城墙肉泥里支棱的骨头渣子。
“不错啦！”老孙头居然用一种知足的口吻说，“现在能有这个价，那真是前两年想都不敢想的！战事刚开打那阵，嘿，别提了！一石糙米都不一定能落得实！不是上面克扣，就是干脆拖着不发。尸首都臭了也等不来那两斗米！现在能有这些，还不是……”
他左右看看，声音再次压得极低：“还不是那几路大爷们松了点指缝？”
苏尘立刻想起之前的疑惑：“不是说圣上……对北境支持有限？”
“圣上是那样，可架不住有人坐不住了呀！”老孙头冷笑一声，“咱们朔州这地界，顶的可是北朝南下最狠的头一刀！这里真要是破了，让北朝那些如狼似虎的骑兵顺着口子冲进去，后边那几个大军镇，什么河东、河北的节度使老爷们，他们那好日子也过到头了！这就叫‘唇亡齿寒’，咱在这顶着，他们在后方才能接着奏乐接着舞！”
他指了指库房里堆积如山的物资，又指了指门外那一眼望不到头的车队：“你瞅瞅这些！你以为真都是朝廷从紧巴巴的国库里抠唆出来的？大错特错！十之八九，都是南边、东边那几位手握重兵、富得流油的节度使老爷们，‘筹措’来的！”
“原来如此，”苏尘若有所悟，“关键时刻，倒是这些地方大员比中央朝廷更识大体，肯出力。”
“识大体？肯出力？啊呸！”老孙头像是听到了天大的笑话，一口唾沫啐在地上，脸上满是刻薄的讥讽，“小子，你道他们是菩萨心肠？狗屁！那是朝廷给的逼到头上了！两条路：要么，各位节度使老爷们，把自己精兵强将派出一半来，北上增援，听咱这前线将爷指挥！要么，就得出钱出粮！你想，出人出枪？那是剜他们的心头肉，攥了命根子！他们舍得个屁！”
他干枯的手指狠狠戳着地面，仿佛在戳那些节度使的脊梁骨：“那就只剩下一条路——出钱粮！钱粮从哪儿来？天上掉？地里长？不！老爷们脑子转得快着呢——开征‘边战税’！随便找个名目，什么‘讨虏捐’、‘靖边饷’、‘义输’！一层一层往下摊派！反正刮的是小民的血汗，又动不了老爷们自己库房里的金银珠宝！嘿，这样一来，说不定还能打着为国为民的旗号，再从中捞他一笔漂没！刮人头皮的事，他们可从来不手软！你说，这‘边战税’刮上来的钱粮，既能应付朝廷差事，自个儿还能落点好处，‘两全其美’，何乐而不为啊？”
老孙头浑浊的老眼里闪烁着洞悉世情、看透人间鬼蜮伎俩的光芒。他最后总结道：“所以啊小子，你以为你眼前这些堆积如山的货物真是‘军需’？这是刮地皮刮出来的民脂民膏！是官老爷们各自打着算盘送来的‘心意’！更是这些仓库里管事的、转运的、经手的，层层扒皮、喝兵血、填私库的金山银山！咱们啊，就是被弄进来，伺候这座金山的杂役！”
就在这时，远处一个拿着账簿的库吏模样的人，指着这边厉声喝道：“那两个新来的！发什么呆？！还不快过来！那边一堆箭矢搬甲字三号库去！手脚麻利点！”
苏尘和老孙头不敢怠慢，连忙应声跑过去。那堆箭矢用草席捆着，足有半人高，分量着实不轻。两人合力抬起，沉甸甸的压得肩膀生疼。跟着库吏的指引，他们穿过忙碌的人群，将箭矢抬进了标注着“甲字三号”的库房。
一进库房，苏尘更是开了眼界。外面看着已经够满了，里面更是别有洞天！库房极高极大，如同一个巨大的山洞。一排排厚重的木架从地面一直延伸到屋顶，上面分门别类地堆放着各种物资：成捆的簇新刀枪矛头闪烁着寒光；一袋袋鼓鼓囊囊的粮食堆得像小山；成箱的箭簇、弩矢码放得整整齐齐；还有成捆的皮甲、铁甲片、甚至崭新的号衣……角落里，甚至还有几口蒙着油布的大箱子，不知装着什么贵重东西。空气里混杂着桐油、铁锈、粮食和皮革的味道。
几个穿着绸布长衫、看起来像是账房先生模样的人，正拿着账簿和算盘，在几个库吏的陪同下，清点着刚运进来的物资，不时低声交谈几句，在账簿上勾画着。他们的神情专注而……带着一种精明的算计。
苏尘和老孙头放下箭矢，正要退出去，一个留着山羊胡、眼神精明的账房先生（看旁人称呼他为“陈师爷”）似乎刚清点完一批粮袋，正对着库吏皱眉：“张头儿，这批粟米，成色差了些啊，砂石多了点。按规矩，这‘漂没’得加半成。”
那姓张的库吏满脸堆笑，搓着手：“陈师爷您火眼金睛！这……路上颠簸，难免有些损耗。您看，这半成……是不是……”
陈师爷捋着山羊胡，眼皮都没抬：“规矩就是规矩。这批粮是河东李节度使‘义输’来的，账目上得清清楚楚。漂没不够，对不上数，上头问起来，你我都不好交代。就按半成记，入库吧。”他提笔在账簿上飞快地记了几笔。
“是是是！多谢师爷体谅！”张库吏连连点头哈腰，对旁边几个力工挥手，“快！搬进去！丙字区最里面那排架子！”
苏尘看着那几袋明显被做了手脚的粮食被搬走，又看看库房里堆积如山的崭新物资，再想想城墙上那些乡勇手里的破铜烂铁，一股难以言喻的冰冷愤怒再次涌上心头。他明白了老孙头的话。这里堆的不是军需，是生意！是层层盘剥的买卖！是刮地皮刮出来的金山！而他们这些在最前线用血肉之躯抵挡刀箭的人，不过是这庞大生意里最不值钱的消耗品！
“还杵着干嘛？等着领赏啊？”一个凶神恶煞的库丁走过来，冲着苏尘和老孙头吼道，“外面还有一堆皮子等着卸呢！滚出去干活！”
苏尘握紧了拳头，指节捏得发白。老孙头赶紧拉了他一把，低声催促：“走啦走啦！干活要紧！别惹事！”硬是把苏尘拽出了库房。
回到喧嚣的院子里，看着那些还在源源不断运进来的物资，苏尘只觉得眼前的一切都蒙上了一层肮脏的血色。他低声问老孙头：“孙叔，这些……这些‘漂没’的东西，最后都去哪儿了？”
老孙头扛起一张沉重的生牛皮，喘着粗气，声音闷闷地从皮子后面传来：“去哪儿？还能去哪儿？漂没进了账，那就是‘损耗’！损耗的东西，自然有‘损耗’的去处。或是被库吏、师爷们私下分了，或是……变成某些老爷们库房里的真金白银！小子，记住喽，在这地方，少看，少问，多干活！保住小命，混口饭吃，比啥都强！这浑水，深着呢！”