石峻德踌躇满志地率领着由一万边军精锐和一万晋南守备部队组成的剿匪大军，浩浩荡荡地离开晋阳，沿着官道，向晋西北的八义集方向进发。
然而，大军开拔不久，一种诡异的气氛就开始在军中蔓延。
行军途中，每当路过一个村庄，斥候回报的消息都是一样的：“报！总督大人！前方村庄…空无一人！”
起初，石峻德和军官们并未在意，以为只是个别村庄的百姓闻风而逃。但一连几天，行军所过之处，只要是村落，无一例外，全部是空村！ 房屋完好，但人去屋空，粮仓见底，水井被填，连条狗都看不到！
这死一般的寂静，比遭遇敌军伏击更让人感到不安和压抑。
石峻德骑在马上，看着路边又一个空荡荡的村落，眉头越皱越紧，心中涌起一股强烈的不祥预感。他忍不住对身旁的方劲松说道：“方总兵，这…这也太奇怪了！一两个村子空了还说得过去，怎么这一路走来，所有的村子都空了？ 这反贼…对地方的控制力，竟然如此之强？连靠近晋阳的农村都能渗透？”
这时，随军的一位来自杀虎口的边军副守备凑了过来，心有余悸地禀报道：“部堂大人！不瞒您说，卑职前些日子带兵从边关来晋阳集结时，沿途就遇到过这种情况！ 当时卑职还以为是…是部堂您为了坚壁清野，提前疏散了百姓呢！”
“什么？！”石峻德闻言，脸色骤变，一股寒意从脚底直冲头顶！“你们来时…就已经是这样了？！”
他瞬间明白过来，这绝不是偶然！这是反贼有组织、有计划的行动！这意味着，反贼的势力范围，远不止八义集那一隅之地！他们的触角，已经悄无声息地延伸到了晋阳的眼皮子底下！ 自己对敌情的判断，出现了严重的失误！
“坏了！”石峻德失声叫道，“如此看来，我们想通过‘就地征粮’来补充给养的计划，彻底落空了！ 大军数万人的粮草，只能完全依赖从晋阳长途运输！ 这…这后勤压力太大了！而且粮道漫长，极易被袭击！”
他立刻对方劲松下令：“快！传令下去！加强粮道护卫！ 多派斥候，扩大警戒范围！绝不能让反贼断了我们的粮草！”
他的担忧很快就变成了现实。
大军继续前行，进入地形开始变得复杂的丘陵地带。突然，前方队伍传来一阵凄厉的惨叫！
“啊——！”
“有陷阱！小心！”
“马六掉坑里了！快救人！”
只见一名走在队伍侧翼的士兵，踩中了伪装巧妙的陷马坑，坑底的竹签瞬间刺穿了他的小腿，鲜血淋漓！几乎在同一时间，道路两侧的密林中，嗖嗖嗖射出十几支冷箭！虽然大部分被士兵的盾牌和盔甲挡住，但仍有两三名躲闪不及的士兵中箭倒地！
“敌袭！结阵！防御！”
“盾牌手上前！长枪手警戒！”
“弓箭手！向树林里抛射！压制敌人！”
遭遇突袭，边军精锐展现出了极高的军事素养！各级军官临危不乱，迅速下达命令。士兵们反应极其迅速，立刻收缩队形，盾牌手在外围组成盾墙，长枪手从缝隙中探出长矛，弓箭手则向箭矢射来的方向进行覆盖式抛射！整个动作一气呵成，丝毫没有因为遇袭而慌乱。
同时，一队身手敏捷的斥候，立刻脱离大队，小心翼翼地开始排查和清除道路两侧的陷阱。
......
不远处的一座小山包上，几名身披伪装的人民军民兵，正透过草丛密切观察着下方的官军。带队的是被派来指导此地民兵作战的老兵麦穗。
麦穗看着边军遇袭后迅速、有效的应对，脸色变得十分凝重。他低声对身边的民兵队长说：“看到了吗？这帮边军，果然厉害！ 比我们之前在凌源府遇到的那八百老兵，反应更快，纪律更严明！ 中了埋伏，一点都不慌，立刻就能结阵防御，还能马上组织人手排陷阱、反击。这才是真正从尸山血海里杀出来的精锐！”
民兵队长也看得心惊肉跳，咽了口唾沫：“麦…麦穗哥，那…那我们接下来怎么办？”
麦穗眼中闪过一丝敬佩，但更多的是坚决：“大队长说得对！跟这样的敌人硬碰硬，就是找死！ 传我的命令：放弃一切正面阻击的念头！ 各村民兵小队，立刻化整为零！ 就用麻雀战！三五个人一组，躲在暗处，用冷箭、陷阱、滚石，不停地骚扰他们！ 射一箭换一个地方，绝不纠缠！我们的任务，不是消灭他们，是拖慢他们的速度，消耗他们的精力，让他们不得安宁！”
“是！”民兵队长立刻派人去传达命令。
麦穗又补充道：“还有！立刻派人，把这边军的情况，详细报告给李锐特派员！ 告诉他，袭击粮道的机会，可能比我们预想的要难！ 边军对后勤的保护肯定非常严密，让他千万小心，没有绝对把握，不要轻易动手！”
山下的官道上，边军们在军官的指挥下，小心翼翼地清除了陷阱，救治了伤员，队伍继续缓慢前行。但每一个士兵的脸上，都多了几分警惕和疲惫。他们知道，从现在开始，每一步都可能踏中陷阱，每一片树林都可能射出冷箭。这场剿匪之战，从一开始，就注定是一场艰难而残酷的丛林跋涉和治安战！
而石峻德坐在马车里，听着外面不时传来的警报声和惨叫声，心情愈发沉重。他第一次真切地感受到，自己面对的，绝不是一群普通的“流寇”，而是一个组织严密、深得民心、战术狡猾的可怕对手！胜利的道路，远比他想象的要漫长和血腥得多。
剿匪大军离开晋阳后，越是深入晋西北的丘陵山地地带，遭遇的袭扰就越是频繁和猛烈。
行军途中，每当队伍经过茂密的丛林、险要的山隘或是狭窄的谷地时，总会从意想不到的地方飞来冷箭，滚下礌石，或者有士兵踩中伪装巧妙的陷阱。
尽管边军精锐训练有素，每次遇袭都能迅速反应——结阵防御、弓箭压制、斥候清障，将损失降到最低。但这种无休无止、防不胜防的袭扰，就像牛皮糖一样粘在身上，极大地迟滞了行军速度，更在军中造成了沉重的心理压力。
士兵们神经高度紧张，疲惫不堪。尤其是那些从晋南调来的守备兵，他们何曾经历过这种阵仗？看着身边不时有同伴中箭掉坑，听着山林中传来的、不知藏在何处的敌人的嘲笑和咒骂，他们的士气低落到了极点，恐慌情绪在蔓延。
“这…这还没到八义集呢！就这么多陷阱！真要到了反贼的老巢，那还了得？”
“这仗怎么打？连个人影都看不到，光挨打了！”
“我看咱们就是来送死的！”
军官们弹压不住，怨声载道。
中军大帐内，石峻德听着各营汇报上来的伤亡数字（虽然不大，但每天都在增加）和军心不稳的情况，烦躁地来回踱步。他看向一旁沉默不语的方劲松，忧心忡忡地问道：
“方总兵！你看！这…这如何是好啊？反贼如此狡诈，照这个速度，何时才能抵达八义集？军心浮动，长此以往，恐生变故啊！”
方劲松身为宿将，虽然也感到棘手，但尚能保持镇定。他沉吟片刻，分析道：“部堂大人稍安勿躁！反贼之所以用这种下三滥的伎俩，正说明他们惧怕我军兵威，不敢与我军正面决战！ 他们是想通过这种不间断的袭扰，拖延我军的进军速度，消磨我军的锐气和斗志！”
他话锋一转，提出了应对之策：“卑职以为，我军绝不能自乱阵脚，反而应该稳住阵脚，就按照现在的节奏，步步为营，稳步推进！ 同时，当务之急，是重赏有功将士，稳定军心！ 尤其是北方的边军弟兄们，他们一路上的表现，部堂您都看在眼里！遇袭不慌，处置得当，伤亡最小！ 应当重重犒赏，以激励士气，也让那些怯战的守备兵看看，什么才是真正的军人！”
石峻德听了，觉得有理。他回想起来，确实每次遇袭，都是边军最先反应过来，组织防御和反击，表现得极为专业。他点点头：“方总兵所言极是！就依你之言！传令：犒赏三军，尤其厚赏边军将士！ 斩杀袭扰之敌者，赏银加倍！本督要让全军知道，跟着本督，绝不会亏待他们！”
重赏之下，必有勇夫。尤其是得到厚赏的边军，士气更加高昂，行军的纪律和效率也提高了一些。晋南的守备兵看在眼里，虽然依旧害怕，但也不敢再明目张胆地抱怨，军心暂时被稳住了。大军像一只浑身刺痛但依旧坚定的刺猬，继续向着八义集的方向缓慢而坚定地蠕动。
......
与此同时，在远离主战场的另一条隐蔽山路上，人民军晋西北特派员李锐正带着一支精干的敌后武工队，潜伏在密林中，远远地观察着山下蜿蜒的官道——那是官军至关重要的粮道！
然而，看到的情况让李锐眉头紧锁。官军的运粮队规模不小，而且每次都有精锐的骑兵小队前后护送！骑兵在平坦的官道上机动力极强，视野开阔，武工队如果贸然在道路上发动袭击，很可能还没来得及烧毁粮草，就会被骑兵冲散、包围，损失惨重。
“不好打啊…”李锐喃喃自语，“在官道上和骑兵硬碰硬，我们的劣势太大了！”
跟在李锐身边的，是那位投诚过来的原官军老兵熊大。他仔细观察了很久，眼中闪过一丝狠色，凑到李锐耳边，压低声音说：
“特派员！硬抢肯定不行！我有个主意…我们可以在粮队必经之路上，提前设下陷阱！然后，派一小队人装作土匪去劫道，打一下就跑，把护粮的骑兵引诱到我们预设的埋伏圈里来！ 那边树林茂密，骑兵施展不开！到了林子里，就是咱们的天下了！”
李锐听了，立刻摇头，断然否决：“不行！太冒险了！ 你这个计划，关键就在于‘诱饵’能不能成功把敌人引过来，而且自己还能全身而退。万一…万一敌人不上当呢？或者追击得太猛，我们的诱饵小队被缠住、被吃掉怎么办？ 这个风险太大了！我不能同意！”
熊大急了，他猛地挺直身子，脸上带着决绝的表情：“特派员！我愿意带着我那个班，去当这个诱饵！ 我们熟悉官军的路数，知道怎么勾引他们！就算…就算我们回不来了，能用我们几条命，换来烧掉官军一大批粮草，拖住他们大军几天，这买卖也值了！”
“胡说八道！”李锐厉声喝止，眼中既有感动，更有不容置疑的坚决，“熊大同志！我再说一遍！人民军，绝不拿战士的生命去冒险，更不会用战士的性命去换时间、换战果！ 你们每一个人的生命，都是宝贵的！都是爹生娘养的血肉之躯！ 你们加入人民军，是为了更好地活下去，为了让更多人活下去！不是来送死的！我决不允许你们如此轻贱自己的生命！”
熊大看着李锐严厉却充满关怀的眼神，这个在旧军队里见惯了人命如草芥的汉子，眼眶瞬间红了，声音哽咽道：“可是…特派员！我们…我们心里有愧啊！我们以前在官军里，造了那么多孽…我们是想赎罪啊！赎那些惨死在我们刀下的无辜百姓的罪！如果能用我们的命，为现在的同志们换一条活路，我们…我们心甘情愿！”
李锐深深吸了一口气，拍了拍熊大的肩膀，语气缓和下来，但依旧坚定：“熊大同志！你的心情我理解！但是，赎罪的方式，不是去送死！而是更好地活着，用你们的勇敢和智慧，去消灭敌人，去保护更多的百姓！ 这才是真正的赎罪，这才是对得起那些死难同胞的方式！以后不许再提这种敢死队似的打法！我们要想办法，用更聪明、更安全的方式，完成任务！”
熊大看着李锐，重重地点了点头，泪水终于忍不住流了下来。他心中充满了对这支真正把士兵当人看的队伍的归属感和誓死效忠的决心。
李锐转过身，再次望向山下戒备森严的粮道，眉头紧锁，大脑飞速运转，思考着既能打击敌人、又能最大限度保护战士们的万全之策。这场围绕后勤命脉的斗智斗勇，才刚刚开始。