周铁柱和赵二狗率领的外线部队，在成功实施了第一次袭扰战后，士气大振。然而，他们很快发现，官军改变了战术。
冯都尉运用了“步步为营”的策略，将部队紧紧收拢，如同一个缓慢移动的刺猬。大军行动迟缓，每日推进不过二三十里，每到一处险要地形或可疑区域，必先派出大量斥候反复侦查，确认安全后才小心翼翼通过。遇到小股袭扰，也绝不轻易追击，只是用弓箭和盾牌阵固守。
这种乌龟战术，让擅长机动和突袭的周铁柱感到十分头疼。“山魈”小队的冷箭和陷阱虽然依旧能给官军造成一些伤亡和麻烦，但效果大打折扣，再也无法像第一次那样制造大规模的混乱和溃败。官军就像一块又臭又硬的石头，缓慢而坚定地向着八义集的核心区域碾压过来。
尽管如此，“山魈”小队和沿途民兵的不断袭扰，还是极大地迟滞了官军的行军速度。原本一天多的路程，冯都尉硬是花了整整两天时间，才终于看到了八义集那依山而建、明显经过加固的寨墙轮廓。
这两天里，周铁柱的作战报告也传回了八义集。报告中详细描述了首战告捷的经过，以及官军战术的改变。
消息传来，八义集根据地内一片欢腾！首战胜利，极大地鼓舞了全体军民的士气！人们奔走相告，对战胜官军充满了信心。
隔离小屋内的陆鸣收到报告后，也是长长地舒了一口气，脸上露出了久违的笑容。首战胜利，证明了他的判断和部署是正确的，也证明了前委和战士们的能力！
【太好了！开门红！】
【周铁柱牛逼！“山魈”小队牛逼！】
【人民军威武！】
【看来官军也不过如此嘛！】
弹幕里也是一片欢欣鼓舞，充满了乐观情绪。
然而，那条研究党史的金色弹幕再次出现，语气严肃地提醒道：
【首战告捷，可喜可贺。】【然，切不可被胜利冲昏头脑！】【敌已改变战术，采取稳扎稳打、步步为营之策。】【此乃敌我实力对比下，敌之最优选择。】【其目的，乃是以势压人，避免与我进行其不擅长之机动缠斗，而迫我进行其擅长之阵地攻防。】【若我所料不差，数日之内，敌军必兵临城下！】【届时，将是真正考验我根据地防御能力之惨烈攻防战！】【望主播及前委同志，即刻停止庆祝，转入临战状态，做好长期艰苦斗争之万全准备！】
这番冷静的分析，如同一盆冷水，浇醒了沉浸在胜利喜悦中的陆鸣和根据地的领导们。
陆鸣脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是凝重和警觉。他立刻意识到，金色弹幕说得对！真正的硬仗、恶仗，还没开始！官军虽然初战受挫，但其兵力优势和装备优势依然存在。一旦让他们逼近寨墙，进行残酷的攻坚战，根据地将面临前所未有的压力！
他不敢怠慢，立刻提笔写下紧急指示，让人火速送给负责内线防御的李锐和前委：
“李锐同志并前委诸同志：
首战告捷，士气可用，然切勿轻敌！敌已变阵，采用堡垒战术，意在逼我决战于寨墙之下！
命令你部：立即停止一切非必要活动，全员进入最高战备状态！
一、二中队、四中队所有指战员，检查武器，熟悉防区，枕戈待旦！
二、妇女急救队，配齐药品绷带，设立救护所，随时准备抢救伤员！
三、农会干部及先锋队，组织群众，加固工事，运输物资，确保后勤畅通！
四、严密监视敌军动向，随时报告！
此乃生死存亡之战，望全体同志，提高警惕，准备血战！
陆鸣”
命令迅速传达下去，八义集内刚刚升起的轻松气氛瞬间被紧张的战前准备所取代。军民们都知道，最严峻的考验，即将到来！
就在陆鸣下达命令的同时，冯都尉率领的官军，在经过两天小心翼翼、但仍不断被陷阱和冷箭骚扰的行军后，终于抵达了八义集外围。望着远处那蜿蜒在山脊上、明显经过精心修筑和加固的寨墙，以及寨墙上隐约可见的巡逻士兵和防御工事，冯都尉的心沉了下去。
他下令部队在距离寨墙一箭之地外，选择了一处相对平坦开阔的地带安营扎寨。随后，他亲自带着几个亲兵，抵近侦察。
越是靠近，冯都尉的脸色越是凝重。这八义集的防御工事，远比他想象的要坚固和完善！寨墙高大厚实，关键位置还修建了箭楼和碉堡，墙外挖有壕沟，设置了鹿砦和拒马。整个防御体系依山势而建，易守难攻。
“这...这哪里是反贼的巢穴？这分明是一座小型的军事要塞！”冯都尉倒吸一口凉气，心中暗暗叫苦，“看来，这伙反贼，绝非乌合之众！他们早有准备，而且...极其擅长防守！”
他粗略估算了一下，要想攻破这样的防御，就算不惜代价，自己手头这点兵力（经过一路损耗，能战之兵已不足一千五百人，其中核心老兵只剩七百多），恐怕也要付出至少八成的惨重伤亡！而且，这五成伤亡，很可能要包括他赖以起家的那八百老兵！
一股寒意，从冯都尉的脚底直冲头顶。他意识到，这场剿匪之战，远比他预想的要艰难和残酷得多！胜利的代价，可能会高昂到他无法承受！
然而，箭在弦上，不得不发。他已经没有退路了。冯都尉咬着牙，返回大营，开始连夜制定强攻计划。一场血腥的攻防战，即将在这座山间堡垒前，惨烈上演！八义集根据地，迎来了诞生以来最严峻的生死考验！
冯都尉怀着沉重的心情，回到了中军大帐。陈望正焦急地等待着消息，一见他进来，立刻问道：“冯都尉，情况如何？何时可以发起进攻？”
冯都尉面色凝重地摇了摇头，声音低沉：“府尊大人...我们...我们恐怕都误判了这伙反贼！”
“误判？”陈望心里咯噔一下，“此话怎讲？”
冯都尉深吸一口气，将他亲眼所见详细道来：“卑职刚才抵近侦察了八义集的寨墙...那绝非寻常地主庄院的院墙！那分明是...是一座依山而建、经过精心设计和加固的小型军事要塞！寨墙高厚，箭楼林立，壕沟、鹿砦、拒马一应俱全，防御体系极为完备！我军若是在没有重型攻城器械和充足后援的情况下强攻...无异于以卵击石！就算把咱们手头这点兵力全打光了，恐怕也...也难以撼动其分毫啊！”
“什么？！”陈望闻言，如遭雷击，猛地从椅子上站了起来，脸色瞬间变得惨白，“军事要塞？这...这怎么可能？！一群泥腿子，哪来的本事修建要塞？！”
“府尊大人！千真万确！”冯都尉语气苦涩，“卑职亲眼所见！这伙反贼，绝非等闲之辈！他们不仅有战力，更有谋略，早已做好了长期固守的准备！”
陈望失魂落魄地跌坐回椅子上，冷汗浸湿了后背。他最后的希望破灭了！原以为是一场轻松加愉快的剿匪立功之旅，没想到却踢到了一块坚硬无比的铁板！他仿佛已经看到了自己损兵折将、灰溜溜逃回府城，被朝廷问罪罢官的凄惨下场！
“那...那现在该怎么办？难道...难道就这么撤军不成？”陈望的声音带着绝望的颤抖。撤军？他丢不起这个人！朝廷也不会饶了他！
冯都尉到底是久经沙场的老将，在最初的震惊过后，迅速强迫自己冷静下来，思考对策。他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉之色，说道：“府尊大人，为今之计，强攻绝不可行！但撤军...也非上策！”
他走到地图前，指着八义集的位置：“我军既然已经兵临城下，就不能无功而返！否则，军心涣散，反贼气焰更盛！我们必须打！但要换一种打法！”
“什么打法？”陈望如同抓住了救命稻草，急切地问道。
冯都尉阴冷地说道：“反贼寨墙坚固，守备物资必然充足。我们要想破寨，必须先耗尽他们的箭矢、滚木、擂石！而要消耗这些，就需要...炮灰！”
“炮灰？”陈望一愣。
“对！炮灰！”冯都尉语气森然，“我们不能用宝贵的战兵去填壕沟！应该立刻派人快马加鞭，返回夏县，命令赵楷县令，将县衙大牢里的所有囚犯，以及城外能抓到的所有流民，全部押解过来！用这些人去冲击反贼的寨墙！让他们去消耗守军的防御物资和体力！等反贼筋疲力尽，物资匮乏之时，再派我们的精锐老兵，一鼓作气，攻上寨墙！”
陈望听得眼睛一亮！这确实是个歹毒但有效的办法！用囚犯和流民的命去填，既能减少己方正规军的损失，又能达到战术目的！他连连点头：“好！此计甚好！就依都尉之言！本官这就手书命令，让赵楷立刻去办！”
他顿了顿，又补充道，语气带着前所未有的信任和放权：“冯都尉！从现在起，此次剿匪战役，全权由你指挥！排兵布阵，进攻防守，一切由你决断！本官绝不插手，只在后方为你筹措粮草，稳定军心！”
冯都尉闻言，心中一定！有了陈望的全力支持，他就可以放开手脚了！他躬身道：“谢府尊大人信任！卑职定当竭尽全力！”
但他话锋一转，又提出了一个更关键的问题：“不过府尊大人，眼下还不是立刻进攻的时候。我军一路行军，士卒疲惫，更需要时间打造攻城器械！云梯、冲车、壕桥，这些必不可少！没有这些器械，就算有再多炮灰，也是白白送死！”
陈望此刻对冯都尉已是言听计从，立刻应允：“好！都尉考虑周全！需要多少时日？”
冯都尉估算了一下：“至少需要...三五日时间！需砍伐树木，紧急打造！”
“可以！本官准了！”陈望大手一挥，“你立刻去安排！打造器械，征调炮灰，同时进行！本官就在这里，等你的好消息！”
“是！卑职遵命！”冯都尉领命，转身大步走出大帐，立刻开始调兵遣将，一部分人负责警戒，大部分人则被派往附近山林砍伐树木，工匠们则开始测量设计，军营里顿时响起一片忙碌的斧凿之声。
同时，几匹快马也带着陈望的手令，朝着夏县县城疾驰而去。
冯都尉的这一系列部署，很快就被八义集寨墙上的了望哨和外围的侦察兵发现，迅速报给了指挥部。
陆鸣和前委的成员们得知官军并未立刻进攻，而是安营扎寨，并开始大规模砍树打造器械，还派人回夏县，立刻意识到，敌人这是要准备打一场残酷的攻坚战了！而且，敌人要叫援军了！
“最坏的情况，还是发生了！”李锐握紧了拳头，面色严峻。
陆鸣在隔离屋里，也感到了巨大的压力。他知道，真正的血战，即将开始。他立刻指示前委：“利用敌人打造器械的宝贵时间，进一步加固工事，囤积防御物资，尤其是擂石、滚木和火油！同时，加强政治动员，告诉全体军民，敌人可能会驱赶无辜百姓攻城，我们要做好心理准备，既要守住寨墙，又要尽可能节约守城资源！”
八义集根据地，进入了决战前最紧张、也是最关键的备战阶段。每一分每一秒都无比珍贵。军民们知道，敌人留给他们的时间不多了。一场考验意志、更考验人性的恶战，即将来临！