赵楷失魂落魄地回到县衙后宅，屏退左右，独自一人坐在昏暗的房间里，望着窗外沉沉的夜色，脸上充满了不甘和怨毒。
“为他人做嫁衣...为他人做嫁衣啊！”他猛地一拳砸在桌子上，震得茶碗乱响，“我赵楷在夏县苦心经营这么多年，好不容易...好不容易等到这个机会，可以借剿匪之名，铲除异己，大捞一笔...没想到...没想到最后却要被陈望这个老狐狸一脚踢开！”
他越想越气，胸口剧烈起伏：“明升暗降...说得好听！进了府城，我赵楷就是砧板上的鱼肉，任人宰割！陈望！你好狠毒的心肠！”
就在赵楷咬牙切齿、无能狂怒之时，师爷程亮静静地侍立在外间，将里间的动静听得一清二楚。他脸上没有任何表情，心中却如同翻江倒海。
“赵楷...睚眦必报，刻薄寡恩，跟着他，迟早被他连累死。陈望...更是吃人不吐骨头的狠角色，心狠手辣，过河拆桥是家常便饭。我程亮若是继续夹在这两人中间，只怕最后怎么死的都不知道...”
程亮的大脑飞速运转，分析着眼前的局势和可能的出路：
“投靠陈望？”他立刻否定了这个想法。陈望势力庞大，自己一个小小师爷，无根无基，投靠过去最好的结果也就是个高级点的幕僚，随时可能被当成弃子。而且陈望明显要清洗赵楷的势力，自己作为赵楷的心腹，过去就是自投罗网。
“联合本地豪强？”程亮心中又打了个叉。经过今天这场鸿门宴，那些豪强早已被陈望的兵马和血腥手段吓破了胆，成了一盘散沙。自己去找他们商议反抗？只怕话还没说完，就被他们绑了送去向陈望邀功请赏了！
思来想去，一条看似冒险却又充满希望的道路，逐渐在程亮脑中清晰起来——投靠八义集的人民军！
“这支‘人民军’...绝非寻常反贼！”程亮回忆着关于人民军的情报，“装备精良，训练有素，纪律严明，更难得的是，他们打出的旗号是‘打土豪，分田地’，做事也颇有章法，占据村庄后并未大肆烧杀，反而组织生产...这分明是一支有理想、有抱负的队伍！假以时日，未必不能成事！”
“更重要的是，”程亮眼中闪过一丝精光，“他们现在势力初成，正是用人之际！尤其缺乏读书人处理文书、谋划策略！我程亮虽不是什么大才，但也熟读诗书，通晓吏治，更对夏县乃至府城的情况了如指掌！若此时投靠，无异于雪中送炭！只要我效仿古人‘千金买马骨’的典故，展现诚意和价值，人民军首领但凡有点雄心壮志，必定会重用我！”
决心已定，但最大的难题摆在了面前：如何联系上人民军？
夏县如今被陈望的兵马控制得如同铁桶一般，城门盘查严密，想要混出去难如登天。找出人民军在城内的暗探？这无异于大海捞针！
程亮毕竟是心思缜密之人。他冷静下来，开始逆向思考：“人民军上次能攻破县城，必然有内应或者提前混入了人手...这些人，事后很可能没有全部撤离，而是潜伏了下来...”
他立刻以师爷的身份，调阅了上次人民军攻破县城前后几日的城门进出记录、流民安置登记册等档案。经过仔细比对和分析，他注意到一支在人民军攻城前几日涌入县城的“流民”队伍，颇为可疑。这支队伍人数不多，登记信息模糊，而且进城后的行踪也语焉不详。
接下来的几天，程亮借着“督促豪强缴纳捐输”的名义，频繁在城内活动，尤其留意那些流民聚集的区域。他观察得极其仔细，不放过任何蛛丝马迹。
终于，一个名叫“文三”的人，引起了他的注意。这个文三，表面上看和其他面黄肌瘦、眼神麻木的流民没什么两样，但程亮却发现了几处不寻常：
第一，在施粥点，别的流民都是争先恐后、拼命往前挤，唯独这个文三，总是默默地排在队伍后面，不争不抢，眼神警惕地观察着四周。
第二，他偶尔会和几个特定的流民有短暂的眼神交流或不易察觉的手势，动作非常隐蔽。
第三，他的手掌粗糙有干农活的老茧，但是他的手经常不自觉的握住，程亮曾经在王守备的老兵身上看到过类似痕迹，程亮断定这文三是个老兵，应该是人民军的暗探。
“就是他了！”程亮心中笃定。这个文三，绝非凡俗流民，极有可能是人民军留下的暗探！他那份异于常人的冷静、纪律性和观察力，是伪装不出来的！
程亮没有打草惊蛇。他耐心地等待着机会。终于，在一个黄昏，文三独自一人走向城西一处偏僻的、几乎半废弃的土地庙。程亮知道，机会来了！他深吸一口气，整理了一下衣冠，决定冒险一试，去会一会这个神秘的“文三”，向他表明投诚之意。这或许是他摆脱困境、奔向新生的唯一机会！
黄昏时分，城西的施粥点依旧排着长长的队伍。程亮穿着便服，混在维持秩序的衙役中，目光看似随意地扫视着人群，实则紧紧锁定着那个沉默寡言、排在队伍末尾的“文三”。
他手里攥着一张早已写好的纸条，纸条不大，上面只写了寥寥几个字：“今夜子时，城西废窑。” 这是他反复思量后选定的地点，偏僻、荒废，不易引人注意。
眼看就要轮到文三领粥了，程亮的心提到了嗓子眼。他必须抓住这转瞬即逝的机会！直接上前搭话？不行！自己一个县衙师爷，主动去和一个衣衫褴褛的流民说话，太扎眼了，必然会引来不必要的猜疑和盘问，甚至可能直接暴露文三的身份。
就在文三伸出破碗，准备接粥的那一刻，程亮装作不经意地向前一步，似乎是在监督施粥的份量。他的动作极其隐蔽，手腕一翻，那张卷成细条的纸条，便悄无声息地滑落，精准地掉进了文三那只几乎空了的粥碗里，瞬间被稀薄的米汤浸湿。
程亮做完这一切，立刻若无其事地退后一步，目光转向别处，仿佛什么都没发生。
然而，这一切，却被当事人文三敏锐地捕捉到了！
文三端着碗的手微微一僵，心中警铃大作！他清楚地看到了程亮的小动作，也感觉到了碗底那微小的异物感！冷汗瞬间浸湿了他的后背！
“暴露了！我是什么时候暴露的？”文三的脑子飞速运转，回忆着自己进城以来的每一个细节。他自问行事极为谨慎，从未有过任何出格的举动，甚至连话都很少说，怎么会引起县衙师爷的注意？难道...是上次传递情报时被盯上了？还是队伍里出了内奸？
无数的疑问和猜测涌上心头，但文三脸上却依旧保持着那种流民特有的麻木和呆滞。他没有声张，也没有立刻去看碗里的东西，只是默默地端着碗，像其他流民一样，走到一旁蹲下，低着头，小口小口地喝着那几乎能照见人影的稀粥。
他用碗沿挡住脸，借着喝粥的动作，用眼角余光迅速扫视四周，确认没有异常的目光盯着自己后，才用两根手指，极其隐蔽地在碗底摸索，捏住了那个被泡软的纸团。
他没有立刻展开，而是继续喝完粥，将碗舔得干干净净，然后起身，像往常一样，默默地朝着流民聚集地外围、更偏僻的角落走去。
在一个无人注意的断墙后面，文三背靠着墙壁，迅速展开了那个湿漉漉的纸团。字迹虽然有些模糊，但“今夜子时，城西废窑”这几个字，依然清晰可辨。
文三的心沉了下去。地点，时间，都给出了。这绝对不是偶然！这个程师爷，目标明确，就是冲着自己来的！他为什么不直接抓人？而是要约见？是想放长线钓大鱼，通过自己找到更多的同志？还是...想玩一出“反间计”？
巨大的危险感和责任感，压得文三几乎喘不过气。他知道，自己很可能已经陷入了一个精心布置的陷阱。去，可能是自投罗网；不去，对方既然能精准地找到自己，恐怕也有办法逼自己现身，甚至会牵连到其他潜伏的同志。
“必须去！”文三很快下定了决心。逃避解决不了问题，只有直面危险，才能弄清楚对方的意图，才能想办法应对。但去之前，必须做好最坏的打算！
他悄悄回到流民聚集的破屋，趁人不注意，在一个极其隐蔽的墙缝里，塞进了一小截用炭笔画了特殊记号的木炭——这是他们约定的紧急示警信号，意味着“我已暴露，情况危急，后续联系可能中断”。做完这一切，文三的心稍微安定了一些。
夜幕降临，文三和衣躺在草堆上，闭着眼睛，却毫无睡意。他在脑中反复推演着今晚可能发生的各种情况，以及自己的应对策略。如果程亮是来劝降或者套取情报的，他该如何周旋？如果对方布下埋伏，直接抓捕，他又该如何反抗？甚至...如果对方以性命相威胁，逼迫他背叛...
文三摸了摸藏在腰间的短匕，冰凉的触感让他冷静下来。他暗暗发誓：“大队长，同志们...我文三绝不会给人民军丢脸！万一...万一真是绝路，我宁可一死，也绝不出卖组织和同志！”
子时将近，月色昏暗。文三如同鬼魅般，悄无声息地离开了流民聚集地，朝着城西那座荒废已久的砖窑潜行而去。每一步，都走得异常谨慎。他知道，前方等待他的，可能是刀山火海，但他别无选择。为了组织的安全，为了心中的信念，他必须去闯一闯这龙潭虎穴！