李瑶的密报送到时，李震正在翻阅一份边关粮草调度的文书。他接过信纸，只看了一眼，便将它压在砚台下，起身走到殿角铜炉旁拨了拨炭火。
火光映在他脸上，明暗交替。他没有叫人，也没有立刻下令，而是回到案前，提笔在一张空白竹简上写下几个字：午时、驿站、黑旗。写完后轻轻吹了口气，把竹简推到一旁。
不到一盏茶功夫，李骁和李瑶先后进了勤政殿。两人站定，都没说话。李瑶看了父亲一眼，又低头盯着自己手中的情报册子。李骁则双手按在腰间刀柄上，目光直视前方。
李震开口：“你们都知道了？”
李瑶点头：“影七确认了集会时间。对方用的是旧驿道，位置偏，视野差，适合密谈。”
李骁皱眉：“蛮族骑兵最怕大雪封山，现在雨季刚过，山路泥泞，他们敢动？”
“正因为难走，才选这条路。”李震说，“别人想不到他们会在这时候联络。而且——”他顿了顿，“叛军需要外援，蛮族也需要突破口。两边都到了不得不赌的时候。”
殿内一时安静。炭火噼啪响了一声。
李震站起身，走到墙边的地图前。他手指划过幽州与并州交界的几处关隘，最后停在雁岭口。“这里最近有铁匠出没，修兵器却不收钱，只留下断刀做记号。这不是普通流民，是信号兵。”
李骁上前一步：“要不要先派斥候摸清那条路？”
“不能打草惊蛇。”李震摇头，“我们现在最怕的是消息泄露。一旦对方知道我们知道了，就会提前动手，或者改计划。到时候更难防。”
李瑶抬头：“所以我封锁了所有对外传讯渠道。只有我和影七这条线还在运作，其他人连集会的事都不知道。”
李震点头：“很好。接下来我们要做两件事。一是外防，二是内稳。”
他转向李骁：“你明天一早就启程去幽州。带上校场新练出来的那支轻骑营。沿途检查烽燧，每三十里设一个哨点，发现异动立刻举烟。另外，联系镇北王，告诉他朝廷愿意提供粮草支援，条件是他必须守住北面三关。”
李骁应声：“明白。我会让他签盟约，白纸黑字写清楚责任。”
“对。”李震说，“要用规矩绑住他们。不能再靠口头承诺。”
他又看向李瑶：“你在城内也不能松。那些还在观望的大户人家，该送粮食的送，该减税的减。特别是去年受灾的几个村子，每人加发一斗米，就说这是陛下体恤百姓。”
李瑶记下：“还要不要提赦免令？”
“提。”李震语气沉下来，“公开放话，凡是在集会前退出叛军系统的，一律不追究。但主谋者，无论身份，抓到就斩。要让所有人知道，朝廷有底线，也有出路。”
李瑶低声说：“有人会觉得这是软弱。”
“这不是软弱。”李震盯着她，“这是分化。他们内部本来就不齐心。有些人跟着起事是为了分地，有些人是为了报仇，还有些是被逼的。只要我们给出选择，总会有人动摇。”
他走到案前，打开乾坤匣。一道微光闪过，里面浮现出边境地形图。他用手一点，几处关键通道亮了起来。
“我已经调出灵脉监控数据。最近十天，北方龙气有轻微波动，说明那边有人集结。虽然规模不大，但持续时间长。这不像巡逻，更像是在试防线。”
李骁问：“要不要让军魂分支预警？”
“暂时不用。”李震合上匣子，“军魂召唤耗资源太多，现在不是时候。等真打起来再用。”
他重新坐下：“你们两个记住，这一仗不在胜负，而在节奏。我们不能让他们牵着鼻子走。他们想内外夹击，我们就反过来，让他们猜不透哪一边才是主攻方向。”
李瑶说：“我可以再放出一批假情报，说是朝廷要重兵清剿南方残部，引他们分神。”
“可以。”李震同意，“但别太明显。让他们觉得有机会，又不敢轻举妄动。”
李骁握紧拳头：“只要他们敢露头，我就带人杀过去。新战术已经练熟了，不怕他们分散跑。”
“你去了之后，先别急着开战。”李震叮嘱，“先把防御扎牢。等我这边把内部理顺，再给你信号。到时候一举切断他们的联络网。”
三人沉默片刻。各自心里都清楚，这次不一样。以前是平叛，现在是要挡住外敌入侵的可能。一旦失败，不只是丢城失地，整个新政都会崩盘。
李震站起来，走到门口掀开帘子。外面天色阴沉，风从宫道尽头刮过来，卷起一片落叶。
他回头说：“你们现在就去准备。李骁今晚点兵，明日辰时出发。李瑶从明天开始发布新政优惠，同时查清还有哪些人跟叛军有暗中往来。”
两人领命，转身往外走。
李瑶走到门边时停下：“父亲，如果……他们在集会上达成协议怎么办？”
李震看着她：“那就让他们以为协议能成立。等他们动手那天，我们已经在等着了。”
她不再多问，低头走了出去。
李骁站在台阶下等她。两人并肩走向宫门，一路无言。
李震回到案前，重新打开乾坤匣。他调出天机分支的记录，查看刚才那段推演残留的数据。画面一闪，出现几个模糊身影，其中一个戴着面具，手里举着一面黑色小旗。
他盯着那面旗看了很久，然后关闭界面，提起朱笔，在一本册子上写下一行字：黑旗现，则烽火起。
写完后他放下笔，端起茶杯喝了一口。茶凉了，他也没换。
窗外风更大了些，吹得檐下铜铃轻轻晃动。他没抬头，只是把手伸进袖中，摸到了一块温热的玉符。
那是连接军魂分支的信物。他一直没启用，但现在，他已经做好了随时召出英魂军团的准备。
他知道这一局不能输。
也不允许输。
李骁走出宫门时，天边刚泛出一点灰白。他抬头看了看，深吸一口气，迈步向校场走去。
李瑶则拐进侧巷，召来一名暗线，低声交代了几句。那人领命后迅速消失在街角。
皇宫深处，李震仍坐在灯下。他面前摊着三份奏报，分别是幽州、并州和朔州的边境守备情况。他一页页翻看，时不时用笔圈出某个数字或名字。
当他看到一份关于马匹损耗的报表时，眉头突然皱了一下。
报表上写着，近一个月共损失战马十七匹，原因栏填的是“病死”。
但他记得，三天前有一批新马刚运到前线，健康状况良好。
他把报表翻过来，在背面写下一行小字：查兽医名册，调用药记录。
写完后他把纸扣在桌上，伸手扶了扶额头。
烛火跳了一下，映出他眼底的一丝疲惫。
但他没有休息。
他知道，真正的战斗，现在才开始。