黄昏的风卷着沙粒掠过城门，车轮碾过石板的声响由远及近。守城士卒起初只当是寻常脚力，待看清车辕上“青牛商队”四字铜印，立刻飞奔报信。三辆大车完整无损，车板上的油布捆扎如初，护卫们虽面有风尘，却无人带伤。陈三跳下车辕时，腰背挺直，手中印信未离掌心。
府衙前的百姓围拢过来，有人低声议论：“真回来了？”“盐铁都换了？换回些沙土不成？”质疑声未落，李震已率人出迎。他未多言，只命人当众启封第三辆大车。油布掀开，露出成卷的棉布空匣，而第一、第二车中，盐袋与铁器尽数不见，取而代之的是麻袋封口的干果与草籽。
李震亲手拆开一袋，抓出一把紫黑颗粒。他递给身旁孩童：“尝。”
孩童迟疑咬下，眼睛骤然睁大：“甜的！”
“此为葡萄干。”李瑶上前，取另一袋倾倒于案，“此为苜蓿种子，叶可饲马，根固沙土。”
苏婉拈起几粒草籽细看，随即命医女取温水泡开，喂与一名久病厌食的幼童。次日清晨，那孩子主动索要米粥，引得围观老农啧啧称奇。
“拿盐换果，拿铁换草，这买卖做不得。”一名老农摇头，“盐能腌肉保命，铁能犁地建屋，换些吃不得种不得的玩意，岂非败家？”
李瑶未辩，只取来一册账本摊开：“上月布庄售出棉布四百二十匹，工钱支出米粮三百石，棉纱回购耗盐五十斤。若无外销，布产愈多，盐铁愈竭，三月之内，作坊必停。”
她指尖点在“收支平衡”一行：“盐铁出，特产入，非为奇货，乃为循环不断。”
陈三立于阶下，从怀中取出一块布片。那布边缘已被剪裁，针脚粗拙，却缝入一圈异族纹样，靛蓝与赤红交织，显是西域人自行改制。
“这是‘福布’？”有人问。
“正是。”陈三将布片展开，“在疏勒集市，一匹可换三袋干果或半匹羊毛。有商人将其裁作头巾，称‘暖如皮，轻如羽’。”
李震接过布片，指腹摩挲那“为民做主”四字暗纹——已被绣线覆盖，却仍隐约可辨。他未言，只将布片收入袖中。
夜半议事厅灯火未熄。李瑶铺开一张新绘地图，红线自青牛县西延，标注“驿站七处，可行商”。
“此行三车货值，折合可换良马百匹、药材千斤。”她执笔在“疏勒”旁写下数字，“若每季轮替一队，小批量往返，三年内可稳建五处中转节点。”
李骁皱眉：“商路漫长，仅十名护卫，难保无失。”
“若增兵，反成边患。”李瑶摇头，“平西王控三州，素疑朝廷削藩。我军护商，即为出兵，必引其警觉。”
“那便任其孤行？”
“不。”她笔尖点在“轮替”二字，“每队不过二十人，货损则弃，人安则归。损失可控，信任渐立。十年之内，商路自成屏障。”
李震凝视地图良久，忽问陈三：“沿途可遇他国商旅？”
“多为粟特人，操双语，善议价。有车队自更西而来，载玻璃器、香料，换丝绸、铜钱。”
“他们可识大雍文字？”
“少数通晓，然多以图记货。见‘福布’上四字，有识者称‘汉家仁政之布’，不解其意，却信其质。”
李震轻叩案角：“人心未必通文，然冷暖自知。布能暖身，便有人买；路能通货，便有人走。”
次日，惠民布庄前人头攒动。李瑶命人挂出新告示：“即日起，收葡萄干为药引，兑棉布一尺；苜蓿籽十粒，换盐半斤。”百姓初疑，见医馆真收干果入药，农户见种子发芽迅速，绿苗挺立沙土，疑虑渐消。一名织妇抱着孩子来换盐，见布庄墙角堆着旧麻衣，正是前些日子“以旧换新”所收。她问：“这些还用吗？”
“送医馆包扎伤患。”值守学徒答。
妇人低头，从怀中掏出一块棉布碎片——边角已磨毛，却是精心缝补过。她轻声道：“我男人……不再砸织机了。他说，这布，能换药，能换盐，还能……换活路。”
李震巡视布庄时，见李瑶正与陈三低声商议。
“下队商货，可增棉袜、棉帽。”她道，“西域风烈，头面尤需护持。此物耗布少，制速快，易成批。”
陈三点头：“疏勒有皮匠，愿以羊皮靴换棉帽。若成，可补军靴之缺。”
李震未阻，只问：“护卫轮换，可有章程？”
“老兵带新丁，每队留三人曾行西道，余者抽选。”李瑶递上名册，“伤残兵士优先，既养其生，亦固其心。”
他接过名册，见名单末尾写着“王二”，正是那日发现“为民做主”暗纹的织工。此人原为流民，因识字被李瑶提拔为记账员，今竟愿随商队远行。
苏婉在医馆增设“西域药试”一栏。葡萄干入方，治脾胃虚弱；苜蓿汁敷疮，促肉生肌。她命学徒记录每例成效，夜深时亲校数据。一名老卒因战伤久卧，食棉布换回的干果半月，竟能扶杖行走。消息传开，百姓再不称“福布”为“灾布”，反道：“李家布，连命都能续。”
李骁召集十名护卫复盘路线。
“第七驿站以西，沙地松软，车行易陷。”一名护卫摊开草图，“若遇风沙，当绕行北坡。”
“沿途水源点，我已标记。”另一人递上皮囊，“每三十里一井，水味微咸，可饮。”
李骁在图上圈出三处：“此处、此处、此处，地势高，可视百步，宜设临时守点。若下队增人，可于此轮哨。”
“不可。”李瑶声音自门外传来。她步入厅中，手中握一卷布条，“陈三带回此物——粟特商队所用货签，以布条系货，上印图记。我拟仿制‘商信布’，每队携带十尺，沿途赠予驿站、商旅，写明‘青牛出品，保质保量’。”
“布也能作信？”
“字难通，图可识。”她展开布条，其上已绘一匹马、一口锅、一卷布，下方四字小楷：“以物易物。”
“若人见此布，知我货真，自会守望相助。比哨点更稳的，是人心。”
李震最终在《商路章程》上落印。首条明定：“商队非军，不列旗号，不鸣锣鼓，遇官道则行，避要隘则绕。”末条补书：“所获之物，三成补军，三成入医，四成返民。利归天下，非归一家。”
半月后，第二支商队整装待发。车轴新涂桐油，轮声轻润。李瑶将一包改良棉帽装入货箱，帽檐内侧皆绣“福”字暗纹。陈三查验最后一袋盐，封口压印清晰。李震亲自锁闭箱钉，钥匙交出时，指尖在铜匙上留下一道浅痕。
车队启程那日，晨雾未散。五十名织妇列于道旁，手中不再抱残纺车，而是提着针线筐，为即将远行的商队缝补行囊。一名年轻妇人追出数步，将一小包花种塞给车夫：“若见外头花开得好，记得捎些回来。”
车夫收下，点头。
车轮转动，碾过石板接缝，发出短促一响。
李骁立于城楼，见车队转入西道，背影渐没于雾中。他手中握着一张新绘草图，上面标注着七处驿站，每处旁皆有一圈红点——那是李瑶昨夜添上的“商信布”投放点。
他正欲收图，忽见最西端“疏勒”二字下方，多出一行小字，墨迹未干：
“可试通于阗。”