青云宗，云海殿。
肃穆的大殿内，气氛凝重得如同冻结的玄冰。玉清子掌门端坐主位，面色沉肃。两侧，各峰峰主、核心长老尽皆在座，目光聚焦于殿中那几道狼狈不堪的身影。
叶辰单膝跪地，一身青衫破损染血，右肩处包裹着厚厚的灵药绷带，隐隐透出乌黑之色，脸色苍白如纸，气息虽已稳固，却难掩虚弱。他身旁，冷锋沉默而立，冰块脸更添几分寒意，左肩同样包扎着，气息有些萎靡。熊力则躺在担架上，由两名执事抬着，壮硕的身躯缠满了绷带，气息微弱，裂地暴熊缩小了体型，蜷缩在他身边，同样伤痕累累，发出低沉的呜咽。最令人揪心的是柳依依，她躺在另一副担架上，双目紧闭，面如金纸，呼吸微弱得几乎不可闻，后背那个漆黑的掌印虽被云岚长老以精纯星辉之力暂时封住，却依旧散发着令人心悸的死寂气息。
三辆厚土灵犀箱车残骸被放置在殿角，禁制破碎，车体布满腐蚀痕迹和爪印。几株被冷锋拼死抢回的千年玉髓芝和九叶星辰草，被小心翼翼地放在玉盘之中，灵光黯淡了不少，但总算保全了部分。
叶辰的声音嘶哑而沉重，将幽冥山脉遭遇伏击、苦战突围、神秘组织现身、金丹修士出手、柳依依重伤、玉盒被夺（他隐瞒了自己最终抢回玉盒的事实）以及最后坠河逃亡的经过，原原本本地陈述出来。他没有丝毫推诿，将指挥之责、保护不力之责尽数承担。
“……弟子无能，致使同门伤亡惨重，灵材损毁，任务失败。请掌门及诸位长老责罚！”叶辰深深低头。
大殿内一片死寂。空气中弥漫着血腥味、药味和沉重的压力。金丹修士亲自出手伏击一个筑基护送队伍，这在青州修真界近百年都属罕见！更牵扯出一个行事狠辣、功法诡异的神秘组织！
“责罚？”玉清子掌门缓缓开口，声音带着一种沉重的威压，“责罚能让死去的弟子复生？能让重伤的依依康复？能让那金丹邪修授首？”
他目光扫过叶辰等人，最终落在叶辰身上：“任务失败，非尔等战之罪。遭遇金丹伏击，能护住部分灵材，救回部分同门性命，已属不易。你临危不乱，指挥有度，更在绝境中引动天威气息惊退强敌，保全己身，此乃大功！”
“掌门！”角落处，一个阴冷的声音响起。赵元坤长老站起身，脸色阴沉如水，目光如同毒蛇般钉在叶辰身上，“此言差矣！叶辰身为领队，明知幽冥山脉凶险，却不听刘长老告诫，执意选择黑风峡近道，方有此劫！更在遭遇伏击时，未能及时察觉金丹修士存在，致使队伍陷入绝境！柳师侄重伤垂死，熊师侄根基受损，多名弟子殒命！此等大过，岂能因侥幸逃生便一笔勾销？若人人如此，宗门规矩何在？如何向殒命弟子的师长交代？如何向百草门交代？”
赵元坤的话如同毒刺，瞬间将矛头引向叶辰的决策失误。他看向担架上昏迷的赵阔（神魂重创后被熊力带回），眼中闪过一丝痛惜，更添怨恨。
“赵长老！”云岚长老清冷的声音响起，带着一丝不容置疑的寒意，“黑风峡乃既定路线，缩短行程亦是宗门所需。遭遇金丹伏击，岂是筑基修士所能提前预知？叶辰于绝境中力挽狂澜，护下部分灵材与同门，更引动天威惊退强敌，其功其能，在场诸位有目共睹！若论交代，当务之急是查明那神秘组织来历，揪出幕后黑手，为死伤弟子报仇雪恨！而非在此苛责功臣！”
云岚长老气场全开，星衍殿主的威严展露无遗，冰冷的目光直视赵元坤，寸步不让。
“云岚师妹所言极是。”药尘子抚须开口，打破了僵局，“当务之急，是追查那神秘组织！其功法阴邪黑暗，能驱使变异妖兽，更有金丹修士坐镇，绝非寻常劫匪！其目标明确指向那批灵材，尤其是…那个玉盒。”他目光深邃地看向叶辰，“叶师侄，你最后时刻，可曾看清那玉盒有何特异之处？或是听他们提及什么？”
众人的目光再次聚焦叶辰。
叶辰心中念头飞转，他隐瞒了玉盒最终被自己夺回，但此刻必须给出一个合理的解释来转移对玉盒下落的追问，并引出调查方向。
“禀掌门，禀药阁主。”叶辰沉声道，“弟子最后时刻，隐约听到那黑袍金丹修士盯着玉盒，嘶声说了一句：‘万灵血魄…终于…’后面的话语被战斗打断，听不真切。弟子猜测，那玉盒中封存的，恐怕并非寻常灵材，而是某种名为‘万灵血魄’的邪异之物！此物似乎对他们至关重要！”
“万灵血魄？！”铸锋门主眉头紧锁，似乎想起了什么，“此名…老夫似乎在宗门收录的某些上古邪典残篇中见过零星记载，似乎与某种禁忌的血祭邪法有关，需以海量生灵精血魂魄祭炼…若真如此，此物现世，绝非吉兆！”
“血祭…邪法…”玉清子掌门眼中寒光一闪，“结合他们驱使的变异妖兽身上那扭曲的怨念气息…此组织所图非小！”
他霍然起身，目光如电扫视全场：“叶辰听令！”
“弟子在！”
“念你重伤未愈，且于任务中展现担当与能力，任务失败之责暂不追究！现命你暂代执法堂外务执事之职，全权负责追查此神秘组织来历、目的及其背后隐藏的‘万灵血魄’之秘！宗门情报网络、各派联络渠道，皆由你调度！务必查出幕后黑手，为死伤弟子讨回公道，消弭潜在祸患！”
“弟子领命！定当竭尽全力，查明真相！”叶辰抱拳，声音斩钉截铁。这正是他想要的！
“掌门！此事牵涉金丹，凶险异常，岂能让一个根基受损、修为尚浅的弟子负责？恐误大事！”赵元坤立刻反对。
“非常之时，当行非常之事！”玉清子语气不容置疑，“叶辰亲历此事，对敌人手段最为熟悉，更曾引动天威惊退金丹，此乃天意！云岚师妹，叶辰伤势与后续调查所需资源，由你星衍殿全力保障！药尘师弟、铸锋师弟、万山师弟，尔等宗门在外情报网络，全力配合叶辰！”
“谨遵掌门法旨！”云岚、药尘子、铸锋、万山等人齐声应诺。赵元坤脸色铁青，却无法再反驳，只能恨恨坐下。
* * *
星衍峰，星云洞天深处。
浓郁的星辰灵气氤氲如雾，修复着叶辰千疮百孔的身体。右肩的剧毒在云岚长老亲自出手、辅以玄丹阁秘制解毒灵丹和星髓灵液的持续冲刷下，已被暂时压制，乌黑之色褪去大半，但深入骨髓的黑暗灵力和毒素依旧顽固，如同附骨之疽，时刻侵蚀着他的生机，需要时间慢慢拔除。寂灭雷体的强大恢复力在缓慢地修复着破损的肌体。
柳依依被安置在洞天灵气最浓郁的核心区域，由云岚长老亲自照看。她背后的漆黑掌印在精纯星辉的持续净化下，淡化了少许，但依旧盘踞不去，生机如同风中残烛。云岚长老判断，此乃金丹级的“蚀魂死印”，蕴含歹毒的死寂法则之力，寻常丹药难解，需找到至阳至刚、蕴含磅礴生机的天地奇物，方能彻底拔除。这让叶辰的心头如同压着一块巨石。
此刻，叶辰并未沉浸在伤势和担忧中。他盘膝而坐，身前悬浮着两样东西：一是那得自青冥秘境、此刻已恢复完整形态、散发着苍茫浩瀚气息的星陨佩；二便是那尺许见方、通体由万年温玉打造、表面铭刻着复杂空间符文的玉盒！
玉盒被叶辰以星陨佩的“镇源”之力小心封印，隔绝了内外气息。他深吸一口气，眼中闪过一丝决然。调查神秘组织，这玉盒是关键突破口！
“前辈，此物…您可能看出端倪？”叶辰以神念沟通识海中的星陨残魂。
“小子…此盒…材质是万年养魂温玉…本身便有滋养神魂、封禁能量之效…上面铭刻的…是上古‘封元断空阵’的变种符文…极其高明…绝非普通修士手笔…”残魂的声音带着凝重和一丝不易察觉的…悸动？“打开它…小心…老夫感觉…里面的东西…极不祥…但似乎…又有一丝…熟悉…”
叶辰不再犹豫。他双手掐诀，指尖流淌出精纯的雷罡星火，小心翼翼地点在玉盒几个关键的符文节点上。同时，识海中的星陨佩微微震动，一股无形的“镇源”之力弥漫开来，笼罩住整个玉盒。
嗡——！
玉盒表面符文依次亮起，发出柔和的光芒，如同星辰流转。一声轻微的机括声响，盒盖缓缓向上弹开一条缝隙。
没有想象中的邪气冲天，也没有宝光四射。一股难以形容的、混合着精纯至极的生命精气与浓郁到化不开的血腥怨念的气息，瞬间从缝隙中弥漫出来！这气息矛盾而诡异，令人心神震荡！
叶辰瞳孔骤缩，凝神望去。
玉盒内部，铺陈着柔软的、散发着清香的星辰草。而在星辰草中央，静静躺着一块拳头大小、形状不规则的晶体！
这晶体呈现出一种深邃、粘稠、仿佛由无数生灵鲜血凝固而成的暗红色！晶体内部，并非透明，而是如同有亿万道细小的血色魂魄在痛苦地挣扎、哀嚎、沉浮！一股磅礴却又充满了无尽痛苦与绝望的生命精魄之力，伴随着令人作呕的血腥怨气，扑面而来！晶体表面，天然形成着无数扭曲、怪异的符文，散发着吞噬万灵、逆转生死的邪恶道韵！
万灵血魄晶！
叶辰瞬间肯定了之前的猜测！此物绝对需要以海量生灵的精血魂魄，通过某种极其残忍的邪法才能祭炼而成！
“果然是…万灵血魄晶！”星陨残魂的声音带着一丝震惊与厌恶，“此乃上古邪道巨擘‘血冥老祖’的独门邪法！需屠杀亿万生灵，抽魂炼血，历经千载怨气熬炼方有可能成形！此物蕴含的怨念与精魄之力…足以让一个金丹巅峰修士瞬间走火入魔，化为只知杀戮的怪物！也可…作为某些禁忌复活仪式的核心祭品！”
复活仪式！叶辰心中剧震！联系到幽冥山脉中那些妖兽身上扭曲的怨念，以及神秘组织对这块晶石的疯狂抢夺…一个可怕的推测浮现在脑海：这个神秘组织，恐怕是在谋划复活那位上古邪道巨擘——血冥老祖！
若真让此獠复活…以他需要“万灵血魄晶”这等邪物来看，其全盛时期恐怕远超普通金丹元婴！对整个青州，乃至整个修真界，都将是滔天大祸！
“等等…这晶体内部…那核心处…”残魂的声音突然变得极其激动，甚至带着一丝颤抖！“小子！用星陨佩的‘归墟’之力…小心剥离外层怨念精魄…看那核心…那一点暗金色的光芒！”
叶辰依言，小心翼翼地操控星陨佩，一丝精微的“归墟”之力如同最灵巧的手术刀，缓缓探入血魄晶内部，将那些翻滚哀嚎的血色怨念精魄暂时“归墟”消弭。
随着外层血光的淡去，晶体最核心处，一点微弱却无比坚韧的暗金色光芒显露出来！
那光芒…叶辰再熟悉不过！带着星辰寂灭、万物归墟的苍茫道韵！与星陨佩、与星殒枪碎片同源的气息！
“是…星殒枪的碎片！一小块枪刃碎片！”星陨残魂的声音带着狂喜与难以置信！“它…它怎么会在这万灵血魄晶的核心？难道…当年血冥老祖的陨落…与星穹主人有关？这碎片…是被血冥老祖的污血怨念侵染…还是…被当成了某种镇压或转化邪力的核心？”
线索在此刻惊人地交汇！神秘组织、血冥老祖、复活阴谋、万灵血魄晶…竟然都牵扯到了星穹散人的遗物！
叶辰心中掀起惊涛骇浪。他迅速合上玉盒，再次以“镇源”之力封印。握着这烫手山芋，他感到了前所未有的压力，但也明确了方向——追查血冥教（他心中已为组织命名），不仅关乎宗门任务、柳依依的生机，更关乎星穹散人的遗愿！
* * *
接下来的日子，叶辰一边在星云洞天养伤，一边利用执法堂外务执事的权限，全力调动青云宗及其盟友的情报网络。
玄丹阁，药尘子亲自接待了叶辰。在得知“万灵血魄晶”的恐怖后，老阁主脸色凝重无比。他翻查了玄丹阁近百年所有关于珍稀药材、尤其是涉及神魂和精魄类灵物的交易记录，并动用阁中隐秘渠道探查。
“叶师侄，查到了些蛛丝马迹。”药尘子将一枚玉简递给叶辰，“近十年，青州境内，尤其是靠近幽冥山脉的几个凡人国度和几个小修真家族，陆续有数起大规模的人口失踪案，生不见人死不见尸，总计…恐不下百万之众！官府和当地小门派调查均无果，最后不了了之。另外，黑市上曾短暂出现过几种极其冷门、药性霸道、需要大量生魂作为药引才能炼制的偏门邪丹，来源不明，但很快销声匿迹。这些…恐怕都与血祭有关！”
百万生魂！叶辰握着玉简的手青筋暴起。这血冥教，当真是丧尽天良！
神兵门，铸锋门主召见了叶辰。得知对手可能涉及上古邪修复活，铸锋神情肃杀。他查阅了门中所有法器交易记录，尤其是涉及阴邪、血炼类法器的流向，并动用了神兵门在散修和黑市中庞大的眼线网络。
“叶师侄，有些发现。”铸锋门主声音低沉，“大约五年前，曾有一批品质极高、但炼制手法极其古老阴邪的阵旗和祭坛构件，通过一个早已被灭门的小型炼器家族‘墨家’的残存渠道，流入了幽冥山脉深处，买家身份神秘，交易以高阶灵石和罕见的阴属性矿石结算。另外，近两年，黑市中有人在秘密高价收购‘引魂玉’、‘阴煞石’等布置大型招魂法阵的核心材料，数量巨大，行踪诡秘。追查下去，线索最终都指向了幽冥山脉中的‘黑骷岭’一带！”
黑骷岭！叶辰记下了这个地名。这很可能就是血冥教的一个重要据点！
万兽山庄，万山庄主听闻叶辰描述的那些被神秘组织驱使的变异妖兽，尤其是那半人半妖的巨汉，勃然大怒。
“他奶奶的！敢拿人和妖兽搞这些伤天害理的勾当！”万山声如洪钟，“叶小子，你放心！老子让山庄所有驯兽师出动，联络那些在深山老林里讨生活的猎妖人和采药人！只要那些杂碎还在山里活动，留下点妖兽的骚味，就别想瞒过老子的鼻子！”
几天后，万兽山庄传来消息。有资深猎妖人在幽冥山脉外围的“腐毒沼泽”附近，发现过一些被丢弃的、沾染着暗绿色粘液和黑色毛发的巨大锁链镣铐，以及一些破碎的、刻着扭曲符文的黑色玉牌碎片。经过辨认，那粘液与腐毒地龙极其相似，而毛发则带有狂暴的妖兽气息，却混杂着人类精血的味道！那些黑色玉牌碎片上的符文，则与神兵门提供的阵旗符文有几分相似！
线索如同破碎的拼图，在叶辰手中一点点汇聚。
人口失踪、邪丹现世、阴邪阵器流向、招魂材料收购、变异妖兽痕迹…所有的线头，都指向了幽冥山脉深处，指向了一个名为“血冥教”的神秘组织（此名由铸锋门主从一份截获的残缺密信中破译而出），指向了它们正在进行的、以“万灵血魄晶”为核心的恐怖血祭仪式！其最终目的，极有可能是复活上古邪道巨擘——血冥老祖！
更让叶辰心头沉重的是，在汇总各方情报时，一条来自散修黑市深处的隐秘消息引起了他的高度警觉：大约三个月前，曾有疑似血冥教高层的人物，在幽冥山脉外围与一个来自“中州”的神秘修士有过短暂接触！中州…那可是青州之外，修真文明更加鼎盛、强者如云的地域！血冥教的触角，难道已经伸得如此之远？其背后是否还有更庞大的势力？
“血冥教…血祭…复活…”星陨残魂的声音在叶辰识海中回荡，充满了凝重，“小子，此事牵连甚大，远超你我想象。那血冥老祖全盛时期，恐怕是化神甚至合体期的老魔！一旦复活，后果不堪设想！必须阻止他们！而那块碎片…或许…是阻止他们的关键…也是你完成老夫遗愿的重要一环！”
叶辰站在星云洞天的边缘，遥望幽冥山脉方向，目光锐利如刀。伤势未愈，前路艰险，金丹强敌环伺，更有上古邪魔的阴影笼罩。但他心中没有畏惧，只有愈发坚定的信念。
他摊开手掌，一枚由万年养魂温玉的边角料炼制、内部封存着一缕微弱“万灵血魄晶”气息的感应符箓，正静静躺在他掌心，散发出淡淡的血光，隐隐指向幽冥山脉深处。
“黑骷岭…腐毒沼泽…血冥教…”叶辰低声呢喃，将感应符箓紧紧握在手中。
风暴的中心，已然锁定。追踪线索，深入魔窟，就在此刻！