（199年冬·许昌城）
一、许褚强请·巧劲相阻
许昌城的雪停在清晨，檐角的冰棱滴着融水，落在青石板上溅起细痕，混着巷口流民烤桑枝的烟火气，透着几分冷寂。刘备府邸的菜畦上覆着薄雪，像铺了层碎银，他正蹲在地里，用桑木铲刨冻硬的青菜——菜畦边插着三根桑木牌，分别刻着“关”“张”“子戎”，木牌底脚埋着去年从常山带来的荞麦种，是按流民“分田记户”的法子做的，他常说“人人有菜吃，才是真安稳”。他的指节冻得发红，却没戴手套，粗糙的掌心蹭着冻土：“手沾着土，才知菜的根稳不稳；心贴着民，才知安稳来得难不难。”
院外突然传来马蹄声，踏碎了清晨的寂静，力道沉得能震落枝头的雪。许褚带着二十名甲士闯进来，铠甲上的雪沫未消，在晨光里泛着冷光，腰间环首刀的刀鞘撞着甲片，“哐当”作响，惊飞了院角桑树上的麻雀。他站在菜畦边，魁梧的身影罩住刘备，语气带着不容置疑的强硬：“左将军，丞相有请，即刻动身！晚了，休怪我无礼！”
关羽按刀而立，青龙偃月刀的刀鞘在雪光下泛着冷润的光泽，刀柄上的桑丝缠绳被他握得发紧——那是陈婆婆去年为他编的，耐磨防滑，此刻指尖的茧子蹭着绳结，带着护主的决绝。“许将军，大哥在劳作，容他换件衣衫再去不迟，何以如此咄咄逼人？”他的声音不高，却带着刀风般的锐度，身后的几名徐州旧部也悄悄握紧了腰间的短刀——他们是刘备藏在府中的流民青壮，平日装作仆役，刀鞘里还裹着桑皮纸，怕反光暴露。
“丞相有令，不得延误！”许褚不耐烦地挥手，蒲扇大的手伸过来，就要去拉刘备的粗布衣袖——他得了曹操的吩咐，要“亲自护送”，实则是怕刘备借换衣之机调动旧部。可他的手刚碰到刘备的袖口，就被一只粗糙却有力的手从旁按住，力道不大，却像扣住了磨盘的轴，任他使出当年战吕布时的蛮力，手腕竟纹丝不动。
“光天化日，强拉左将军，恐失丞相‘礼贤下士’的体面。”吕子戎不知何时站在院角的桑树下，穿着流民的粗布衫，裤脚还沾着泥点，手里握着根桑木杖——杖身缠着桑丝，杖头刻着小小的“护”字，是纪纲按陇西样式做的，杖尾还藏着半块潜龙潭青石。他掌心扣着李寒山传的“卸力诀”，拇指精准按在许褚手腕的“曲池穴”上，指尖带着“柔劲”，像托着一团棉花：“许将军，当年讨董时你护过流民，怎如今忘了‘待人以礼’？”
这“卸力诀”是李寒山在陇西护流民时创的，当年曾卸过三个乱兵的刀，不伤一人只让其脱力。许褚愣了愣，涨红了脸，另一只手按在腰间的刀上，眼神像要吃人：“你是什么人？敢管丞相的事！信不信我现在就砍了你！”他身后的甲士也举起长枪，枪尖对着吕子戎，却没人敢先动手——方才那一手巧劲，让他们摸不透这流民打扮的人到底有多少本事。
张飞早就按捺不住，丈八蛇矛往地上一戳，震得雪沫飞溅，矛尖扎进冻土半尺：“许褚！你敢动子戎兄弟，先过我这矛！”他的嗓门像惊雷，震得院角的桑枝晃了晃，几片雪落在他的肩头，他却浑然不觉，矛杆上的红绸还沾着去年徐州护流民时的血痕。
“三弟，住手！”刘备突然开口，直起身拍了拍手上的泥土，对吕子戎递了个眼神——他悄悄将一块刻着梨花纹的桑木片塞到吕子戎手里，木片边缘还留着桑丝，是他们之前约定的“安稳”记号，意为“别冲动，我有分寸”。“许将军莫怪，这是我远房亲戚，刚从常山来，不懂许昌的规矩，冲撞了将军。”他转向许褚，语气平和却带着不容拒绝的坚定，“丞相相邀，备自当前往，不必劳烦将军动手——我这身布衣，见丞相也无妨，正好让他知我近日只懂种地，不懂兵事。”
吕子戎接过桑木片，指尖摩挲着上面的梨花纹——这花纹和他贴身带的梨纹玉佩一模一样，是李雪梅当年刻的，见它如见护民初心。他缓缓松开手，后退一步，桑木杖依旧横在身前，却收起了锋芒：“许将军，左将军既愿前往，何必动粗？若传出去，说丞相的人欺负‘皇叔’，反倒让诸侯笑话。”
许褚冷哼一声，收回手，揉了揉发麻的手腕——方才那股巧劲像绵里藏针，卸了他的力还不疼，只觉得手腕发僵。他眼神依旧警惕地盯着吕子戎：“算你识相！左将军，走吧，别让丞相等急了！”他转身往外走，甲士们也收起长枪，却依旧围着刘备，像押解犯人般，只是脚步慢了些，不敢再轻举妄动。
刘备拍了拍关羽的肩膀：“二弟，看好府邸，别让兄弟们冲动——流民送来的桑苗还在柴房，记得让陈婆婆教仆役们选苗；三弟，别总想着打打杀杀，多看看流民画的徐州地形图，咱们将来要护的，可不只是这一府的人。”关羽和张飞虽有不甘，却也知道刘备的用意，只好点头应下。
吕子戎跟在最后，路过桑树下时，悄悄将一张写着“三十里亭，桑丝为号”的桑皮纸塞给关羽——纸上还画着简易的“护民阵”图，是他连夜画的，怕刘备此去有险，让关羽提前安排旧部在城外接应。关羽接过纸，捏在掌心，对吕子戎递了个“放心”的眼神，指尖的刀茧蹭过纸边，带着护主的决绝。
二、青梅煮酒·惊雷避祸
曹操府的亭子里，积雪已被扫尽，只留着几株青梅树，枝桠上挂着未融的雪，像缀着白玉。石桌上摆着一壶煮好的青梅酒，酒气混着梅香，在冷空气中弥漫开来，酒壶是青铜的，刻着“汉祚永延”四个字，却被曹操摩挲得发亮，看不出原本的纹路。他坐在主位，手里把玩着酒壶，望着亭外的雪景，眼神深邃，像藏着翻涌的波涛——昨日刚收到袁术在寿春劫掠流民的密报，今日召刘备，既是试探，也是想借他的“皇叔”之名安抚诸侯。
刘备坐在客位，手里捧着温热的酒碗——碗是桑木做的，和他府里的一样，是徐州流民送来的，说“桑木碗暖，适合冬天用”，碗底还刻着个小小的“护”字。他知道曹操在试探，从进府的那一刻起，府里的护卫就盯着他的一举一动，连他袖口沾着的菜泥，都被人多看了两眼——那菜泥里还混着桑苗的根须，是清晨刨菜时沾的，他故意没擦，要的就是“只懂种地”的模样。
“玄德久历四方，见多识广，可知当今天下，谁能称得上英雄？”曹操突然开口，目光转向刘备，带着审视的锐利，酒壶在石桌上轻轻一磕，发出清脆的声响，震得桌上的青梅都晃了晃。
刘备放下酒碗，装作思索的模样，指尖在碗沿划着圈：“袁绍据冀州，兵多将广，可算英雄？他去年还接济过幽州流民；袁术坐拥淮南，粮草充足，也算一方豪杰？只是听说他近日在寿春抢流民的荞麦种；刘表守荆州，安民多年，也当得英雄二字？只是去年荆州旱灾，他闭城不纳流民，让流民冻饿在城外。”他故意避开曹操，也避开自己，还特意提诸侯“护民”的短长，指尖在袖袍下悄悄攥紧了那块梨花纹桑木片——那是吕子戎塞给他的，让他“藏锋芒，避猜忌，借流民说事”。
“哈哈哈！”曹操突然大笑，笑声震落了青梅枝上的雪，落在石桌上融成水痕，“袁绍色厉胆薄，好谋无断，接济流民只为博名声，遇大事而惜身，见小利而忘命，算什么英雄？袁术僭越称帝，众叛亲离，抢流民的荞麦种喂马，粮尽兵散，不过是冢中枯骨！刘表虚名无实，守着荆州不敢进取，见流民冻饿不救，也配称英雄？”
他往前倾身，眼神像鹰隼般盯着刘备，一字一句道：“天下英雄，唯使君与操耳！”
刘备心头巨震，像被惊雷劈中，手里的酒碗“哐当”一声撞在石桌上，酒液洒出来，溅在他的粗布裤上，还沾湿了藏在裤脚的桑苗根须。他下意识地就要起身——当年在徐州护流民时，他曾因类似的试探与曹操翻脸，此刻却猛地想起吕子戎的话“曹公多疑，需藏锋芒，护民先护己”。恰在此时，天边突然炸响一声惊雷——冬雷罕见，震得亭顶的积雪簌簌落下，砸在青铜酒壶上叮当作响。刘备顺势俯身，假装去捡掉落的筷子，声音带着后怕：“一震之威，乃至于此！我自幼便怕惊雷，当年在涿郡，一场雷雨天，我还躲在桑树下不敢出来呢，今日竟被吓得失了态，让丞相见笑了。”
曹操瞥了他一眼，眼神里的锐利淡了些，却依旧带着怀疑：“玄德也怕雷声？我以为你当年在徐州挡吕布时，是天不怕地不怕的。”
“挡吕布是为护流民，怕雷声是天生的，怎会一样？”刘备捡起筷子，擦了擦上面的雪，语气带着自嘲，“我这性子，只适合种种菜、护护流民，哪配称英雄？丞相说笑了。”他故意说些琐碎的往事，让自己显得平凡，像个只懂种地的农夫，而非有野心的诸侯。
亭外，吕子戎混在侍从里，手里拿着把桑枝扫帚，假装打扫积雪，实则将亭内的对话听得一清二楚。他的后背绷得笔直，桑木杖藏在扫帚后，指尖悄悄演练着“桑荫护芽”式——这是李寒山教的防御招式，扫帚柄对着亭门，只要曹操下令动手，他就能立刻冲进去，用扫帚卸去护卫的刀，再护刘备突围。见刘备借惊雷掩饰过去，他悄悄松了口气，扫帚扫过积雪时，特意避开了青梅树的根须——护树如护民，哪能因慌乱伤了根本？
宴罢，曹操让许褚“送”刘备回府，实则依旧派人盯着。刘备刚进府，就屏退了所有人，只留吕子戎在书房——书房里点着一盏油灯，灯芯跳动着，映着墙上挂的徐州地图，地图上用桑丝标出了流民的聚集地，红圈是曹兵曾劫掠的地方，蓝圈是流民的藏身点。
“子戎兄，今日若非你在院外镇着，许褚怕是不会轻易放过我。”刘备倒了杯热茶递给吕子戎，指尖还在微微发颤，“曹公那句‘唯使君与操耳’，差点让我露了破绽——我若真被他看出野心，不仅我活不了，府里的流民旧部也会遭殃。”
“将军隐忍，方能护更多人。”吕子戎接过茶，茶碗是热的，暖得他指尖发僵，“但许昌终究是虎狼之地，曹公多疑，今日试探，明日或许就会动手。此地不可久留，必须尽快离开。”
他从怀里掏出一本《农桑辑要》，翻开其中一页，上面画着袁术的行军路线——是他托流民从寿春带来的消息，路线旁用红圈标注着袁术沿途劫掠流民的地点，红圈越多，流民伤亡越重：“袁术在寿春粮尽，手下士兵已开始挖河蚌、剥树皮充饥，他想北上投奔袁绍，必经徐州。将军可请命讨袁术，借机离许昌——一来能护徐州流民，二来能名正言顺离开。”
刘备眼中一亮，却又皱起眉头：“此计甚妙！只是曹公未必应允——他怕我借机收拢徐州旧部，脱离他的掌控，反倒成了他的后患。”
“将军可提‘借讨袁术之机，收拢徐州旧部，为曹公守东南；再用农桑安抚徐州流民，让他们为曹公种粮’。”吕子戎指着地图上的徐州流民聚集地，“曹公急于除袁术，又想控制徐州的粮道，将军若说‘流民种粮能解许昌缺粮之困’，他必应。”他顿了顿，从《农桑辑要》里夹着的桑皮纸上撕下一角，画了个简易的梨花纹暗号：“我明日先遁出城外，在三十里亭等将军。若将军得令，就派心腹带‘桑苗待运’的暗号来，我会提前联络徐州的流民——去年帮咱们夺徐州的陈登先生，已在那边备好接应的船只。”
刘备接过桑皮纸，小心折好塞进怀里，紧紧握住吕子戎的手：“子戎兄，此去凶险，你务必保重。若我未能得令，你就先去常山坞堡，找子龙，他会护你周全——他手里有我当年给他的‘护民令’，坞堡的流民都会听他的。”
“将军放心。”吕子戎也握紧他的手，“我带了青锋剑，还有李寒山的‘卸力诀’，自保足够。且我与常山坞堡的雷虎、纪纲有约定，若遇危险，他们会派流民沿泗水接应——雷虎还说，桑苗耐冻，冬天栽下，开春就发芽，像极了乱世里的流民，只要有护持，就能活下去。”
三、晨雾遁城·桑丝为信
次日凌晨，许昌城还浸在晨雾里，檐角的冰棱刚开始融化，滴在青石板上成了小小的冰粒。巡逻的士兵缩着脖子，呵着白气，眼神有些涣散——天太冷，没人愿意早起盯梢，手里的长枪都斜靠在城墙上，枪尖沾着霜花。吕子戎披着晨雾，从府邸后院的桑树上翻了出去，动作轻盈得像只鸟——他用的是李寒山教的“影匿步”，脚尖只点桑树枝桠，不碰积雪，桑木杖别在背后，腰间的青锋剑裹在粗布衫里，剑鞘上的梨花纹贴着心口，带着体温。
他沿着城墙根走，脚步踩在融雪的泥地里，几乎没有声音。路过西城门时，见士兵正围着一个货郎盘查，货郎手里的桑丝被翻得乱七八糟，士兵还在呵斥：“说！是不是刘备的人？敢私运桑丝出城，想接济流民？再不说，砍了你的头！”
这货郎是刘备的旧部，姓王，去年徐州之战时曾帮吕子戎传递过消息。吕子戎心头一动，故意咳嗽了一声，吸引士兵的注意：“官爷，我是城东桑园的，来给城里的绸缎庄送桑丝，这货郎是我同乡，他就是个老实人，哪敢私运东西？”他掏出王二之前给的“贩桑丝”路引，路引上盖着江东货栈的印，还有曹操府绸缎庄的记号——路引背面画着桑园分布图，是陈婆婆托流民捎来的，标注着许昌周边流民藏匿点，“官爷看，这是绸缎庄的订货单，上面还有管事的签字。”
士兵接过路引，翻来覆去看了看，又打量了吕子戎一番，指着他的裤脚：“你小子，裤脚怎么沾着泥？桑园的人，不该沾桑丝吗？”
“早上摘桑丝时，不小心摔在地里了——今年冬天雪大，桑园的泥地滑。”吕子戎笑着拍了拍裤脚，故意露出腰间的桑木杖，杖头的“护”字虽小，却能看清，“这杖是我爷爷传的，用来挑桑丝的，官爷不信，可去城东桑园问张管事，他认识我。”
士兵半信半疑，却也没再为难——曹操府的绸缎庄是要紧地方，不敢轻易得罪。他挥挥手让他们走：“快点走！别在这儿磨蹭，耽误了丞相的事，有你们好果子吃！”
吕子戎谢过士兵，帮货郎扛起桑丝，悄悄对他使了个眼色。两人走出城门，晨雾更浓了，将许昌城的轮廓遮得模糊，只有城楼上的“汉”字旗隐约可见。
“吕壮士，将军让我给您带句话。”货郎压低声音，从桑丝里抽出一张小纸条，纸条用桑汁写的字，不凑近看根本看不见，“将军说，他已向曹公请命讨袁术，曹公本有犹豫，但郭嘉说‘借刘备之手除袁术，一石二鸟，还能让他安抚徐州流民’，曹公已松口，三日后就会下命令。将军让您在三十里亭等着，他会带关羽、张飞两位将军，还有五百流民旧部来汇合。”
吕子戎接过纸条，凑近一看，上面写着“桑苗已备，三日后见”，是刘备的字迹，还画了个小小的梨花纹——和他的玉佩纹路一样。他小心将纸条藏进《农桑辑要》里，对货郎道：“劳烦你转告将军，我会在三十里亭备好干粮和水，再联络徐州的流民，让他们在沿途的桑林里设接应点——若遇曹兵追击，就往桑林里退，桑枝密，能挡骑兵。”
货郎点头，转身回了城，吕子戎则扛起桑丝，朝着三十里亭的方向走去。晨雾渐渐散了，朝阳从东边升起，金色的光洒在雪地上，泛着温暖的光。他握着桑木杖，脚步沉稳，像走在常山坞堡的山道上——那里有梨桑满坞，有流民的笑声，有赵云的枪，有雷虎的锄头，有纪纲的刀，还有小石头的铜锣，想起这些，他的脚步更稳了。
三十里亭很快就到了，亭子里积着薄雪，吕子戎用桑枝扫帚扫干净石凳，将带来的干粮（荞麦饼）和水放在亭中，又在亭外的桑树上系了根红绸——这是他和刘备约定的信号，红绸在，就代表“安全”。做完这些，他靠在桑树上，拔出青锋剑，开始练李寒山的“落英式”——剑风轻柔，却带着护民的劲，剑光扫过积雪时，剑尖离桑芽三寸，雪沫落在芽尖却不压弯，是李寒山教的“护苗劲”：“护民如护苗，劲要柔，心要稳，不能急。”
剑招练完，他收剑入鞘，在亭子里留了一张桑皮纸，写着“流民可往徐州桑林寻食，刘皇叔会护尔等，见梨纹木牌即靠拢”，然后坐在石凳上，掏出《农桑辑要》翻看起来——里面还夹着赵云托货郎捎来的纸条，写着“易京梅枝三瓣，晓月平安”，他摸了摸胸口的梨纹玉佩，心里默念：子龙，等我帮将军平定了袁术，就去徐州找你，一起护流民，一起等晓月回来。
风从亭外吹过，带着桑丝的清香，也带着远方的牵挂。吕子戎望着许昌城的方向，眼神坚定——这乱世虽乱，却总有像刘备、赵云这样的人，守着护民的初心，一步步往前走。而他，会陪着他们，用剑，用《农桑辑要》，用手里的桑木杖，护着这份初心，直到天下安稳，梨花开满坞，桑苗绿遍田。三日后，他们会一起去徐州，去讨袁术，去护流民，去为乱世里的人，寻一片真正安稳的土地。