（208年夏·襄阳城&襄江沿岸流民队伍&华容道）
襄阳城的晨雾还没散，就被一阵震地的马蹄声撕碎——是曹操的大军到了。黑色的甲胄连成一片，像翻涌的乌云压在城外官道上，甲片反射的寒光穿透雾层，晃得城头上的荆州士兵睁不开眼；马蹄踏过沾露的桑枝，“咔嚓”脆响混着甲叶碰撞声，成了这乱世里最冰冷的节拍，连道旁刚结青椹的桑苗，都被马蹄风扫得簌簌发抖。
蔡瑁穿着簇新的锦袍，领口绣着金线“曹”字，手里捧着襄阳降印，玉柄沾了泥也毫不在意——他满心想的是“献城之功”，盼着曹操封他个荆州牧。身后跟着张允、蒯越等官员，个个垂首躬身，只有蒯越悄悄瞥了眼远处的流民屋，那里还晾着几件沾着桑汁的粗布衫，是昨夜没来得及随刘备迁走的百姓留下的。
远处，刘琮穿着孝服，扶着母亲蔡氏站在队伍末尾，脸色白得像张桑皮纸。昨夜他才从侍女口中得知，蔡瑁早把江陵粮仓的布防图送给了曹操，所谓“降曹”，不过是把他这个“荆州少主”和满城百姓，都当成了讨好曹操的筹码。他攥紧了袖中的桑木哨子——那是刘表生前教他吹的，说“吹三声，就能唤来护桑田的士兵”，可此刻，哨子在手里硌得生疼，却没半点用处。
“丞相！”蔡瑁见曹操的白旄麾盖近了，连忙膝行几步，把降印举过头顶，声音带着谄媚的颤音，“襄阳已备妥粮草桑仁，恭迎丞相入城！刘琮公子愿率百官归附，只求丞相护佑荆州百姓！”
曹操勒住马，手里的马鞭指了指刘琮，语气听不出喜怒：“刘公子识时务，本相甚慰。入城吧——本相倒要看看，这荆州的桑田，是不是真如传闻中那般，能养十万兵。”
大军入城时，文聘穿着半旧的银甲，握着长枪站在城门内侧的老桑树下。枪杆上的桑丝绳被手汗浸得发潮，昨夜他本想带心腹去追刘备，却被蔡瑁的人盯着营门，连马都牵不出来。此刻见曹操的士兵踹开流民屋门，翻找着藏在灶台下的桑种，他指甲深深掐进掌心——那些桑种，是百姓们从新野带过来的，想在襄阳种下的“希望”，如今却成了曹兵手里的“玩物”。
议事厅里，曹操坐在刘表昔日的主位上，案上摊着蔡瑁献的荆州地图，桑田、粮仓、水道标得清清楚楚，连新野桑林的伏兵点都画得明明白白。刘琮和蔡氏站在案前，头埋得几乎碰到胸口，不敢看曹操的眼睛。
“刘公子，”曹操手指敲着地图上的江陵，声音里带着一丝冷意，“你父亲在时，总说江陵粮仓能养十万兵。如今刘备带百姓往江陵去，你可知晓？”
刘琮身子一颤，刚要开口，蔡氏就抢着道：“丞相！我们母子不知啊！刘备擅自带流民迁徙，与我们无关！若丞相要追，瑁儿愿派水军引路，定能擒住刘备！”
曹操冷笑一声，目光扫过站在一旁的文聘、蒯越。见文聘的手还按在枪柄上，指节泛白；蒯越眉头微蹙，似有不忍，便放缓语气：“本相也知，刘备此举非公子所愿。这样，本相送你往许昌，封你为列侯，良田百亩，安享余生——荆州的事，就交给蔡将军和文将军打理。”
这话听着是恩赏，文聘却听得明白——曹操是要把刘琮这“傀儡”送走，彻底掌控荆州。他往前走了一步，单膝跪地，声音带着压抑的哽咽：“丞相，末将未能保全荆州，未能护好百姓，深感愧疚！但求丞相日后善待流民，别毁了他们的桑田，末将愿为丞相效死力！”
曹操盯着文聘的眼睛，见里面满是“护民”的赤诚，没有蔡瑁的谄媚，忽然笑了：“文将军有此心，本相甚慰。封你为讨逆将军，依旧统领襄阳兵马——记住，你护的是荆州百姓，不是某个姓氏的公子。本相要的，是流民有桑种、有饭吃，不是让他们跟着刘备瞎跑。”
文聘躬身应下，心里却更沉了——曹操这话，是逼着他和刘备彻底对立。他抬头时，见蒯越递来一个隐晦的眼神，里面藏着无奈，显然也听出了曹操的“深意”。
散帐后，文聘借着“巡查流民安置”的由头，绕到营外的老桑树下——这里是他和刘琦使者约定的暗会点。他从甲胄内侧摸出张折叠整齐的桑皮纸，纸上是他连夜画的襄阳城防图，还用朱砂标了蔡瑁在当阳设伏的位置，边角用桑丝绳捆着，防止被雨水打湿。“把这个带给刘琦公子，”文聘压低声音，将图塞给使者，“告诉皇叔，蔡瑁的骑兵在当阳桥南埋了绊马桩，让他们绕开西侧山道，走有桑林标记的小路，能避开伏兵。”
使者接过图，塞进怀里：“文将军放心，我今夜就动身往江夏去，定把消息送到。”
文聘望着使者消失在桑林深处，又摸了摸腰间的桑木哨子——这是他护流民的念想，也是他对刘备的承诺。转身回营时，他故意踩乱了桑树下的脚印，免得被蔡瑁的人察觉。
随后曹操召来蒯越、蒯良，手指点着地图上的桑田：“蒯先生久在荆州，熟悉流民习性。本相任你为光禄勋，负责桑田事务，让流民安心种桑，别跟着刘备走；蒯良任从事中郎，帮本相打理文书——你们做得好，本相不亏待。”
蒯越拱手应下，却忍不住问：“丞相，刘备带三千多流民，日行不过十里，若往江陵占了粮仓，恐生后患。要不要……派军拦截？”
曹操拍案，眼里闪过厉色：“本相正有此意！曹纯何在？”
帐外传来洪亮应答，曹纯穿着黑色虎豹骑铠甲，手里握着柄桑木长枪——枪杆是用新野老桑木做的，坚硬如铁，枪尖淬了毒。他大步进来，单膝跪地：“末将在！”
“你率五千虎豹骑，即刻追击刘备！”曹操的马鞭指向南方，“刘备带百姓走得慢，三日必能追上。务必擒获刘备，遇抵抗可先斩后奏！记住，别伤流民手里的桑种——那些，都是本相的百姓，本相的桑田！”
曹纯领命转身，帐外的虎豹骑早已备好。马裹铁铠，蹄钉铁掌，踩在地上“噔噔”响；士兵的长枪缠着浸油的桑丝绳，风一吹，绳上的油星子泛着冷光。五千人排成整齐队列，出发时没半点多余声响，只有马蹄声像闷雷，朝着刘备离去的方向滚去。
虎豹骑刚过华容道山口，蒋欲川就从桑林里钻了出来。他望着地上新鲜的马蹄印，又摸了摸怀里的地形图——图上不仅标了“桑林隐蔽处”，还在易滑坡的路段旁，用极小的炭点画了“流民避难点”，只有懂桑田标记的人才能看懂。犹豫片刻，他追上不远处曹纯派来的斥候（负责探路的小兵），把地形图递了过去：“这是华容道的路图，刚才见你们的大军过，怕前面有滑坡，给你们做个参考。”
斥候接过图，见上面标得详细，还挺感激：“多谢小兄弟！回头我交给曹将军，算你一份功劳！”
蒋欲川没接话，只是退回到桑林里——他故意没说图上的“避难点”是给流民留的，也没提自己见过刘备的队伍。望着斥候远去的背影，他摸了摸桑木小盒里的桑石：若曹操真要走华容道，这图或许能帮到需要的人，也算是给乱世留一点余地。
而此时的襄江沿岸，雨刚停，路面滑得像抹了油。刘备正扶着个生病的老妇人，帮她把陷在泥里的草鞋拔出来，自己的草鞋却被泥粘掉，脚踩在碎石上，划出一道血痕，渗出血珠混进泥里。
“皇叔，您歇会儿吧！”陈婆婆提着陶罐，里面是煮好的桑芽茶，热气裹着淡香，“您都扶着老弱走了半个时辰，脚都出血了，再这么下去，您会撑不住的！”
刘备笑着摇头，接过茶喝了一口，又递给身边的孩童：“我没事，百姓们比我更辛苦。你看狗蛋，抱着桑种走了这么远，都没喊过累，我这点伤算什么？”
狗蛋怀里抱着布包，里面是新野带来的抗霜桑种，布包角绣着歪歪扭扭的“护苗”二字。他把布包抱得更紧，仰着头说：“皇叔，俺不怕累！俺要把桑种带到江陵，种在地里，明年结桑椹，给您和陈婆婆吃！”
赵云骑着照月玉狮子走在队伍后面，马鬃沾了泥却依旧竖耳警惕。“主公，探马来报，曹操派了虎豹骑追击，曹纯统领，五千精锐，日行三百里，三日内恐追上我们！”
刘备心里一沉，却还是笑着对百姓们道：“大伙别怕！有子龙、子戎护着，咱们定能到江陵！那里有粮仓、有桑田，咱们能安稳下来！”
吕子戎握着承影剑走到赵云身边，压低声音：“子龙兄，虎豹骑精锐，咱们的士兵多是流民出身，硬拼不行。不如我带一队人，在前面‘落马坡’设伏，用桑枝捆滚石，推下去堵路，你带百姓继续走，能多争取些时间。”
赵云点头，摸了摸照月玉狮子的马颈：“好！你多带桑丝绳，绊马索能用得上。这匹马脚程快，我在前面岔路口等你，若没赶上，就往江夏去，刘琦公子会接应我们。”
就在这时，远处传来轻骑马蹄声。吕子戎握紧剑，却见来的是个流民打扮的少年，手里拿着张桑皮纸，递向刘备：“皇叔，襄阳来的消息，刘琮公子和蔡氏夫人往许昌去的路上，被‘土匪’劫杀了！蔡瑁说……说要算在您头上，让曹操派兵剿您！”
刘备接过纸，手微微发颤——他怎会不知道，这“土匪”是曹操安排的。杀了刘琮，既清除了刘表残余势力，又能把罪名安在他头上，让追击“名正言顺”。
“皇叔，咱们不能往江陵去了！”孔明匆匆走来，羽扇沾了泥，“曹操定是想让虎豹骑追我们，再让江陵守将献城，咱们去了就是自投罗网。不如改道江夏，找刘琦公子，他定会接应我们！”
刘备点头，对百姓们道：“大伙，咱们改道往江夏去！刘琦公子是刘表长子，仁德爱民，定会护着咱们！”
百姓们没有怨言，默默跟着转向——他们信刘备，不管往哪走，跟着他就有活路。狗蛋抱着桑种走在最前，嘴里哼着新野的桑歌：“桑苗壮，百姓安，跟着皇叔，有饭吃……”
而此时的华容道，一个少年正蹲在山道旁，用桑枝在地上画着记号。他约莫十五六岁，穿着洗得发白的粗布衫，腰间挂着个桑木小盒，里面装着几块磨光滑的桑石——他叫蒋欲川，不知自己是“穿越者”，只记得从小在华容道附近长大，靠采桑椹、帮流民指路为生。
他蹲下身，摸了摸山道的泥土——黏性大，雨天易滑坡。又抬头望了望两侧的悬崖，崖下长着茂密的桑林，能藏人。“这路太险，流民走的话，怕是要摔下去……”他喃喃自语，从怀里掏出张桑皮纸，用炭笔仔细画着山道地形图，标上“桑林隐蔽处”“水源位置”，甚至在易滑处画了个小桑苗记号，像在给路过的人留提示。
刚才他在山道口，见几个曹兵抢了个老妇的桑种袋，还一刀劈断了老妇手里的桑枝拐杖，老妇哭着倒地时，曹兵却笑着扬长而去。蒋欲川把这一幕记在心里，手指无意识地攥紧桑枝，直到桑枝被捏出汁——他不喜欢这些“凶兵”，却不知道该怎么办，只能把地形图叠好，藏进桑木盒里。
忽然，远处传来马蹄声，是曹纯的虎豹骑！蒋欲川连忙躲进桑林，透过叶缝望着黑色的骑兵队伍像风暴般掠过山道，马蹄踏过他刚才画记号的地方，把桑枝记号踩得稀烂。他心里忽然冒出个念头：“若有一天，有人带着百姓从这里过，这张图或许能帮上忙……”
夕阳西下时，虎豹骑已追到襄江下游。曹纯勒住马，望着地上的桑种和草鞋印，冷笑一声：“刘备带着流民，走得慢，明日定能追上！弟兄们，加快速度，擒了刘备，丞相有重赏！”
五千虎豹骑的马蹄声再次响起，像黑色的浪潮，朝着刘备的队伍追去。而刘备带着百姓，还在泥泞的路上艰难前行，襄江的水流声、百姓的喘息声、远处隐约的马蹄声，交织成乱世里最悲壮的旋律——他们护着怀里的桑种，护着身边的亲人，在曹操的铁蹄下，一点点寻找着活下去的生机。
蒋欲川站在华容道的桑林里，望着虎豹骑远去的方向，摸了摸怀里的地形图。风里传来桑椹的淡香，他忽然想起之前见过的刘备队伍——那些人扶老携幼，手里都抱着桑种，眼里有“光”。他把桑木盒攥得更紧，心里默默记着山道的每一处转弯：或许有一天，这些“记号”，真的能派上用场。