“万味楼”。
当这三个字从叶凡口中念出时，艾兰尼斯那堪比超级计算机的大脑，瞬间检索到了相关信息。他的脸上，露出了一丝惊讶与凝重交织的复杂神色。
“竟然是这里……”
“怎么，这地方很有名？”王老总好奇地问道。
“何止是‘有名’。”艾兰尼斯苦笑了一声，开始为众人解释，“‘万味楼’，是一个横跨了上百个星域的、最顶级的星际黑市连锁。但它和其他黑市不同，它不交易武器，不交易情报，不交易奴隶，它只交易一样东西——全宇宙最顶尖、最珍稀的食材、香料和调味品。”
“一个卖耗子药的……啊不，卖调味料的，有啥了不起的？”叶凡一脸不屑地撇了撇嘴，作为“食神”的传人，他有着自己的骄傲。
“如果你知道，它交易的‘调味品’，包括能让濒死之人瞬间恢复巅峰状态的‘凤凰之泪’；如果你知道，它的‘食材’，包括某些低等文明神话传说中的‘神兽’；如果你知道，就连使徒议会中那些追求极致享受的成员，也是‘万味楼’的常客……你就不会觉得它‘了不起’了。”艾らなかったです的声音，让叶凡的嘴巴，慢慢张成了一个“o”形。
“万味楼的背后势力，至今是个谜。”艾兰尼斯继续说道，“它严格遵守着绝对的中立原则，无论是谁，哪怕是‘裁决者’亲临，只要是在它的地盘里，就必须遵守它的规矩——只谈风月，不谈恩仇。曾经有一位星际霸主，因为在万味楼里寻衅滋事，第二天，他和他所统治的整个星系，就从星图上被彻底抹去了。”
嘶——！
舰桥内，响起了一片倒吸凉气的声音。
一个卖菜的，竟然恐怖如斯！
“根据‘零’的星图数据库，距离我们最近的一家‘万味楼’分店，位于‘卡拉赞’三不管地带。全速航行，大约需要三个标准日。”艾兰尼斯补充道。
秦磊的目光，在构造图和叶凡那本《品鉴录》之间，来回移动。一个大胆的计划，在他的心中，迅速成型。
远征塔尔塔罗斯，凶险万分。即便有了部分构造图，也只是管中窥豹。那句“时间之沙是监狱的核心能源”，更是充满了不确定性。如果能在进入监狱前，对这种关键物质有更多的了解，甚至掌握它的某些特性，那么，救援行动的成功率，无疑会大大增加。
“万味楼”，必须去一趟！
考虑到“万味楼”那神秘而强大的背景，以及“只谈交易”的规矩，派遣大部队前往，显然是不明智的。
“叶凡，”秦磊看向那个还沉浸在“宇宙级菜谱”中的家伙，“你，作为本次行动的‘美食鉴赏专家’兼‘向导’，跟我去。”
“得令！”叶凡一听有这种好事，立马挺直了腰板，脸上堆满了“专业”的笑容。
“冷月，”秦磊又看向了那个默默站在自己身后的身影，“你，作为护卫，跟我一起。”
冷月的身体，微微一震。自从“回音墓场”事件之后，这是秦磊第一次，在重要的公开场合，对她下达任务指令。这其中代表的，是毫无保留的信任。
她的眼中，闪过一丝炽热的光芒，重重地点了点头：“是，队长。”
“那我们呢？”王老总和苏烟异口同声地问道。
“你们留守。”秦磊的安排，清晰而果断，“王总，你和艾兰尼斯，继续完善那台单兵机甲，我需要它在进入塔尔塔罗斯之前，达到最强状态。苏烟，舰队的稳定和与希尔凡的沟通，离不开你。而且……”
秦磊顿了顿，压低了声音，用只有他们几个核心成员能听到的音量说道：“我们这次去，是黑市交易，不是去打仗。人越少，目标越小，反而越安全。更何况，我们得准备点‘硬通货’。”
苏烟冰雪聪明，立刻明白了秦磊的意思。她不再坚持，只是轻轻地走到始祖圣树的幼苗旁，伸出纤纤玉指，在上面小心翼翼地摘下了三片刚刚长出的、如同翡翠般晶莹剔透、散发着磅礴生命气息的嫩叶。
“初生月桂之叶。”她将叶子，放入一个特制的能量保存盒中，交给了秦磊，“每一片，都蕴含着最精纯的本源生命之力。对于任何一个追求生命层次跃迁的文明来说，这都是无价之宝。”
秦磊郑重地接过了盒子。这三片叶子，就是他们此行的“资金”。来源，绝对合理。
三天后。
“卡拉赞”星域，一颗毫不起眼的荒芜小行星背后。
一艘造型奇特的、伪装成星际拾荒船的穿梭机，悄无声息地停泊在陨石带的阴影之中。
“乖乖，这就是万味楼？”叶凡趴在舷窗上，看着眼前的景象，口水都快流下来了。
只见在他们前方不远处的虚空中，漂浮着一座……无法用语言形容的建筑。
它不像战舰，也不像空间站，它更像是一座被硬生生从某个神话世界里，搬到宇宙中的……空中楼阁。
整座楼阁雕梁画栋，飞檐斗拱，充满了古朴典雅的东方神韵。楼外，挂着一盏盏散发着柔和光芒的灯笼，光芒所及之处，形成了一片绝对静止的“安全区”，任何空间乱流和宇宙辐射，都在这里被无形的力量抚平。
不时有各种造型华丽或诡异的飞船，悄无声息地降落在楼阁外的停泊坪上，从上面走下来自不同文明的“食客”。他们有的身穿华服，气度不凡；有的则笼罩在斗篷之下，气息诡异。但无一例外，在进入万味楼之前，他们都会主动收敛起所有的气息，解除所有的武装，像一个最普通的凡人，徒步走上那白玉般的台阶。
“走吧。”
秦磊三人换上了一身不起眼的旅行者装扮，将穿梭机设定为自动隐匿模式后，也飞身而出，踏上了那片停泊坪。
踏上停泊坪的瞬间，秦磊和冷月都敏锐地感觉到，一股柔和但却不容抗拒的法则之力，扫过了他们的全身。他们携带的武器，包括冷月的“霜之哀叹”，都被一层无形的能量暂时“封印”了，无法动用。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。这万味楼的实力，深不可测。
他们跟随着人流，走进了那扇朱红色的大门。
门内，别有洞天。
没有想象中的金碧辉煌，而是一种返璞归真的雅致。空气中，飘荡着一种混合了数百种顶级香料的奇特香味，仅仅是闻上一口，就让人食指大动，精神一振。
叶凡像刘姥姥进了大观园，眼睛都不够用了。他一会儿指着水池里游弋的、长着龙须的金色鲤鱼惊叹，一会儿又对着墙上挂着的一串、如同燃烧火焰般的“太阳辣椒”垂涎三尺。
“三位客官，里面请。”一个穿着青色长衫，笑容可掬的侍者，迎了上来。他的实力，竟然也达到了行星级的巅峰。
在侍者的引领下，他们被带到了一个靠窗的雅座。
“敢问三位，是想品鉴些风味小吃，还是……想寻些特殊的‘调料’？”侍者一语双关地问道。
“我们，是慕名来寻‘时间之沙’的。”秦磊开门见山。
侍者的笑容，微微一滞，随即又恢复了正常：“客官好眼力。时间之沙，乃本店的镇店之宝之一，概不对外出售。不过……”
他话锋一转：“楼主今日心情甚好，若三位能拿出让楼主感兴趣的东西，倒也不是没有商量的可能。”
秦磊心中了然，他不动声色地将那个装着“初生月桂之叶”的盒子，放在了桌上。
只开了一条小小的缝隙。
刹那间，一股精纯到极致的、仿佛来自宇宙诞生之初的生命气息，如同惊涛骇浪般，从那缝隙中狂涌而出！
整个万味楼大厅，瞬间一静。
所有正在品尝美食的“食客”，无论他们来自哪个文明，是什么身份，都在这一刻，猛地停下了动作，难以置信地朝着秦磊的方向望了过来。他们的眼中，充满了贪婪、震惊和渴望！
那名侍者的笑容，也彻底凝固在了脸上，他死死地盯着那个盒子，呼吸都变得急促起来。
下一秒，一个温润而磁性的声音，仿佛穿透了层层空间，直接在秦磊三人的脑海中响起。
“三位贵客，请上顶楼一叙。”
在交易即将达成，三人即将离开万味楼时，那个神秘的楼主，再次通过传音，叫住了秦磊。
“这位小友，我看你与我故人有缘，便送你一句忠告。”
“哦？请讲。”秦磊心中一动。
“塔尔塔罗斯，是‘工匠’君主一生最完美的作品。”
“你可要小心了……”
那个声音，带着一丝若有若无的笑意，留下了一句让秦磊毛骨悚然的话。
“……他最完美的作品，往往，也是最危险的牢笼。”