江南的暑气渐消，秋风掠过临安镇的青石板路，卷起几片金黄的落叶，为这场历时两月的漕运肃贪画上了圆满的句号。
漕运码头商船往来不绝，百姓安居乐业，往日的阴霾彻底散去，取而代之的是一派欣欣向荣的景象。
回春堂后院的小屋内
沈母靠在窗边的软榻上，面色红润，正借着晨光缝补衣物，全然不见往日病弱的模样，经过这段时日的悉心调养，她的身体已彻底痊愈。
“娘，东西都收拾好了吗？明日我们就要随太子殿下、太子妃娘娘一同启程回京了。”
沈之砚提着一个简陋的木箱走进屋，箱内整齐叠放着他和母亲的衣物，还有几捆视若珍宝的书籍。
他身着一身半旧的青衫，却身姿挺拔，眉眼间褪去了往日的窘迫，多了几分对未来的笃定。
沈母放下针线，拉过儿子的手，眼中满是感慨：“都收拾好了。若非殿下和娘娘的恩情，娘这条老命早就没了，你也断无机会赴京赶考。此去京城，你定要好好读书，将来报答这份知遇之恩。”
“娘，您放心，儿子都记在心里。”
沈之砚重重点头，目光坚定
“此次同行，殿下和娘娘特意安排了马车，还派了侍女照料您的起居，我们定能安稳抵达京城。”
次日清晨，驿站外车马齐备。
慕卿晨与韩曦钰的主船旁，额外安排了一艘宽敞平稳的客船，专门供沈之砚母子乘坐，船上被褥、药材、饮食一应俱全，皆是韩曦钰亲自吩咐下人准备的。
韩曦钰身着月白绣菊纹长裙，外罩一件浅咖色披风，正站在码头边，笑着看向走来的沈之砚母子。
“沈先生，沈老夫人，一路舟车劳顿，船上都已备好安神的汤药，若有任何不适，随时吩咐下人便是。”
韩曦钰语气温和，丝毫没有太子妃的架子。
沈母连忙拉着沈之砚躬身行礼，感激道：“多谢太子妃娘娘体恤，老身母子何德何能，竟劳烦娘娘如此费心。”
“老夫人言重了。”
慕卿晨走上前，语气沉稳，“沈先生有大才，此次赴京备考，前途不可限量。带上老夫人同行，也好相互照应，免去后顾之忧，专心备考。”
沈之砚心中暖流涌动，再次躬身致谢：“殿下与娘娘的大恩，学生无以为报，唯有日后金榜题名，尽心辅佐殿下，报效朝廷，方能不负信任。”
登船启程时，临安镇的百姓们自发来到码头送行，挥舞着手中的鲜花，高声呼喊着“太子殿下万岁”“太子妃娘娘千岁”，还有不少商户提着自家的特产赶来，硬是要往船上塞
沈之砚看着这一幕，心中对慕卿晨与韩曦钰的敬佩又深了几分——唯有真正为百姓做事的人，才能赢得如此深厚的民心。
船行江上，秋风送爽，两岸风光如画。
韩曦钰时常会来到沈之砚母子的客船中探望，有时会与沈母聊些家常，安抚她旅途的疲惫；有时会与沈之砚探讨经史子集，偶尔提及朝堂政务，沈之砚的见解独到深刻，让韩曦钰愈发认定他是可塑之才。
慕卿晨见状，也会加入他们的闲谈，偶尔考较沈之砚一些治国理念，沈之砚虽出身寒微，却对民生疾苦有着深刻的体会，提出的建议务实可行，慕卿晨心中愈发满意，暗自决定待他考取功名后，便委以重任。
这日午后，韩曦钰端来一盘亲手制作的桂花糕，递给沈母：“老夫人，这是江南的特色点心，您尝尝，解解闷。”
又递给沈之砚一本线装书，“这是前几日在临安镇书局淘到的孤本，或许对先生备考有所帮助。”
沈之砚接过书籍，封面古朴，正是他寻觅已久的经注，激动得连连道谢：“多谢太子妃娘娘，此书对学生而言，无异于雪中送炭！”
沈母看着眼前和睦的景象，心中满是欣慰。
她知道，儿子遇到了真正的贵人，这条进京之路，不仅是赶考之路，更是他人生的新起点。
途中闲暇时，韩曦钰会教沈母一些保养身体的小技巧，比如用艾草泡脚驱寒，用陈皮泡水理气，都是些简单易操作的法子；
慕卿晨则会与沈之砚探讨漕运改革的后续规划，询问他对江南民生的看法，两人交谈甚欢，俨然一对亦师亦友的君臣。
韩曦钰偶尔还会冒出几句现代词汇，比如跟沈之砚聊备考方法时，提到“制定学习计划表”“劳逸结合提高效率”，
起初沈之砚不解，经韩曦钰解释后，恍然大悟，连连称赞“此法精妙”，惹得慕卿晨在一旁失笑，眼神里满是宠溺。
客船行至黄河渡口，需换乘马车进京。
慕卿晨早已安排妥当，三辆宽敞舒适的马车停靠在岸边，为首的是他和韩曦钰的座驾，后面两辆分别供沈之砚母子和随行下人乘坐。
换乘时，慕卿晨亲自扶沈母上马车，韩曦钰则吩咐侍女将沈之砚的书籍小心搬上车，细致入微的照料，让沈之砚母子愈发感动。
马车在官道上平稳行驶，离京城越来越近。
沈之砚掀开车帘，望着窗外景致，心中既紧张又期待。
他紧紧攥着韩曦钰赠予的那枚“东宫”玉坠，暗下决心，定要在春闱中拔得头筹，不辜负殿下与娘娘的栽培，不辜负母亲的期望。
韩曦钰靠在慕卿晨肩头，看着窗外飞驰而过的风景，嘴角扬起温柔的笑意：“夫君，此次江南之行，收获满满，不仅肃清了漕运贪腐，还招揽了沈之砚这样的人才，值了。”
慕卿晨握住她的手，指尖温热：“这都多亏了夫人。若不是你慧眼识珠，我们便错过了沈之砚；若不是你巧施妙计，漕运改革也不会如此顺利。”
他低头吻了吻她的发顶，“回京后，就能见到承泽和知予了，那两个小家伙，定是又长高了不少。”
提及孩子们，韩曦钰眼中满是温柔的笑意：“是啊，不知道承泽有没有乖乖听皇祖父皇祖母的话，知予会不会还记得娘亲。”
马车一路疾驰，朝着京城的方向驶去。