无忧宫那场史无前例的皇家拍卖会，如同一块投入柏林沉寂湖面的巨石，激起的不仅是金钱的浪花，更是阶层对立的汹涌暗流。
消息如同长了翅膀，一夜之间传遍了柏林的大街小巷，也飞进了每一座挂着古老纹章、戒备森严的贵族府邸。
皇帝的御用马车络绎不绝地将皇宫库房里那些璀璨夺目、象征着霍亨索伦家族数百年积累的金银器皿、珠宝首饰、名贵油画甚至是一些颇具历史价值的古董家具，运往无忧宫那富丽堂皇的镜厅。
汉斯·伯格少尉带着一队精干的年轻军官，充当了临时拍卖师和安保，他们身上那股平民出身的锐气和皇帝赋予的权威，让这场拍卖会充满了不同寻常的火药味。
拍卖现场的气氛极其微妙。宽敞的镜厅里人头攒动，柏林乃至全德的有钱人几乎都来了。
有穿着体面、带着好奇和些许猎奇心理的银行家、工厂主；有眼神闪烁、试图捡漏的投机商人；但更多的，是那些被迫前来“捧场”、脸上挂着矜持笑容却眼神冰冷的容克贵族和他们的夫人们。
女人们佩戴着家传的、比拍卖品毫不逊色的珠宝，互相低声交谈着，语气里充满了对皇帝“败家”和“自降身份”行为的不解与轻蔑。
男人们则聚在一起，抽着雪茄，交换着心照不宣的眼神，空气中弥漫着无声的抵制。
拍卖开始了，一件件曾经属于皇室的光彩夺目的物品被呈上台。
汉斯用清晰而洪亮的声音介绍着，刻意强调着拍卖所得将“全部用于改善前线浴血奋战的士兵们的生活和医疗条件”。
然而，竞价的过程却充满了贵族们的傲慢与敷衍。
“这件路易十四风格的纯金珐琅座钟，起拍价……” 汉斯话音未落。
“五十马克！” 一个尖细的女声响起，带着刻意的嘲弄。
是冯·阿尔尼姆伯爵夫人，她正用羽毛扇半掩着嘴，和旁边的贵妇发出压抑的嗤笑声，这件座钟的实际价值至少在五千马克以上。
“五十一马克！” 立刻有人“捧场”，是另一个贵族，语气懒洋洋的。
“五十二马克！” ……
竞价如同蜗牛爬行，充满了侮辱性。场下的平民富商们面面相觑，有些愤怒，却又不敢轻易得罪这些根深蒂固的权贵，场面一度极其尴尬。
就在这时，一个洪亮的声音在角落响起：“一千马克！”
所有人的目光瞬间聚焦过去。喊价的是一位穿着朴素但气度不凡的中年男子，他身边站着几位同样衣着干练的人。
汉斯认出了他——胡戈·斯廷内斯，一位靠煤炭和航运起家的工业新贵，以眼光敏锐和行事果断着称，与保守的容克贵族圈子素无瓜葛。
这声竞价如同在平静的水面投下一块巨石。阿尔尼姆伯爵夫人脸上的笑容僵住了。其他贵族也皱起了眉头。
“一千……一百马克！” 另一个贵族不甘示弱地加价，但底气明显不足。
“两千马克！” 斯廷内斯毫不犹豫，声音斩钉截铁。
镜厅里一片哗然。贵族们脸色铁青，他们没想到真有人敢如此“不识相”地抬价，而且抬得如此之高！这已经不是竞价，这是赤裸裸的打脸！
最终，这座金钟以两千五百马克的价格被斯廷内斯拍下。他平静地签下支票，对周围投来的或惊讶或敌视的目光视若无睹。
仿佛打开了闸门。接下来，斯廷内斯和他的同伴，以及一些被激起血性的平民富商，开始频频出手。
他们或许并非纯粹出于爱国热情，但皇帝的表率和贵族们赤裸裸的抵制，反而激起了他们打破旧秩序、彰显自身实力和地位的欲望。
拍卖价格开始节节攀升，一串皇后曾佩戴过的珍珠项链拍出了天价；一套皇家御用的纯银餐具引发了激烈争夺；甚至一幅不算顶级的风景画，也因两位工业家的较劲而身价倍增。
贵族们的脸色越来越难看，他们象征性的出价被一次次无情碾压，阿尔尼姆伯爵几次想发作，都被旁边的人死死拉住。
舒伦堡男爵阴鸷的目光在斯廷内斯等人身上扫过，如同毒蛇的信子。
镜厅璀璨的水晶吊灯下，新老势力的碰撞无声却激烈，金钱的流动裹挟着权力的更迭暗涌。
汉斯站在台上，看着贵族们铁青的脸和斯廷内斯等人平静中带着锋芒的眼神，心中充满了快意。陛下这步棋，走得太妙了！
拍卖会结束时，初步统计的金额让所有人都倒吸一口凉气——远超预期！这笔巨款，将成为皇帝陛下兑现对士兵承诺的坚实后盾。
消息如同长了翅膀飞向前线，飞向每一所陆军医院。而柏林的上流社会，则被这场拍卖会深深地震撼了，旧秩序的冰山，被皇帝陛下用一柄名为“民意”和“新钱”的重锤，狠狠地凿开了一道裂痕。
就在无忧宫的拍卖槌声余音未了之时，在东线波兰南部，一个名叫戈尔利采的小镇附近，一场酝酿已久的钢铁风暴，正伴随着1915年5月初的第一场淅淅沥沥的春雨，悄然降临。
马肯森将军站在前沿观察所里，雨水顺着他的斗篷帽檐滴落。他举着望远镜，镜片上沾着细密的水珠。
望远镜里，是俄军绵延起伏的堑壕阵地，在雨雾中显得模糊而沉寂。按照皇帝陛下那近乎“神谕”般的指令，他集结了第11集团军（德）和第4集团军（奥）最精锐的力量，秘密地将超过一千门各种口径的火炮（其中许多是克虏伯最新生产的重炮）部署在了一个极其狭窄的突破正面上，矛头直指俄军第3集团军和邻近部队的结合部——那片被皇帝陛下称为“腐烂木头”的区域。
雨，还在下，土地在雨水的浸润下，表层变得松软泥泞，但马肯森知道，正如皇帝所“预言”的那样，下层的土壤正在变得坚实。
雨水冲刷着俄军匆忙构筑的土木工事，让它们变得更加脆弱。
时间，一分一秒地流逝，空气仿佛凝固了，充满了大战前令人窒息的张力。
“将军，” 参谋官低声报告，“所有炮兵阵地准备完毕，观测气球已升空，突击部队已进入攻击出发阵地，气象部门报告，雨势将在半小时后明显减弱。”
马肯森放下望远镜，布满风霜的脸上没有任何表情，只有眼底深处燃烧着炽热的火焰。
皇帝的“神启”精准地预判了天气和敌情，情报也证实了俄军在那个结合部的防御确实相对薄弱，指挥混乱。
但战场瞬息万变，任何预言都无法保证胜利，他将赌上的，是数万德奥将士的生命，也是皇帝陛下刚刚建立的、如履薄冰的威望。
“传令各炮兵群，” 马肯森的声音低沉而有力，如同即将出鞘的利刃，“目标：俄军第一、第二道堑壕及后方预备队集结区域。”
“炮火准备，一小时，火力要猛！要密！要像铁锤一样，把他们的骨头砸碎！”
他顿了顿，抬头望了一眼灰蒙蒙的天空，“炮击结束后，待雨势稍歇，步兵突击队立刻发起冲锋！告诉小伙子们，皇帝陛下在柏林看着我们！胜利属于德意志！属于奥匈！”
“是！将军！”
命令迅速通过电话线和传令兵传遍整个战线。时间，指向了1915年5月2日清晨。
突然！
“呜——呜——呜——”
凄厉而尖锐的炮击警报声划破了雨幕下的死寂！紧接着，是大地深处传来的、令人心悸的沉闷轰鸣！
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
如同沉睡的火山猛然爆发！又如同万千雷霆在同一瞬间炸响！一千多门火炮同时发出了震耳欲聋的咆哮！
从75毫米野战炮到210毫米重型榴弹炮，从克虏伯的钢铁巨兽到斯柯达的怒吼，无数道炽热的火舌撕裂了灰暗的雨幕，将致命的钢铁风暴倾泻向预定的目标区域！
刹那间，俄军阵地被一片连绵不绝、地动山摇的爆炸火光和冲天而起的浓密黑烟所覆盖！泥土、碎石、木屑、残破的肢体被狂暴的气浪抛向高空！
整个大地都在疯狂地颤抖、呻吟！炮弹如同冰雹般密集地落下，爆炸的火光连成一片燃烧的死亡地毯，吞噬着视线所及的一切！
铁丝网被撕碎，土木掩体被掀翻，机枪巢被炸上了天！俄军士兵惊恐的惨叫声被震耳欲聋的爆炸声彻底淹没。
马肯森在观察所里感受着脚下大地的剧烈震颤，爆炸的闪光映亮了他冷峻的脸庞。炮击的猛烈程度和精准度，远超以往任何一次战役。
这得益于皇帝陛下对后勤和军工生产的“特殊关注”，也得益于战前对俄军阵地极其细致的空中侦察和炮兵观测。
炮火如同犁地一般，反复地、一遍又一遍地蹂躏着那片狭窄的突破区域。
一个小时的炮火准备，如同一个世纪般漫长。当炮声渐渐稀疏、最终停歇时，战场上出现了短暂的、诡异的死寂。
只有炮弹引燃的草木在雨中燃烧发出的噼啪声，以及伤者微弱的、令人毛骨悚然的哀嚎。
雨，果然如气象预报般，明显变小了，只剩下细密的雨丝。
马肯森猛地抽出指挥刀，刀锋在昏暗的天光下闪过一道寒芒，他用尽全身力气，发出了石破天惊的怒吼：
“突击队——前进！！！”
“前进！！！”
“为了皇帝！为了帝国！前进！！！”
嘹亮的冲锋号响彻云霄！无数穿着灰色军装、头戴m1916式钢盔（得益于皇帝对士兵防护的强调而提前少量装备）的德奥步兵。
如同决堤的灰色潮水，跃出己方战壕，端着上了刺刀的毛瑟步枪，在军官和士官的带领下，义无反顾地扑向那片被炮火反复蹂躏、如同月球表面般布满巨大弹坑和残骸的死亡地带！
他们的脚下是泥泞和血肉混合的烂泥，空气中弥漫着浓烈的硝烟、血腥和焦糊味。幸存的俄军士兵从被炸塌的掩体废墟中挣扎着爬出来，试图组织起零星的抵抗。机枪的嘶鸣和步枪的射击声再次响起，不断有冲锋的士兵中弹倒下。
但德奥联军的进攻浪潮并未停歇！炮兵的徐进弹幕如同移动的钢铁墙壁，紧随着步兵的脚步，持续压制着俄军纵深阵地。新装备的少量mp18冲锋枪（原型试验品）在近战中爆发出恐怖的压制火力。
突破口！就在皇帝陛下“神启”所指的位置！俄军第3集团军左翼的防御在猛烈炮火和步兵的决死冲锋下，如同被重锤击中的玻璃，迅速崩溃！
预备队被猛烈的炮火阻隔在后方，无法及时增援！德奥联军的尖刀部队，以惊人的速度撕开了俄军的防线，向着纵深猛插！
胜利的曙光，第一次如此清晰地照耀在东线阴沉的天空下！马肯森紧握着望远镜的手，因为激动而微微颤抖，皇帝陛下的“神启”……正在变成现实！
戈尔利采-塔尔诺夫战役大捷的消息，如同最炽热的电流，在几天后通过加密电报传回了柏林最高统帅部，最终呈送到了皇帝的案头。
林晓（威廉）独自坐在书房里，窗外是柏林沉沉的夜色。他手中拿着那份由法金汉亲自签发的、措辞简练却字字千钧的战报：
“……遵陛下神谕，我第11、第4集团军于戈尔利采-塔尔诺夫方向发起决定性突击……经六日激战，已成功突破俄军西南方面军主要防线，纵深推进逾50公里……初步估计歼敌逾十五万，俘获火炮数百门……俄军全线动摇，溃败之势已成……此役，验证陛下战略之神武，乃帝国东线前所未有之大胜……”
没有华丽的辞藻，但每一个字都如同重锤，敲击在林晓（威廉）的心上。
成功了！他真的改变了历史！他强行扭转了东线的僵局！一股难以言喻的巨大喜悦和如释重负感瞬间淹没了他。
他猛地站起身，因为激动，左臂残疾处传来一阵熟悉的酸麻，但他毫不在意，在书房里踱着步，脸上是无法抑制的狂喜笑容。
他走到巨大的欧洲地图前，拿起一支粗大的红蓝铅笔，在东线戈尔利采的位置，用力地画上了一个巨大的、充满力量的蓝色箭头！箭头所指，是广袤的俄国腹地！
“看到了吗？老家伙！” 他对着空气，对着这具身体原来的主人低吼，“这才是正确的路！这才是德意志该走的路！” 爽快感如同电流般传遍全身，先知先觉带来的巨大成就感让他几乎要仰天长啸。
就在这时，书房的门被轻轻敲响。
“进来。” 林晓（威廉）迅速收敛了过于外露的情绪，但眉宇间的振奋依旧清晰可见。
进来的是侍从长古斯塔夫，他手中托着一个银盘，上面放着一张制作极其精美、散发着淡淡香水味的请柬。
他的表情一如既往的恭谨，但眼神深处，却比平日多了一丝难以捉摸的复杂。
“陛下，” 古斯塔夫微微躬身，声音平稳，“冯·阿尔尼姆伯爵夫人代表‘帝国传统之友协会’，敬邀陛下于明晚八时，莅临舒伦堡庄园，参加为庆祝东线……辉煌胜利而举办的晚宴。” 他将银盘呈上。
“帝国传统之友协会？” 林晓（威廉）拿起那张散发着幽香的请柬，指尖能感受到纸张昂贵的质感。阿尔尼姆？舒伦堡？这两个名字瞬间让他想起了无忧宫拍卖会上那些冰冷的面孔，想起了汉斯汇报的关于囤积和暗中抵制的密报。
庆祝胜利？他心中冷笑。黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？这恐怕是那些被拍卖会和前线大胜双重刺激到的容克贵族们，精心布置的一场“鸿门宴”。
是试探？是求和？还是……新一轮阴谋的开始？
他翻开请柬，里面用华丽的花体字写着邀请词，落款处是几个显赫的容克家族纹章。
窗外的柏林夜色深沉，皇宫内灯火通明，映照着皇帝脸上那抹洞悉一切却又带着玩味的冷笑。
前线的钢铁洪流刚刚奏响胜利的序曲，后方的暗夜寒流已然悄然袭来。
他将请柬随手丢回银盘，发出清脆的声响，目光越过古斯塔夫，投向窗外无边的黑暗，声音平静却带着一丝冰冷的锋芒：
“回复伯爵夫人，明晚八时，朕……准时赴宴