崇祯十一年七月半的夜，山雾散得干净，一轮残月像块磨钝的银刀，悬在墨蓝的天上，把晋中平原照得泛着一层冷光。马万年勒马立在乔家村口的土坡上，身后五百白杆兵甲胄上的血痂已凝得发硬，正沉默地将乔家三百余口的尸首往两辆板车上拖。血滴在青石板路上，顺着沟壑汇成细流，在月光下像蜿蜒的红蛇，一路淌到村口那片刚收割完的麦田里，渗进干裂的泥土里。
“将军，村口那两棵老槐树，都收拾妥当了。” 锦衣卫校尉周冲快步上前，他脸上沾着血污，左眼下方一道刀伤还在渗血，却难掩眼底的厉色，抬手往不远处指了指 —— 那是两棵有上百年树龄的老槐，树干粗得要两个壮汉合抱，枝桠横生，像张开的鬼手，在月光下投下斑驳的暗影。
马万年颔首，声音沉得像浸了水的铁：“把‘标本’挂上去，每挂一个，就喊一遍名字和罪状，让乔家村的人都听清楚。”
“得令！” 周冲转身吆喝一声，四名锦衣卫便扛着扒皮充草的 “人皮标本” 走过来。第一张是乔家族长乔承业的，皮被鞣制得发暗，草絮从脖颈处鼓出来，脸上的五官扭曲狰狞，眼睛是两个黑洞，像是在死死盯着下方。周冲拎着皮顶的发髻，踮脚往最高的枝桠上一挂，扯着嗓子喊：“乔承业！通敌后金，给鞑子送粮十万担！勾结晋王谋逆，出银五十万两助其招兵！盘剥百姓，强占田产三百顷！罪该万死！”
风吹过，人皮在枝桠上晃了晃，发出 “哗啦” 的轻响，像有人在暗处磨牙。接着是乔家大公子乔文彦，他曾强抢邻村三名少女做妾，其中两人被折磨致死，周冲把他的皮挂在乔承业旁边，喊：“乔文彦！强抢民女，草菅人命！协助其父通敌谋逆，罪该万死！”
乔家二老爷乔承宗、账房先生刘德、护院头领张虎…… 一张张人皮接连挂上，不过半柱香的功夫，两棵老槐树上就挂满了 “人”，密密麻麻的，月光照在上面，泛着诡异的白。有几只乌鸦被惊动，“嘎嘎” 叫着从枝桠间飞起，更添了几分森然。
“点火。” 马万年又吩咐了一声。
两名士兵拎着煤油桶，往板车上的尸首堆里泼了半桶油，火折子一扔，“轰” 的一声，火光冲天而起，把半边天染得通红。热浪卷着焦糊味扑面而来，马万年却纹丝不动，只望着远处各村的方向 —— 那里已有零星的火把在动，像点点鬼火，顺着田间小道往这边涌，想来是先前派去的锦衣卫，把各村的百姓都叫来了。
果然，没过多久，黑压压的人群便涌到了村口。打头的是乔家村的里正王老汉，他拄着根枣木拐杖，身后跟着的有拄着拐杖的老人，有抱着孩子的妇人，还有些年轻汉子攥着锄头、镰刀，缩在人群后面探头探脑，脸上满是惶恐和好奇。锦衣卫分站在人群两侧，手里举着火把，火把的光晃得人眼睛发花，照亮了一张张或黄瘦或沧桑的脸。
“都站好了！马将军有话要说！” 周冲跳上一块石头，高声喊着，人群渐渐安静下来，只有火光噼啪作响，和人皮在风里晃动的 “哗啦” 声，还有些孩子被槐树上的景象吓得哭起来，被母亲紧紧捂住嘴。
马万年催马向前两步，勒住缰绳，目光缓缓扫过人群，声音透过夜色传得很远，带着一种久经沙场的沉稳：“晋中父老乡亲们，今夜请大家来，不是要吓唬谁，是要告诉你们一件事 —— 晋中八大粮商，乔家、曹家、常家、史家…… 从今夜起，皆已伏诛！”
“啥？” 人群里顿时起了一阵骚动，有人低呼，有人下意识地往后退，还有人攥着拳头往槐树下望。王老汉往前凑了凑，眯着眼睛打量着槐树上的人皮，声音发颤：“马将军…… 您说的是真的？乔家…… 真没了？”
“自然是真的。” 马万年抬手压了压，示意人群安静，“你们看那槐树上挂着的，就是乔家主事的人；那火里烧的，是乔家的余孽。这些人，做的恶事，三天三夜也说不完 —— 通敌卖国，给后金送粮送银，帮着鞑子打咱们大明的兵；勾结晋王造反，想让山西百姓都跟着他们遭殃；更在这晋中地面上盘剥你们多年，旱年抢粮，丰年夺田，逼得多少人家破人亡！”
“可不是嘛！” 人群里突然爆发出一声哭骂，一个穿蓝布补丁衣裳的老汉从人群里挤出来，他左腿有点瘸，拄着根断了头的锄头柄，指着槐树上乔承业的人皮，老泪纵横：“这乔承业的龟孙子！去年春上，我那刚满十六的小孙女，去镇上买针线，被他撞见了，就派人把孩子抢回府里，做了他第十八房小妾！没过三个月，孩子就被他折磨死了，尸体还用草席裹着，丢在我家门口！我去乔府理论，被他家护院打断了左腿，躺了三个月，差点没活过来！这狗日的，终于遭报应了！”
“还有我家！” 一个抱着孩子的妇人往前挤了挤，那孩子瘦得只剩一把骨头，趴在妇人怀里，睁着大眼睛看槐树上的人皮。妇人抹着眼泪，声音带着哭腔：“去年大旱，地里颗粒无收，我家仅剩的两石粮食，被乔家的人强征了去！说是‘借’，可就给了一百文钱！那是我家三口人的救命粮啊！我男人不甘心，去乔府要粮，被他们打得躺在床上半年起不来！要不是邻居接济，我们娘俩早就饿死了！这些天杀的，死得好！”
“死得好！” 旁边一个年轻汉子红着眼眶吼起来，他穿着件破烂的短打，胳膊上还留着一道疤，“我家的三亩良田，就在乔家祖坟旁边，乔承业说那地‘挡了他家的风水’，硬给抢了去！我爹气不过，去县衙告状，可县官早就被乔家买通了，不仅没管，还把我爹打了一顿！我爹回来就上了吊，临死前还喊着‘乔家不得好死’！今天，我终于等到这一天了！杀得好！”
“杀得好！” 越来越多的人跟着喊起来，声音震得槐树枝桠上的人皮晃个不停，“杀得好！这些狗东西就该这么死！”“陛下英明！马将军英明！”“早就该收拾这些奸商了！”
有个头发花白的老妇人，拄着拐杖走到槐树下，对着乔承业的人皮 “呸” 了一口，抹着眼泪说：“我儿子是戍边的兵，去年冬天，在关外冻饿而死，可乔家却在府里摆宴庆寿，听说一顿饭就花了上千两银子！那些银子，都是从我们百姓身上刮来的啊！今天他死了，我儿子在地下也能瞑目了！”
人群里的情绪像被点燃的柴火，越烧越旺，哭骂声、呼喊声混在一起，还有人捡起地上的土块，往槐树上的人皮砸去。马万年等了片刻，待呼声稍歇，突然提高声调：“周冲！你即刻带二十个弟兄，去乔家粮仓，搬一万担粮食来！”
周冲一愣，随即高声应：“得令！” 说着便点了二十名锦衣卫，往乔府方向跑去。
马万年转头望向百姓，语气缓和了几分，却带着掷地有声的笃定：“乡亲们，你们的苦，陛下都记在心里！他在太原城下，日夜惦记着山西百姓的生计，这次让我们来清剿八大晋商，就是为了还大家一个公道！这一万担粮，先分给大家 —— 不管男女老少，每人领两斗，今晚就回家煮顿饱饭吃，有力气了，便来帮着搬剩下的粮银；剩下的粮，你们各自拿回家，好好过日子，不用再担心被人抢了去！”
“真给咱们分粮？” 人群里有人不敢置信地问，一个穿粗布衣裳的汉子搓着手，往前凑了凑，“将军，这…… 这乔家的粮，真能分给我们？不会是哄我们的吧？”
“哄你们做什么？” 马万年笑了笑，指了指乔府的方向，“乔家的粮仓堆得满当当的，不仅有粮，还有银！这些都是你们的血汗，自然该还给你们！”
话音刚落，就见周冲带着人推着几辆粮车回来了，粮车上装满了鼓鼓囊囊的粮袋，袋子上还印着 “乔记” 的字样。百姓们眼睛都亮了，有人忍不住往前挤，却被锦衣卫拦住了。
“大家别急，排队领粮，一人两斗，绝不差秤！” 周冲高声喊着，让人把粮袋卸下来，摆成几堆，又让人找来斗和秤，开始给百姓分粮。
就在这时，一个娃娃脸的锦衣卫举着本账簿，气喘吁吁地跑过来，单膝跪在马万年马前：“将军！乔家的家产…… 都核对清楚了！”
“念！” 马万年道。
娃娃脸展开账簿，清了清嗓子，高声念道：“乔家银库现银两百三十万两，黄金十万两，珠宝玉器折合白银五十万两；票号存款五百二十万两，涉及北平、济南、西安等地票号共十二家；各地商铺合计四十六间，包括绸缎庄、药铺、粮行，折合白银一百三十万两；田庄地契共一百二十七份，遍及晋中十二县，合计田产三千两百顷，折合白银两百一十万两；粮仓存粮十二万担，另有绸缎两千匹、药材若干 —— 所有家产合计，共折合白银一千两百一十万两！”
“我的天！一千两百一十万两！” 人群里有人倒吸冷气，声音都变了调。王老汉拄着拐杖，嘴唇哆嗦着：“这么多钱…… 得是刮了多少老百姓的血汗啊！我活了六十岁，连十两银子都没见过整的，他乔家居然有这么多！”
“可不是嘛！” 旁边一个穿短打的汉子攥着拳头，狠狠往地上捶了一下，“我种一亩田，一年到头也就挣一两银子，这乔家的钱，够我们全村人活几辈子了！这些钱，都是我们的血汗钱啊！”
“是我们的！都是我们的！” 人群里有人跟着喊起来，情绪又激动起来。
马万年勒马向前半步，声音沉而有力，压过了人群的骚动：“乡亲们说得对！这些都不是乔家的钱，也不是什么‘乔家的家产’！这是他们盘剥你们多年，春天抢粮、秋天夺田，勾结官府巧取豪夺来的民脂民膏！是大明的钱，更是你们百姓的血汗钱！”
他顿了顿，目光扫过一张张激动的脸，继续说：“今日朝廷替天行道，诛了这些奸商，就是要把这些钱和粮，还给你们！等把这些粮银运到太原城下，圣上会亲自过目账簿，该分的分，该发的发 —— 欠你们的粮，加倍还；抢你们的田，还给你们；害了你们家人的，定会给你们一个说法！”
“好！” 人群里爆发出一阵震天的欢呼，先前领了粮的百姓捧着粮袋，激动得直跺脚，没领到的也跟着喊：“将军，我们帮着运粮！我有牛车！”
“我也去！我有力气，能扛粮！”“算我一个！能把这些血汗钱运去见圣上，就是累死也值了！”
这时，远处传来朗朗的顺口溜，伴着车轮滚动的 “咕噜” 声，越来越近：“乔家倒，粮银到，牛车赶去换元宝；运粮银，见圣上，吃饱穿暖把福享！”
马万年望去，只见十几个锦衣卫领着一群百姓走来，后面跟着几十辆牛车、马车，有老黄牛拉的，有毛驴拽的，还有些是人力推车，车辕上都系着红布条，像是办喜事一样。领头的是个嗓门大的汉子，正扯着嗓子喊着那几句顺口溜，后面的百姓也跟着唱起来，歌声顺着晋中平原，往远处传去。