崇祯十一年六月十六，西安府衙帅帐的烛火已燃至深夜。穿堂风卷着外头的热浪扑进来，烛焰晃得案上山西舆图的边角簌簌作响，朱由检伸手按平，指腹在 “晋中” 二字上磨了磨 —— 从渭水决战落幕到如今，已过了二十余日，陕西的重建刚有眉目，粮银短缺的窟窿又迫在眉睫。
他将太祖皇帝的画像往案头挪了挪，画像上的墨色眉眼在烛火下愈发沉毅。帐外梆子敲过三更，他没动，只捏着腰间的龙纹佩，指节因用力而泛白 —— 三日前，赵龙、陈武领一千锦衣卫离陕入晋，此刻该已扎进晋商窝里了。
“陛下。”
帐帘被轻轻挑开，李清一身青布儒衫站在门口，额角沾着些汗，未带随从。他躬身一揖，直起身时习惯性地搔了搔后脑勺：“前两日臣提的山西取粮之策，这两日越想越不妥，特来与陛下再议。”
朱由检抬眼，指了指舆图旁的矮凳，声音带着几分深夜的沙哑：“坐。你总算想明白了 —— 晋中不是陕西，八大晋商在那儿盘了百年，曹家靠漕运通南北，乔家凭票号聚金银，背后还有晋王靠着他们‘供奉’过活。你只算着粮银数目，却忘了他们盘根错节的关系，真要按你说的‘轻骑突袭’，怕是没等搬粮，晋王就先派兵拦了。”
李清坐下，指尖蹭着凳沿，眼底闪过愧色：“是臣思虑浅了。前番陛下调晋地粮饷入陕，晋王三回回奏‘晋地歉收’，分明是与晋商串通。臣只想着快些筹粮，倒忘了这层关节。”
“所以朕没等你再议。” 朱由检弯腰从案下拽出个牛皮封袋，倒出两枚锦衣卫腰牌，往桌上一丢，“当啷” 一声响，牌面 “锦衣卫” 三字在烛火下泛着冷光，“三日前，朕已让赵龙、陈武领一千弟兄入晋了。”
李清拿起腰牌，指尖触到牌面的刻痕，猛地抬头：“陛下何时下的令？怎未告知臣？”
“告知你，你又要缠着朕改主意。” 朱由检勾了勾唇角，语气却沉了沉，“赵龙、陈武是锦衣卫里最能熬的硬骨头。十年前查辽东军饷贪腐，他俩扮了半年马夫，硬是从马粪堆里翻出了通敌账册。这次让他们领人，或扮乞丐蹲在粮囤外盯梢，或投晋商当护院混进内宅，连联络点都定死了 —— 介休城外绵山的山神庙，暗号是三声布谷。”
他顿了顿，手掌往舆图 “太原府” 上一拍，震得烛火跳了跳：“晋王靠晋商喂着，晋商靠通敌赚着，这俩是一根绳上的蚂蚱。朕要的不只是粮银，是要把这根绳扯断。赵龙他们的差事，就是先摸清他俩的底细，再给朕狠狠一刀。”
李清闻言，眼睛亮了亮，随即又皱起眉：“只是一千人散入晋中，如水滴入河，若有闪失……”
“闪失免不了。” 朱由检走到帐门口，掀帘望了眼外头浓得化不开的夜色，“但朕信他们。就像渭水战场上，那个断臂小兵能起头唱《满江红》一样，这些弟兄，知道自己是为谁而战 —— 为陕西的流民，为帐下的残兵，为这摇摇欲坠的大明。”
帐内烛火噼啪爆响，溅出几点火星，落在舆图 “绵山” 二字旁。而此时的晋中介休城，夜色像墨汁般泼在街巷里，曹家大宅的灯笼在风里晃着，映得院墙影子歪歪扭扭，一场无声的暗战已悄然铺开。
曹家大宅的护院房里，赵龙正借着油灯的光，往粗布短褂的夹层里塞一张叠得方方正正的麻纸。他此刻扮作投军败归的汉子，脸上抹了两道灰，左额角贴着块黑乎乎的膏药 —— 那底下是当年在辽东查贪腐时被乱刀砍出的疤，是锦衣卫的记号，绝不能露。
三日前，他领着人离了陕西，一路扮作流民，昨日傍晚才到介休。在曹家门前的空地上 “卖艺” 时，一套拳脚打翻了三个寻衅的泼皮，被曹家护院头领赵奎一眼看中，拍着他的肩笑说：“你这身手，来我曹家当护院，保准顿顿有肉吃。” 今日，他终于轮上了守后院西库房的差事 —— 那是曹家存粮的重地，也是他们要查的第一处目标。
“赵兄弟，今夜你守西库房，可得警醒着点。” 同屋的护院王二嚼着干硬的馒头，含糊不清地说，“昨儿乔家的账房丢了两本要紧账册，听说也是夜里遭了贼，现在晋中的‘小贼’邪乎得很，专偷大户。”
赵龙接过王二递来的馒头，咬了一口，干得剌嗓子，却还是点头应着：“放心，有我在，啥人也近不了库房的门。”
等王二歪头睡熟，打起了震天的鼾声，赵龙吹灭油灯，摸出靴筒里的火折子，在手心焐着。他指尖反复摩挲着火折子的铜帽 —— 这是和陈武约好的信号，三更天，陈武会扮作乔家的账房先生，借着两家核对票号账目的由头，混进曹家后院。
刚到西库房门口，就见一道黑影从房檐上滑了下来，动作轻得像只夜猫子，落地时连脚步声都没有。赵龙刚要伸手戒备，那人已凑到他耳边，压低声音道：“是我。”
是陈武。他穿着件灰布长衫，手里拎着个账房先生的蓝布包，往赵龙手里塞了张皱巴巴的纸片：“我从乔家账房那儿套了话，曹家伙计说，东跨院的地窖里藏着银锭，西库房的粮囤底下有暗格，里头放着通后金的书信。这是我画的大概位置，你探库房，我去东跨院，三更半在后门巷口会和，若有动静，学布谷叫。”
赵龙把纸片往靴筒里一塞，借着月光扫了眼库房的门锁 —— 没锁，是虚掩着的。他对陈武递了个 “放心” 的眼色，陈武立刻转身，猫着腰往东跨院方向溜去，很快消失在墙角的阴影里。
赵龙深吸一口气，推开门闪身进去。库房里弥漫着麦麸和尘土的味道，粮囤堆得比人还高，借着从窗缝透进来的月光，能看见粮囤上贴着 “曹记” 的红帖。他踩着粮袋往上爬，每一步都轻得像猫，生怕踩出声响惊动外头的巡夜护院。爬到粮囤中间时，他伸手摸了摸囤底，果然触到一块松动的木板。
他小心翼翼地掀开木板，底下是个半人高的暗格，里头摆着几封火漆封口的书信，火漆上印着 “曹” 字的印记。赵龙心里一紧，赶紧把书信往怀里塞，刚塞好，就听见院外传来赵奎的大喝：“谁在库房里？！”
是护院巡夜时发现了异常。赵龙心里咯噔一下，赶紧吹灭刚点燃的火折子，贴着墙根往外摸。刚到门口，就见一个穿着乞丐服的身影从房顶上跳了下来，直奔院外 —— 是锦衣卫小旗刘三。他扮作乞丐，在库房外的墙角放风，此刻见护院冲来，故意暴露自己，要引开追兵。
“抓贼！” 赵奎吼着，挥挥手，“都跟上！别让这小贼跑了！”
护院们抄起腰间的棍子，呼啦啦跟着赵奎追了上去。刘三回头望了一眼库房门口，目光与赵龙撞了个正着，眼里闪过一丝决绝，随即转身往城外方向跑。赵奎回头瞪着赵龙：“你愣着干啥？跟上！要是让他跑了，仔细你的皮！”
赵龙攥了攥拳，指节捏得嗡嗡直响，却还是拔腿跟了上去。他跑得不快，故意落在后面，眼睛死死盯着刘三的背影 —— 那是他在锦衣卫里一起摸爬滚打的弟兄，当年在辽东查案，刘三还替他挡过一刀，后背至今留着一道长疤。
刘三跑得不慢，却故意往僻静的巷子钻，拐了几个弯，就到了城外的乱葬岗。这里荒草齐腰，纸钱飘得满地都是，夜里风一吹，呜呜咽咽的像哭。刘三突然停住，转身望着追来的人，没有跑，也没有反抗。
赵奎喘着气，指着刘三：“把他拿下！敢偷曹家的东西，活腻歪了！”
两个护院刚要冲上去，刘三突然抬起手，拍了拍自己的衣襟，动作很轻，却看得赵龙心头发紧 —— 那是他们锦衣卫的暗号，“衣襟下有物，需取”。赵龙心里像被刀割了一下，他知道刘三这是要把东西留给自己，也知道刘三没打算活着走。
“赵兄弟，还愣着？” 赵奎推了他一把，“上！你身手好，别让他反抗！”
赵龙咬了咬牙，猛地拔出腰间的佩刀 —— 那是曹家护院的铁刀，刃口磨得锋利，在月光下泛着冷光。他提着刀，脚步沉重地往前走，眼睛通红，红血丝爬满了眼白。刘三看着他，没躲，反而挺了挺胸膛，嘴唇动了动，像是在说 “动手”。
“噗嗤” 一声，刀捅进了刘三的胸口。刘三闷哼一声，身体晃了晃，却还是望着赵龙，眼里没有怨怼，只有一丝释然。赵龙握着刀柄，手在抖，却还是狠狠把刀拔了出来，鲜血溅了他一身，温热的，烫得他心尖发疼。
刘三倒在地上，抽搐了两下，就不动了。
“好样的！” 赵奎走过来，拍了拍赵龙的肩，“这贼骨头还想反抗，杀得好！”
赵龙低着头，没说话，只觉得喉咙里像堵了块石头，咽不下去，也吐不出来。他看着地上刘三的尸体，指甲深深掐进掌心，却还是赶紧收了神色 —— 不能让赵奎看出破绽。
“把他丢去乱葬岗深处，别让人看见，晦气。” 赵奎挥挥手，转身往回走，“剩下的人跟我回府，再查查库房有没有丢东西。”
赵龙应了一声，弯腰把刘三的尸体扛起来。刘三不重，却压得他肩膀发沉，每走一步，都像踩在刀尖上。走到乱葬岗深处，他把刘三放在一棵歪脖子树下，趁护院们没跟来，赶紧伸手摸向刘三的衣襟 —— 里头藏着个油纸包，摸起来是图纸的质感。
他把油纸包往怀里塞，又对着刘三的尸体深深鞠了一躬，喉咙里挤出几个字：“兄弟，等着，我会给你报仇。”
夜风吹过乱葬岗，荒草沙沙作响，纸钱飘得满地都是。赵龙直起身，抹了把脸，转身往回走。走了几步，他停住，对着绵山的方向，学了三声布谷叫 ——“布谷，布谷，布谷”。
过了一会儿，远处绵山方向也传来三声布谷，在夜里飘得很远，很轻，却像一根线，把散在晋中的弟兄们，紧紧拴在了一起。