一股混合着冲动、保护欲、不甘和某种破釜沉舟的情绪猛地冲垮了他的理智堤坝！他伸出手去，将冯淑琳手里的手绢轻轻地粘了过去，双手托着，像是托着一件稀世宝贝，然后紧紧地、用力地搂进了自己坚实的怀里！
“啊！”冯淑琳猝不及防，发出一声短促的惊呼。她看到这一幕，立马就懂了胡强的心思，僵硬的身体如同触电般剧烈颤抖了一下。但仅仅是一瞬，那僵硬的躯壳变化为那块手绢，仿佛被这突如其来的、有力的拥抱融化了。
她像一只终于找到避风港的、受惊的鸟，迟疑了一下，随即顺从地、甚至带着点贪婪地，努力将自己的身体更深地蜷缩进温暖而又安全的鸟窝里。
她陶醉在这份令人恍恍惚惚又惬意的温暖氛围，嘴角竟然浮现出一丝难以捉摸的、近乎狐疑的弧度，转瞬即逝。
胡强把脸埋在那块混合着冯淑琳眼泪的手帕里。他不敢、也没有勇气再抬头去看一眼村口——他害怕看到刘喜儿眼中可能碎裂的世界。
不知过了多久，风声似乎更大了。胡强僵硬地、缓缓地抬起头，目光投向榆树下。那里，早已空空荡荡。暮色四合，村口只剩下光秃秃的老榆树在风中呜咽，仿佛刚才那个攥着布鞋的身影，只是一个心碎的幻觉。
他知道，这次，是真的伤透了她的心。也许……这样也好，她或许就能彻底看开了。
当夜的知青大院，气氛压抑得能拧出水来。唯一亮着的那盏煤油灯，光线摇曳，昏黄地映照着蹲在门槛上的胡强。他手里拿着一块粗糙的磨刀石，正用力地、一下一下打磨着一把旧犁头铁片，发出单调刺耳的“嚓……嚓……”声。那佝偻而沉默的背影，像一堵无声的墙，把外面世界涌动的流言蜚语和探究目光，死死挡在了门外。
冯淑琳蜷缩在冰冷炕席的角落，裹着薄薄的旧棉被。脑子里不受控制地翻腾着：胡强把她们三个从荒坡草屋接回知青大院这个决定，会引来多少唾沫星子？看看今晚就知道了——往常还算热闹的院子，此刻静得吓人，其他知青都像避瘟神一样躲得远远的，连脚步声都刻意放轻了。无尽的痛苦想象如同冰冷的海水，几乎要将她淹没。
“招工表……红……红章……”旁边土炕上，昏睡中的佟萍萍突然发出一阵含混不清的梦呓，手指在空中无意识地抓挠着，像是在追寻一个早已破碎的幻影。这声音像一把冰冷的锥子，瞬间刺破了冯淑琳飘摇的思绪。
果然，第二天起，“胡强搞破鞋”、“胡强跟孙大卫的破鞋搅在一起”的流言，如同瘟疫般在村子里迅速蔓延开来。每一个窃窃私语的眼神，每一次意味深长的咳嗽，都像针一样扎在胡强背上。
胡强没有暴怒，也没有退缩。他像一头固执的、不知疲倦的老牛。碰到扎堆议论的村民，他就走过去，用一种疲惫却异常清晰的声音，一遍又一遍地复述事情的“大体经过”——孙大卫如何威逼利诱佟萍萍、袁月月，冯淑琳如何激烈反抗、受伤，他如何救人……见一个人说一遍，见两个人说两遍，见一群人，他就站在人群中间，声音不高，却异常坚持地重复着他所知道的“真相”。
村民们的目光是复杂的。胡强平日里的品行，大家确实有目共睹。但这事太过离奇，又牵扯了男女关系，实在让人将信将疑。不过，看着胡强那双熬得通红却异常坦荡的眼睛，听着他那不厌其烦、近乎执拗的解释，大部分人表面上还是点了点头，算是勉强接受了这个说法：“哦……哦……原来是这样……”“强子……也不容易……”
真正的转机，是伴随着孙大卫被枪决的确切消息传来的。紧接着，佟萍萍和袁月月分别被判刑的消息也尘埃落定。而冯淑琳，则被明确无误地宣布：查无实据，不予追究！
当这如同官方“背书”般的结局落定，村民们看冯淑琳的眼神终于变了。那些冰冷的鄙夷和探究，如同被春风吹化的冰雪，缓缓消融。取而代之的，是一种带着些许尴尬、歉意和重新建立起来的、小心翼翼的“热络”。“淑琳啊，吃了吗？”“强子，去涝坝打水啊？一起？” 生活，似乎终于艰难地绕过了那个惊涛骇浪的险滩，重新流淌在看似平静的河道上。
刘喜儿，并没有像胡强想象中那样枯萎凋零。相反，她像一棵经历过风雨反而更加舒展的小树苗，焕发出一种惊人的生命力。她变得比以往任何时候都开朗爱笑，清脆的笑声常常飘荡在井台边、打谷场上。她甚至开始刻意打扮自己，乌黑的长辫梳得更加油亮，别上鲜艳的头花，粗布衣裳也浆洗得干干净净、熨帖平整。这惊人的转变，瞬间点亮了村里一群血气方刚小伙子的眼睛！递烟献殷勤的、借故搭话的、托媒人提亲的……一时间，刘家门槛都快被踏破了。
刘队长瞬间成了村里的“香饽饽”。走到哪里，都有小伙子“叔”“伯”“大爷”地叫得亲热响亮，争着给他点烟、搬凳子、说好话。然而，刘队长心里那杆秤，秤砣依然是胡强。只是看着胡强一门心思扑在冯淑琳身上，甚至为了她，连本该属于自己的公社干部推荐名额都拱手相让（他极力为冯淑琳说尽了好话，最终让村支书改变了主意），刘队长除了连连跺脚叹息，也只能把惋惜深深埋在心底。
胡强之所以这么不顾一切、近乎急迫地要为冯淑琳寻找出路，正是因为亲眼目睹了佟萍萍和袁月月的悲惨落幕。尤其是袁月月——从县城接受完处分回来，像一具被抽走了魂魄的空壳，径直回到了村外那个孤零零的石屋。
连续数日，石屋的门窗紧闭，死寂一片。一种不祥的预感攫住了胡强。他焦躁地在门外喊了半天，无人应答。最终，他找来一块石头，狠狠砸开了门栓！
一股混杂着汗馊、霉变和某种难以言喻的衰败气味扑面而来。昏暗的光线下，只见袁月月如同破碎的布偶般蜷缩在冰冷的土炕上，呼吸微弱得几乎没有起伏。胡强冲过去一摸她的额头，滚烫得像烧红的炭！再看她的嘴唇，干裂得翻起一层又一层惨白的死皮，嘴角甚至裂开了渗血的口子！
“月月！月月！”胡强的心沉到了谷底。这绝对不是一天两天的发烧！她恐怕已经昏睡多日，滴水未进！
胡强和闻讯赶来的冯淑琳手忙脚乱地将袁月月抬上架子车，一路狂奔送到公社卫生院。卫生院那个头发花白的老医生，在简陋的诊室里为袁月月做了检查。
当他掀开袁月月沾满污秽的衣襟，看到她蜡黄如同金纸般的皮肤和深陷的眼窝时，脸色瞬间凝重得如同铅块。
通过检查发现冯淑琳扁桃体发炎很严重，还患有黄疸肝炎，公社卫生院的医生面色凝重地责怪胡强：“怎么拖延了这么久才把病人送来。”
冯淑琳想做解释，还是被胡强给拦住了。
医生长叹一声，说：“我们无能为力，建议你们把病号送去县医院住院治疗。”
胡强和冯淑琳从医生的表情里看出了不好的预兆。
“我要……我要穿布拉吉回家！”急诊室里，袁月月突然睁眼，枯黄的手指死死抠住床单。
冯淑琳抖开包袱里压箱底的碎花裙，却发现裙腰足足宽出两掌——这是她们几人下乡那年，在天桥百货扯的印花布。
想着当初来的时候的美好，再看如今这种即将凋零的凶相，冯淑琳抱着碎花裙呜呜咽咽大哭起来。