浓雾如乳白色的潮水,从沼泽深处弥漫开来,吞噬了月光,也模糊了前路。 空气中弥漫着浓重的腐殖质气味和一种难以言喻的腥甜,令人头脑微微发沉。队伍在泽边一片相对干燥的乱石滩停下,火把的光晕在雾气中显得昏黄而无力,只能照亮方寸之地。
“地图所示,入口应在正前方那片芦苇荡后。”黄秋雁展开那张皮纸地图,就着微弱的光线仔细辨认,指尖划过一条蜿蜒的虚线,“需穿过约百丈的浅水泥沼,方可抵达第一个安全标记点。泽中多暗流、泥潭与毒瘴,务必紧跟向导,万勿踏错!”
她所说的“向导”,是队伍中一名常年在此地采药、对沼泽颇为熟悉的老药农弟子。此刻,他正神情凝重地观察着雾气流动的方向,并用一根长竹竿不断探试前方看似坚实的草地。
“雾气比平日更浓,水下暗流似乎也急了少许。”老药农沉声道,声音沙哑,“大家需格外小心,紧跟我的脚印,一步都不能错!还有,尽量闭气,这雾……吸多了头晕。”
众人闻言,神色更加肃然。秦瑶默默运起内力,减缓呼吸频率。韩沐在马映雪的搀扶下,也努力调整着气息,但重伤未愈的他,脸色在雾气中更显苍白。林星月则紧紧守在担架旁,用一块浸湿的布巾轻轻覆盖在翟月清的口鼻处,试图为她过滤些许污浊之气。
“准备绳索,所有人前后相连,以防失散!”沐成风低喝下令。弟子们迅速行动,将一条长长的坚韧绳索系在每人腰间,连成一串。秦瑶、韩沐、马映雪以及抬着翟月清的担架,被安排在队伍相对靠中的位置,以便照应。
就在队伍即将踏入沼泽的前一刻,异变突生!
“咕噜噜……哗啦!”
左前方约二十丈外的一片水洼突然剧烈翻腾,浑浊的泥水四溅,隐约可见一道粗长的、布满鳞片的黑影在水下扭动了一下,随即迅速沉入深处,只留下一圈圈扩散的涟漪和一股更浓烈的腥气!
“是铁线鳄!小心!”老药农脸色一变,低喝道,“这畜生平日潜伏深水,今日怎会到浅滩来?大家快走,莫要停留惊扰它!”
队伍立刻加速,小心翼翼地跟着老药农,踏入没及脚踝的冰冷泥水之中。每一步都需先用竹竿探实,才能踩下,泥泞粘稠,行走艰难。浓雾遮蔽了视线,只能看到前方之人的模糊背影。四周寂静得可怕,只有趟水的哗啦声和粗重的呼吸声,更衬得那水下可能存在的危险愈发令人心悸。
秦瑶一边前行,一边目光锐利地扫视着四周。她注意到,右侧不远处的一簇枯死芦苇杆上,似乎系着一小段极细的、颜色与芦苇几乎融为一体的灰色丝线。丝线的打结方式,与她之前在那佝偻老者衣角见过的一种暗记极为相似!
是“主上”人马留下的标记!
他们果然先一步到了这里,并且似乎在指引方向?还是……在布置着什么?
秦瑶心中凛然,但并未声张,只是默默记下了方位和标记特征。她悄然靠近韩沐和马映雪,用仅容三人听到的声音低语:“留意右前方芦苇上的灰色标记,似有指引,但需警惕。”
韩沐和马映雪闻言,心中皆是一紧,下意识地朝那个方向瞥去,果然发现了那不起眼的标记。马映雪搀扶韩沐的手微微紧了紧,低声道:“明白了,秦姐姐。”
队伍在齐膝深的泥沼中艰难前行了约莫一炷香的功夫,浓雾似乎淡薄了一些,前方隐约出现了一片高出水面的、长满怪异扭曲树木的土丘。
“到了,第一个标记点, ‘蛇盘根’。”老药农指着土丘上那些盘根错节、形如蟒蛇的树根,松了口气,“在此稍作休整,检查有无伤亡,接下来要穿过一片更深的‘瘴气林’。”
众人踏上坚实的土地,纷纷瘫坐在地,大口喘息,检查自身。泥水浸透了裤腿,冰冷刺骨,不少人身上已被沼泽中的毒蚊叮咬出红肿的包块。所幸无人掉队或陷入泥潭。
秦瑶迅速检查了翟月清的状况,见她呼吸依旧平稳,略松口气。林星月则忙着用清水为她擦拭脸颊和手臂上的泥点。韩沐在马映雪的扶持下靠着一棵怪树坐下,服下另一颗丹药,闭目调息,压制着伤口的剧痛和沼泽寒气带来的不适。
秦瑶则借着休整的间隙,悄然脱离队伍几步,仔细观察着这片土丘。很快,她在一处较为隐蔽的树洞边缘,又发现了一个类似的灰色标记,这次标记指向土丘的另一个方向。她顺着方向望去,只见那边雾气更加浓郁,林木也更加阴暗。
“秦姑娘,有何发现?”黄秋雁走了过来,低声问道。她也察觉到了秦瑶的异常举动。
秦瑶指了指那两个标记,将自己的发现和疑虑低声告知。黄秋雁脸色凝重:“如此看来,那‘主上’确实在此有所布置。是福是祸,难料。但眼下,我们似乎没有更好的选择,只能跟着这标记走一步看一步了。加强戒备便是。”
休整片刻后,队伍再次启程,跟着老药农和那若隐若现的灰色标记,向着更深处、被称为“瘴气林”的区域进发。那里的雾气呈现出一种诡异的淡紫色,空气中弥漫着甜腻得令人作呕的气息。
就在队伍即将没入紫色瘴气的前一刻,秦瑶耳廓微动,隐约听到极远处传来一声极其短暂、类似夜枭啼叫、却又带着某种特定节奏的声响!
这声音……与她之前在星陨阁外围听到的某种联络信号极为相似!
星陨阁的人,果然也摸到了附近!而且,似乎离他们并不远!
秦瑶心中一沉,危机感骤增。前有未知的“主上”布局,后有星陨阁的追兵,这隐雾泽,果真是一处绝险之地!
她不动声色,只是暗中向黄秋雁、沐成风等人打了个高度警戒的手势。所有人的心都提到了嗓子眼,握紧了手中的兵刃,小心翼翼地踏入了那片致命的紫色瘴气之中。
沼泽深处,杀机四伏,真正的考验,才刚刚开始。 而翟月清的安危,韩沐的伤势,以及整个桃花峪队伍的存亡,都系于这迷雾重重的险途之上。