风影大楼下的街道，阳光温煦，一扫往日的肃杀。
几个月的时间，足以让很多事情发生改变。
一个皮球滚落到街角，停在了一双小小的脚边。几个追逐皮球的孩童，瞬间僵住了身子，脸上浮现出混杂着习惯性畏惧与好奇的神色。
我爱罗低下头，看着那个皮球。
他没有动。
他身后的葫芦里，一缕褐黄色的沙子，却如拥有生命的触手般，轻柔地探出，卷起皮球，缓缓送回到那个最年幼的孩子面前。
孩子们愣住了。
那个胆子最大的孩子，犹豫地伸出手，抱住皮球，小声地开口：“你……你不是怪物了？”
我爱罗沉默着。
他身边的手鞠，心头一紧，下意识地想要呵斥。
勘九郎也皱起了眉，手摸向了背后的傀儡。
但我爱罗只是抬起头，碧绿的瞳孔平静无波。他看了看那个孩子，又看了看自己身后巨大的葫芦。
沙子再次涌出。
这一次，它们没有化作利爪或盾牌，而是在半空中，堆叠、塑形，变成了一只憨态可掬的、缩小版的狸猫。
那狸猫歪着脑袋，形态与传说中一尾守鹤的模样，有七分相似。
“哇！”
孩子们发出了惊喜的呼喊，之前的恐惧一扫而空。
“是沙子狸猫！”
“酷！你能让它动一下吗？”
我爱罗的指尖，微微动了动。
沙子狸猫，便笨拙地挥了挥爪子，像是在打招呼。
咯咯的笑声，第一次如此纯粹地，为他而响起。
手鞠和勘九郎站在不远处，看着被孩子们围住的弟弟，表情复杂。
“这家伙……”勘九郎挠了挠头，语气里是前所未有的放松，“现在比我还会讨小孩子喜欢了。”
手鞠的嘴角，噙着一抹她自己都未察觉的笑意。
她想起前几天的上忍会议，会议报告里，详细记录了我爱罗带领的小队，在桔梗山遭遇岩隐埋伏的战斗。
报告的结论是，我爱罗以一人之力，发动【砂之守护】，完美保护了所有小队成员，并以最小的代价，全歼敌人。
那份报告的末尾，带队上忍用颤抖的笔迹写下评语：他不是兵器，他是砂隐的绝对防御，是我们的守护神。
那一天，我爱罗回到村子时，迎接他的，不再是躲闪和恐惧。
是砂隐忍者们，发自内心的……敬意。
这一切的改变，都源于那个男人。
风影办公室。
罗砂站在窗边，静静地看着下方街道上发生的一幕。
他的眼神里，再无过去的冰冷与算计，只剩下一种混杂着欣慰、悔恨与敬畏的复杂情绪。
那个曾经被他视为失败品，视为村子最大威胁的儿子，如今，却成了整个村子最耀眼的光。
他不再失眠，不再被守鹤的意志侵蚀。
他的查克拉控制，精细入微，甚至已经超越了自己。
他开始理解责任，理解守护。
他，正在成为一名真正的“影”。
而这一切，都只是那个男人，用了短短几个月的时间，顺手完成的“一堂课”。
罗砂转过身，看向那个随意坐在沙发上，翻阅着一本风之国地理志的男人。
在砂隐村，如今只有神月佑，可以不经通报，随意出入风影办公室。
所有砂隐高层，包括他这位四代目风影，都尊称他为——佑师。
“佑师。”罗砂的声音，带着一丝连他自己都习惯了的恭敬。
神月佑“嗯”了一声，视线没有离开书本。
“我爱罗上个月的任务评级，是S级。村子里的上忍们，现在都抢着想和他组队。”
罗砂的语气里，有掩饰不住的自豪。
“这不奇怪。”神月佑翻过一页书，“一块璞玉，总要有人擦去外面的泥垢，才能发光。”
罗砂沉默了。
他就是那个曾经用泥垢，死死裹住璞玉的人。
“村子……已经步入正轨。晓组织上次之后，再没有出现过。”罗砂继续汇报，“这一切，都是佑师您的功劳。砂隐村……”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句。
“砂隐村的一切资源，只要您需要，都可以随意调动。”
这既是报答，也是一种试探。
他想知道，这位如同神明般的强者，留在砂隐村，所求的到底是什么。
神月佑终于合上了书本，将其随手丢在桌上。
他抬起头，那双黑色的眸子，平静地看着罗砂。
“资源？”
他的嘴角，勾起一抹极淡的弧度，像是觉得有些好笑。
“说实话，砂隐村太穷了，我没什么看得上的东西。”
罗砂的身体，瞬间绷紧。
这句话，直接，且伤人。
若是换做旁人，这已是赤裸裸的挑衅。但他面对的是神月佑，他只能将这份屈辱，压进心底。
是事实。
砂隐村，确实是五大忍村里最贫瘠的。
“不过……”神月佑话锋一转，端起桌上早已备好的茶水，吹了吹热气，“你说到了投资，那也该谈谈，回报的问题了。”
来了。
罗砂的心，提到了嗓子眼。
他微微躬身，做出了洗耳恭听的姿态。
“您请吩咐。”
“我要见风之国大名。”神月佑抿了一口茶，语气平淡得像是在说“今天天气不错”。
罗砂的瞳孔，骤然收缩。
大名？
他完全没料到，神月佑的要求，会是这个。
忍者与大名，是两个体系。影负责军事，大名掌控经济与政治。两者相互依存，又相互制衡。
神月佑要见大名，他想做什么？插手风之国的政治？
这比他索要任何禁术、任何资源，都更加触动罗砂敏感的神经。
罗砂的额头，渗出细密的汗珠。
他的大脑在飞速运转，分析着所有可能性，以及……如何在一个无法拒绝的要求下，为村子争取最大的利益。
神月佑放下了茶杯。
【咚】。
清脆的声响，在寂静的办公室里，如同重锤，敲在罗砂的心上。
“砂隐村的预算，好多年没涨过了吧？”
神月佑站起身，慢步走到窗边，与罗砂并肩而立，同样俯瞰着下方的村落。
“每年递交给大名的军费申请，都被以各种理由驳回、削减。忍者们执行任务的酬劳，甚至比不上火之国的一个c级任务。”
这些话，像一把把尖刀，精准地刺入砂隐村最痛的地方。
罗砂的脸色，变得有些苍白。
这些，都是他作为风影，最无力也最愤怒的事实。
“我总不能让我的学生，将来接手一个连饭都快吃不起的烂摊子吧？”
神月佑转过头，看着他。
罗砂的身体剧烈一震。
他不是为了自己。
他是……为了我爱罗？
为了我爱罗未来的“风影”之路，所以，要去敲打那个吝啬的大名？
这个念头，让罗砂心中的惊惧与警惕，瞬间被一种荒谬而巨大的狂喜所取代。
他图谋的，不是颠覆砂隐。
他是在……扶持砂隐！
“我明白了！”罗砂的声音，因为激动而有了一丝颤抖，“我立刻就去安排！”
“不急。”神月佑摆了摆手，“我亲自去一趟都城。”
“您一个人？”罗砂一愣。
“嗯，有些事情，当面谈，效果比较好。”
神月佑推开办公室的门，走了出去。
“佑师！”罗砂下意识地喊住他。
神月佑停下脚步，没有回头。
“大名……大名的身边，有守护忍十二士，他们……”
“一群拿薪水上班的保镖而已。”
神月佑的声音，从走廊传来，带着一丝慵懒的随意。
“不用担心，我只是去和你们的老板，聊一聊员工待遇的问题。”