说起来，这老卒不过五十出头，年少从军，起初跟着陈友谅东征西讨，后来归降得早，进了朱元璋的军中，又随常遇春征战。
也算得上是追随朱元璋起家的老部下了。何况常遇春一系在军中是第二大山头，即便常遇春早逝，还有蓝玉与懿文太子朱标在。
卫所对常系出身的老兵还算有所顾忌，不敢明目张胆地欺压，但也就仅此而已。
论待遇，他们这些老兵也只是勉强过得去，比起那些被征召来的农夫，简直如同地狱。
每年都有壮丁被征入卫所，他们若不讨好卫所的头目，等待他们的便是无尽的折磨。
卫所弄死一个人易如反掌，连说理的地方都没有。
卫所是军制，地方县令无权过问。
而本该管辖的兵部和五军都督府之间又存在矛盾——文官看不起武将，武将也警惕文官插手军务。
五军都督府内部关系盘根错节，根本不愿多管，生怕查到自己老战友或亲家头上，搞不好又是一场大案。
兵部则没有权限管，即便想管，动机也往往不纯，不过是想夺权罢了。于是事情常常就这样搁置下来。
尤其法不责众，就算有人想管，卫所里谁敢出来作证？人人都是人精，一旦出头，人在卫所无处可逃，接下来岂不是要被活活整死？
第309章 德政
老卒忍不住感叹，当年自己也做过欺压民夫的事，如今老了，才想明白那是在作恶，心里常常自责。
尤其是当卫所的百户、千户们欺负到他们这些老卒的子孙头上时。
自卫所制度建立至今，已二十年有余。有些卫所兵年纪大了，已经去世，后代接替职位，继续充军。
对于这样的人家，那些上头的军官也毫不留情，本该世袭的田地，大多都被他们霸占去了。
那些世袭的卫所兵成了长官田间的佃农，甚至比佃农更卑微。即便老卒有心开口，终究拗不过大势。
老卒心里明白，朱元璋通过卫所改革，收走了本该由他们世袭的土地。但他也知道，这些地能不能真的传给他那并不存在的后人，实在难说。说到底，他只是个老兵，是兵不是官。
何况朝廷也给了足够的补偿：迁到大宁做民户，子孙科举不受限，也不会受上头将官欺压，这难道不好吗？
老卒继续说着：“许是咱们在的时候，出塞也打过胜仗，可赢了仗对咱们也没啥好处——没有战利品，没有银钱，全被卫所的头头们拿走了。到后来谁也不愿去打仗了，就连春季照例扫荡蒙古人，出力的也是将官们的家奴，和我们毫不相干。”
“驱除鞑虏，恢复中原，陛下老人家的心愿已经达成了。像俺这样的小民，只盼着能好好歇一歇。你看远处那片热河，听当地人说，以前那是蒙古人南下的路线。可俺在这守了十几年，一个蒙古人也没见从这儿过。俺只求死后埋在这里，永远看不到他们南下的那一天。”
朱元璋沉默不语。老卒也许久未见生人，这回听说朱元璋原是常遇春麾下的将官，也来了兴致，接着说道：“俺最想不通的，是朝廷为啥放那些蒙古人一马，还让他们在北平和大宁安安稳稳过日子。这群人死绝了不好吗？朝廷这事办得有点糙，不够手狠啊！”
何秋在一旁听得尴尬——这建议本就是他提的。但他也清楚，跟这老卒讲大道理，他未必听得懂。从跟着朱元璋打仗起，这老兵基本就在打蒙古人，到了卫所，每年春天还要出塞扫荡、放火烧草原，逼蒙古人北迁。何秋提议让蒙古人归附，对这样的老卒来说，无异于否定他们过去所有的拼命。
老卒有怨气，也属自然。
朱元璋站得更高，他清楚大明的国力无法杀尽蒙古人。此时缓和关系，尽力把他们变成自己人，对大明有益。往暗处想，北元已经衰败，又是大明的“老相识”，将来若真要打，总比对付草原上不知哪冒出来的新部落强。
但他也知道，像这老卒一样想法的人不在少数——军中、边塞，许多人都这么想。毕竟几十年血海深仇，甚至有人祖上就受过蒙古人欺凌。元末欺负汉人的事，还少吗？
这样深的仇恨，不是轻易能化解的。大明或许愿意，蒙古人却未必肯。
只是，普通人可以凭意气想事，大明皇帝却不能。就像朱元璋登基后，再恨蒙古人，仍把元朝认作中原的正统王朝。
一时意气，永远代替不了帝王的思虑。
朱元璋很明白老兵的心思，并未生气，只是笑着问道：“依你看，那些蒙古人会 ** 吗？”
老兵沉默片刻，长叹一声：“我想是不会了。我去过密云，那里蒙古人的生活已经和汉人相差无几，这才几年光景？热河那边也一样，他们每年与汉人往来买卖，有的娶汉家女子，有的汉人娶了蒙古姑娘，早已不分彼此。也不知道那些蒙古女子有什么特别，竟也有人愿意娶。”
他又抱怨了两句，最后说道：“不论是塞外还是塞内的蒙古人，日子都比以前好过。只要不傻，就不会再反。况且他们现在大多定居草原，不再四处游牧。就算真反，我大明军队一出塞就能找到他们，打起来易如反掌。他们就算有反心，也没那个实力了！”
朱元璋眼前一亮，没想到这老兵有这般见地。他心中不免惋惜：若早些改革卫所，以这老兵的见识和本事，或许能谋个一官半职，为大明效力。
只是看老兵头发花白、身子佝偻，比自己还显老态，朱元璋只能把这份念头压在心里。他暗想，或许该安排一些退伍老兵担任小吏，至少他们忠诚可靠。
从这次谈话中，朱元璋明白了一件事：民心向着大明，向着新政。连这样一位卫所老兵都支持军制改革，可见卫所内部情形如何，也清楚反对改革的究竟是哪些人。
他不动声色地瞥了蓝玉一眼，蓝玉顿时头皮发麻，心知免不了一顿责罚，甚至可能丢官。
朱元璋转而和颜悦色，示意身后太监取出一锭银子递给老兵：“终究是为国出过力的弟兄。我虽为将，也是从小兵一步步走来的。今日相见，不能看你继续受苦。”
老兵却轻轻一笑：“我的银子是被人骗走了，但我有手有脚，靠打猎也攒了些积蓄，饿不死的。你的银钱，我就不收了。”
对于他这样从乱世走来的百姓来说，“饿不死”已是大明莫大的恩德。他还记得早年未投义军时，家中穷得连件像样衣服都没有的窘迫。
第310章 民间疾苦
朱元璋虽自有主张，但群臣不可能允许他只带几百人就离开大队。毕竟再往前便是长城之外，塞 ** 古诸部虽多已归附，仍有部分暗中蠢动。
君子不立危墙之下，万一朱元璋遭遇不测，在场所有人自尽也难赎其罪。朱元璋虽不情愿，也只能在与老兵谈罢之后，返回大部队。
刚回营帐，冯胜、汤和与蓝玉便闻讯赶来，齐齐跪地请罪。
汤和与其他两位国公显得颇为局促，毕竟军户的问题根源在于勋贵阶层，而他们位居勋贵顶层，自然难脱干系。
朱元璋并未多加责备。经历了多年反腐肃贪，他已明白单靠自身力量难以杜绝下属的贪腐行为。
尽管朱元璋对贪腐惩治严厉，但随着年岁渐长，旧弊再次浮现。之前涉及重罪的勋贵已在胡惟庸案中被清除，如今留下的，大多还算持身端正。有时也不能全怪他们管束不严，人的天性往往如此。
所幸问题发现得早，卫所改革已经开始推行，内地卫所被大量裁撤，改设郡县，边地也换成了常备军。军中世袭的百户，朱元璋也已示意朱棣着手清理，相信往后会有所改善。
朱元璋只是不动声色地将三人遣退，未再深究此事。
一旁的朱高炽好奇问道：
“皇爷爷为何不斥责他们？军户的问题，他们定然知晓部分内情，此前隐瞒不报已是重罪。”
朱元璋神色复杂地笑了笑，慈爱地抚了抚朱高炽的头。
“事情没那么简单。勋贵之间盘根错节，即便他们自身清白，但为了昔日并肩作战的兄弟有所隐瞒，也是人之常情。”
“况且改革已经推行，事情大体过去了，何必再揪住不放？”
朱高炽似懂非懂地点了点头。
朱元璋却略带感慨道：
“其实今日见到那名老兵，朕反而有些欣慰。”
“欣慰？”朱高炽更加不解。
“你自小长在燕王府，是皇室子孙，恐怕也未曾真正到贫苦百姓家中看过吧？”
朱高炽回想片刻，确实没有，但仍说道：
“在书院时，姐夫曾让我们去家境贫寒的同窗家中帮忙。”
“嘿，你也不想想，北平城郊不少田地都是你爹的，租给百姓耕种，租子不高。能让孩儿去书院读书的人家，哪会是真正的穷苦人家？”
朱高炽有些不好意思地点头。类似的话，何秋也曾说过，只是他当时未能完全理解。
“朕年少时家境贫寒，后来当过和尚、做过乞丐，一路走来，有些事不提也罢——易子而食在当年也是常事。”
“待朕坐了天下，有次出宫巡视，撇下随从，只带几名护卫去了真正的百姓家中。那情形与元末时相差无几，朕心中实在不甘！”
“你可知道，那户农家连过夜的粮食都没有，茅草屋顶破漏，一旦下雨便四处漏风。”
“而且出来接待朕的只有男丁，不见女眷，你可知这是为何？”
朱高炽迟疑道：
“是因为男女授受不亲，女眷需要回避吗？”
朱元璋对此不屑一顾。
“别听那些读书人胡说八道，民间百姓真正懂这些的有几个？女眷难道不下地吗？若是回避了，谁来打猪草？就像裹小脚，你可曾听闻寻常农家女子裹脚？就连你祖奶奶，当年也算是有身份的人，不也未曾裹脚？”
“那究竟是为何？”
朱元璋语气低沉地答道：
“因为没有衣裳可穿啊！”
朱高炽大为震惊，他万万没想到竟是这个缘故。他一直以为师兄陈四维的家境已经够差了，却未曾听闻竟窘迫至此。