“我们三个年长的皇子便终日顽皮，后面弟弟们也纷纷效仿。每到此时，父皇总要责骂，有时还免不了鞭笞。”
“可我仍觉快活，能多见父皇几面，便是儿时最欢喜之事。”
“说来可笑，那时宫中每逢父皇责打我们兄弟三人，竟比过年还要热闹。”
言至此处，两行清泪自朱棣颊边滑落。他深深怀念着长兄，坦言更愿做一员将领——沙场征战远比处理朝政轻松自在。
若非兄长早逝，他决计不愿回京受这般煎熬。而朱允炆作为太孙的所作所为，更让他清醒认识到：朱标是独一无二的。
朱标待兄弟宽厚，不代表旁人也会如此。就连备受朱标爱护的晋王，不也曾暗中加害？
这只会让继任者对藩王更加戒备。若不能登上储君之位，乃至君临天下，他朱棣的身家性命便全系于他人一念之间。
这让他怎能不争？
因此道衍设计何秋，逼其揭发吕氏罪行，他默许了。唯有借何秋之手将此事揭开，他才能最大限度地避嫌。
谁会想到朱棣竟敢以何秋为棋子？
第276章 朱棣进京
姚广孝静默聆听。他明白此刻的朱棣最需要的不是劝解，而是倾诉。他只需做个安静的听众便好。
朱棣又絮絮诉说许久兄弟往事，醉意渐浓时，望着天边明月，忽而轻笑出声。
朱棣在心中默念，大哥，即便朱允炆不仁义，但我朱棣不会失去道义，无论如何终究会给他一条生路。
次日，朱棣携徐氏、朱高炽、道衍以及几位心腹将领进入京城，此行之后，他即将成为大明的继承人。
尽管朱棣对南京处处看不顺眼，可既然此行是去担任储君，便不必太过纠结这些琐事。
不到半个月，朱棣便快马加鞭赶至京城，还未稍作休整，就接到朱元璋的诏令，匆匆入宫。
朱元璋坐在庭院中，一边捶着腰背，一边感叹岁月不饶人，自己是真的老了。想当年他还能挥锄耕作，如今却连宫中这片小小的田地，除草都如此吃力。
朱元璋心里清楚，宫中这块地，必然有太监暗中打理，即便如此，他依然感到力不从心。
正在闭目养神之际，一名太监快步走近，低声禀报太子已到。朱元璋摆了摆手，示意让朱棣进来。
他眯着眼，望向步履稳健走来的朱棣，恍惚中仿佛看见年轻时的自己，英姿勃发。
朱棣脸上带着疲惫，毕竟连续赶路半个多月，劳累是难免的。但他的精神却十分饱满，仅这一点，就已胜过朱允炆。
朱元璋拍了拍身旁的石凳，示意朱棣坐下。朱棣略带拘谨，安静地坐在石凳上，准备聆听父皇的教诲。
然而朱元璋并未训话，反而称赞道：“老四，你在北平做得非常好，出乎朕的意料！”
这一点朱元璋一直清楚，只是从前很少当面夸奖朱棣。
如今大明东北边境，全赖朱棣一手经营。他凭借何秋带来的种种新事物，如水泥、高炉、晒盐等，一手武力震慑，一手安抚 ** ，使草原各部纷纷归顺，不再侵犯大明边境。
此外，他率军出塞，征讨辽东，设立新都司，为大明开疆拓土，连军中勋贵也对他颇为敬服。
在与他同龄的勋贵子弟中，几乎无人能与他相提并论。或许徐达的长子徐辉祖具备帅才，可与之相比，但徐辉祖多年被朱元璋压制，未经历战事，尚不知其军事才能尚存几分。
何况如今大明军中崭露头角的将领，大多聚集在朱棣麾下，这也是形势使然。毕竟要在军中脱颖而出，首先得有仗可打，而眼下仍持续发生战事的边境，只剩下北平一带。
至于云南平定土司的小规模战事，更多依赖地方官员的政治手腕，而非军事手段。
朱棣并未因此自傲，而是恭敬地对朱元璋说道：“与父皇相比，儿臣的手段还显得稚嫩。”
朱元璋不禁失笑，没想到朱棣也学会了说奉承话，而且说得如此恰到好处。
确实，朱元璋一向自豪，从一介平民，甚至一度沦为乞丐，一路征战最终成为天下之主。他身经百战，经历远比朱棣更为艰难。如今世人只知徐达、常遇春是天下名将，却忘了朱元璋当年比他们更善于用兵。
朱元璋笑了几声，随即转为一声感慨。
“你可知朕为何立你为太子？”
朱棣声音沉稳，答得斩钉截铁。
“为变法！”
“不错，正是为了变法，为了大明的江山社稷，不敢奢望千秋万代，但求国祚能尽量绵长一些。”
“中原历经这许多王朝，朕也算看明白了，世上哪有什么真正的千年王朝。”
“原本，朕最中意的是你大哥。他秉性仁厚，却并非没有手段，多年观政，在朝中也颇有威望，只是……”
言及此处，朱元璋不禁潸然泪下，那是他最为钟爱的儿子啊。
朱棣心中也泛起一丝复杂情绪，直到此刻，父皇心中地位最重的，依旧是故去的长兄。
不过这念头只是一闪而过，无论如何，最终是他朱棣走到了这个位置。
朱元璋拭了拭泪，继续道。
“后来，朕立允炆为太孙，固然是因他孝顺，也是因为看到老三竟敢与地方上抵制变法之人勾结，暗害太子。你们这些藩王，各自又存着什么心思呢？”
“为了国本稳固，朕宁愿再扶起允炆，也要避免朝堂因你们藩王内斗而消耗。”
“儿臣明白。”朱棣应道。
朱元璋长叹一声。
“可朕万万没想到，允炆如此不堪大任。他疏远蓝玉，抵制变法，缺乏担当，反倒与那些地方士绅走得亲近。”
“这便让朕不得不忧心，将来大明会不会有人亡政息的一天。说得难听些，若真让允炆登上帝位，你会老老实实地听命于他吗？”
朱棣面露尴尬，笑了笑，他自然不会蠢到承认自己早已做好了其他准备。
但朱元璋何等人物，一眼便看穿了他的心虚，冷笑了几声。
随即，他神色一正，对朱棣肃然道。
“朕今年六十有二，年事已高，对朝堂的掌控已大不如前。至于变法之事，如今也只是勉力推行，全仗着朕昔日杀出来的威望支撑。”
“这变法的重担，接下来就要交到你肩上了。你，切莫让朕失望。”
朱棣用力点头，郑重起誓。
“儿臣定当竭力推行变法，助我大明继续前行。”
父子间的气氛顿时缓和了许多。朱元璋沉吟片刻，还是对朱棣说道。
“朕还有最后一个要求，望你能善待你大哥的子嗣，至少……要保全允熥的地位。至于其他，便由你一言决断吧。”
这话的言外之意，便是默许了朱棣日后如何对待朱允炆，他可自行处置。朱元璋心里清楚，一旦朱棣登基，朱允炆这个曾经的太孙，终究难有好下场。
即便此刻求得朱棣的承诺，又能如何？真到了那时，想杀朱允炆的，恐怕未必是朱棣本人，而是他麾下那些臣子。
朱棣心中顿觉一松。他来之前，还思忖着要如何保全朱允炆，如今父皇既已表明态度，意味着关于朱允炆，他能保则保，若事不可为，也不必强求，他的选择余地便大了许多。
第277章 昏暗的东宫
朱棣与朱元璋这番密谈，最终在颇为融洽的气氛中结束。随后，朱棣先行返回燕王府——毕竟，东宫尚未收拾停当。
朱标与朱允炆这对父子在东宫经营多年，积攒的人脉根基，并非朱棣一朝一夕所能清除。此时即便请朱棣入住东宫，他亦不敢贸然搬入。
燕王府内，徐氏含笑搂着何栋，与朱玉颖闲话家常。朱高炽三兄弟在旁争得面红耳赤，不知在议论什么。
见朱棣归来，朱玉颖先是面露喜色，随即故作委屈道：\"父王回来了。\"
朱棣心知女儿在作戏，暗自在心中向何秋致歉，面上却笑眯眯道：\"怎么，颖儿不欢迎为父？\"
朱玉颖噘着嘴瞪向耍赖的父王，最终只能轻哼一声。
朱棣笑道：\"莫要这般作态。何秋虽去云南，未必就会受苦，你要相信自己的夫君。\"
\"那等瘴疠之地，夫君独往实在太危险了，若是......\"
朱棣没好气地打断：\"莫非你想跟去照料？\"
此言一出，朱玉颖眼中顿时绽放光彩，显然确有此意。
朱棣当即沉下脸来：\"胡闹！你们夫妇同去云南，何栋这孩子谁来照料？\"
朱玉颖笑盈盈道：\"可以让母妃代为照看啊。\"
朱棣心情愈发不快，沉着脸将朱玉颖与朱高炽等人统统赶出屋去，只留何栋与徐氏在室内。
年幼的何栋不解外祖父与母亲因何争执，只顾好奇地盯着朱棣的胡须。待朱棣在徐氏身旁坐下，他伸手便揪住胡须不放。
朱棣疼得脸色骤变，却只是无奈地轻拍两下外孙的屁股：\"你们爷俩真是我的克星！\"
若此话被何秋听闻，定要出面辩驳：分明是朱棣屡屡设计于他，怎倒成了他克朱棣？
徐氏面色平静，只觉得好笑。向来沉稳的朱棣竟也会露出这般孩子气的一面。
朱棣将何栋搂在怀中，倚着徐氏的肩头闭目轻叹：\"真好啊！\"
不知他所指为何，徐氏却顺势提起一事：\"今日辉祖兄弟来见我，说了些家常闲话。\"
朱棣轻声问道：\"他们可有何打算？\"
徐氏略作迟疑，摇头道：\"倒未谈及政事。不过以我看来，辉祖怕是有些耐不住寂寞了。\"
朱棣顿时心领神会。徐辉祖——不，如今该称徐允恭了。既然朱允炆已非太孙，徐允恭自然无需再避讳改名。
作为徐达长子，徐允恭自幼秉承家学，颇具统兵之才。只因先皇心中顾忌，始终未得正式领兵之机，想必早已憋闷难耐。
如今他以朱棣姻亲身份执掌兵权，倒也合情合理，再不必担心功高震主。此次前来探望徐氏，想必正是要传递这层意思。
确实今时不同往日。当年徐达在军中威望过盛，朱元璋自然不愿见他们父子同时执掌兵权。这也是为何选定常遇春之女而非徐达之女为太子妃的缘由所在。
尽管徐达与朱元璋交情深厚，但若真让徐家女儿坐上太子妃之位，日后的大明天下究竟该姓徐还是姓朱？
反观常遇春之子常茂资质平平，蓝玉在开国将领中也算年轻一辈。让常家与太子联姻，反倒少了这些顾忌。
朱棣悄悄抬眼打量徐氏，压低声音道：