范进被胡屠户那一巴掌扇醒时，还光着脚踩在集市的烂泥里，手里攥着皱巴巴的举人榜单，嘴角挂着泥沫子，跟疯了似的嘟囔：“我中了！真中了！”
没等他把脸上的泥蹭干净，街那头突然传来“叮铃哐当”的轿铃声——顶蓝呢子小轿停在跟前，轿帘一掀，滚出个穿宝蓝绸缎马褂的胖子，肚子挺得像刚灌了一缸酒，老远就伸着手冲他跑：“范世兄！可算逮着你了！”
范进眯着眼瞅了半天，才认出是本地乡绅张静斋。前儿个他还在张家门口蹭凉，被家丁拿着扫帚赶，骂他“穷酸鬼挡路”；这会儿张静斋却跟见了亲爹似的，一把攥住他的手，热乎得能焐熟鸡蛋，转头就喊随从：“把东西抬过来！”
两个壮汉扛着沉甸甸的木匣子过来，“咔嗒”一声打开——白花花的银子晃得人眼晕！足有五十两！张静斋拍着匣子笑：“一点薄礼，世兄别嫌少！”又指着街对面那座青瓦白墙的三进宅院，“那是小弟的旧宅，空着积灰，世兄搬进去住，正好彰显举人体面！”
站在人群后头的范府打杂钱进，惊得下巴差点掉地上。他跟着范进混了三年，每天吃的不是掺糠稀粥就是野菜团子，冬天缩在破茅草屋里，连件打补丁的厚棉袄都没有。这会儿见五十两银子堆在眼前，他偷偷掐了自己一把——疼！不是做梦！这举人身份，比财神爷还管用！
范进这辈子没见过这么多银子，吓得往后缩了缩手：“这……这太贵重了，我不能收……”
“哎！世兄见外了！”张静斋拽着他往宅院里走，压低声音说，“往后咱都是乡里的体面人，地方上的粮税、徭役分配，还得互相照应不是？再说了，世兄日后要是进京赶考，谋个一官半职，小弟还得靠你提携呢！”
钱进赶紧跟在后头，心里跟揣了只兔子似的怦怦跳——他算看明白了，这举人证哪儿是功名证啊，分明是张“自动吸金卡”！
等进了宅院，张静斋刚走，街坊邻居就跟潮水似的涌了进来。之前总骂范进“现世宝”“一辈子没出息”的豆腐坊王掌柜，扛着两袋米挤到前头，脸上堆的笑能挤出蜜：“范老爷，您中举是咱街坊的福气！这点米您收下，给夫人孩子补补身子！”
开布庄的李老板更实在，直接把两匹蓝印花布往钱进怀里塞：“小管家，劳烦您收着！这布做衣裳耐穿，给范夫人做件新袄正好！”
最让人笑掉大牙的是胡屠户。他提着块七八斤重的五花肉，用麻绳串着四五千钱，腰杆挺得笔直，可脸上的笑比哭还难看。见了范进，他先是鞠了个九十度的躬，又想起自己之前骂过范进，赶紧“啪”地扇了自己一嘴巴：“贤婿老爷，之前是小老儿糊涂，有眼不识泰山！您别往心里去，这肉您炖着吃，补补气血！”
范进看着胡屠户那副模样，心里竟有点不是滋味——前几天他去胡家借米，胡屠户还拿着杀猪刀骂他“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，把他赶出门时，连门槛都差点给他踹断。可没等他说话，钱进已经接过肉和钱，笑着对胡屠户说：“屠户大爷有心了，我家老爷宽宏大量，不会计较的！”
等街坊们走了，钱进把贺礼清点了一遍：二十多石米，五匹布，铜钱近百串，还有鸡蛋、咸菜、花生一堆杂七杂八的东西。他指着堆成小山的贺礼，冲范进挤眉弄眼：“老爷，您现在可是举人老爷了！这些东西加起来，够咱吃两年的！”
范进坐在宅院的雕花木椅上，摸着椅背上的缠枝花纹，还是有点恍惚：“这些人……为啥突然对我这么好？”
“傻老爷！”钱进往灶房里添了把柴，火苗“噌”地窜起来，映得他脸上发亮，“之前您是穷书生，帮不上他们半点忙；现在您是举人，往后谁家孩子想进私塾，谁家想少交粮税，谁家怕被抓壮丁，都得求您！他们现在送东西，是提前给您搭人情呢！”
范进愣了愣，低头看着自己身上打补丁的粗布衣裳，又瞅了瞅桌上白花花的银子，突然站起身：“钱进，去给我扯两匹好布，做身新衣裳——总不能穿着这破衣裳见人。”
钱进笑着应了声“哎”，心里嘀咕：这老爷，总算开窍了！
搬进新宅没俩月，就有人踩着点上门了。是邻村的地主王二麻子，揣着两包桂花糕，搓着手在院里转悠半天，脚把青砖都磨亮了，才吞吞吐吐开口：“范老爷，小的有个事儿求您……我那二十亩田，能不能挂在您名下？每年给您四石粮当管理费，您看行不？”
范进正拿着本《论语》翻看，闻言抬头愣了：“挂我名下？为啥？”
王二麻子凑到跟前，声音压得跟蚊子似的：“您是举人老爷，按规矩，您名下的田产不用交粮税啊！我把田挂您名下，每年能少交十多石粮，给您四石，我还赚着呢！”
范进皱起眉：“这……这不太合规矩吧？”
“咋不合规矩！”王二麻子急了，嗓门瞬间提起来，“隔壁李举人名下挂了上百亩田，每年光管理费就收四十多石粮，比知县老爷的俸禄还多！您要是不收，我就找李举人去，到时候您可别后悔！”
范进被他说得没了主意，转头看向钱进。钱进赶紧拉着王二麻子往外走，等送到大门口，才折回来跟范进解释：“老爷，这是本地的老规矩！举人老爷的免税特权，本来就是给咱赚体面钱的。您想啊，王二麻子的田挂您名下，您啥也不用干，不用耕地不用施肥，到秋收就有粮送上门，多划算！”
范进还是犹豫：“可要是被官府知道了……”
“官府才不管呢！”钱进拍着胸脯保证，“知县老爷都得给您面子，上次他来咱府歇脚，还夸您‘乡贤表率’呢！再说了，李举人挂了那么多田，不也没事？您要是不收，这些地主全找别人，往后您在乡里的脸面往哪搁？人家该说您‘不懂规矩’了！”
这话戳中了范进的心思。他寒窗苦读几十年，不就是为了“体面”俩字？琢磨了一晚上，第二天一早就让钱进捎话给王二麻子：“田可以挂，但管理费得按规矩来，不能多收也不能少收——咱是读书人，得讲体面。”
消息一传开，地主们跟赶庙会似的往范府跑。张家有十亩田，愿意给两石粮；李家有十五亩，给三石；连张静斋都托人来说，想把城外的三十亩好田挂在范进名下，每年给五石粮——说是“互相照应”，其实是怕范进日后做官，忘了他这个“世兄”。
不到半年，范进名下就挂了八十多亩田。秋收的时候，佃户们推着独轮车，把装得满满当当的粮食送上门，钱进领着人往粮仓里搬，累得满头大汗，嘴里却乐个不停：“老爷，今年收了二十四石粮！够咱吃十年的了！”
范进站在粮仓门口，看着堆得小山似的粮食，黄澄澄的麦粒从麻袋缝里漏出来，铺了一地金光。他突然觉得浑身轻飘飘的——原来不用苦读“之乎者也”，不用蹲在田埂上啃干粮，光靠个“举人”身份，就能有吃不完的粮。
更让他意外的是，“免徭役”的特权也能换好处。有天大清早，佃户李老栓就跪在范府门口哭，手里还牵着个瘦得皮包骨的孩子，孩子手里攥着半块干硬的窝窝头，啃得满脸都是渣。“范老爷，您救救我！”李老栓的嗓子哭哑了，跟破锣似的，“官府要抓壮丁修河堤，我要是走了，家里老婆孩子就得饿死！”
范进本来不想管，可看着孩子那双饿得发绿的眼睛，又有点心软。钱进在一旁劝：“老爷，这是顺水人情！您就去里正（村长）家提一句‘李老栓是我家远房亲戚’，里正不敢不给您面子。他每年给您送只鸡，您落个‘体恤乡邻’的好名声，多划算！”
范进被说动了，跟着李老栓去了里正家。里正见是举人老爷来了，赶紧端茶倒水，连烟袋都给递到手里。听说李老栓是他“亲戚”，里正立刻拍着胸脯：“范老爷放心！这事我记着了，绝不让人找李老栓的麻烦！”
没过多久，李老栓真提着只肥母鸡上门，鸡脚上还绑着根红绳，一看就是精心喂的。他千恩万谢地走了，范进看着那只扑腾的母鸡，突然觉得钱进说得对——这举人身份，连乡里的小事都能管，可比读十年书管用多了。
自打帮李老栓解了围，找范进“帮忙”的人就跟赶趟儿似的。有天杂货铺刘老板提着两匹上等绸缎上门，脸涨得跟红布似的：“范老爷，我家小子今年六岁了，想进城里的私塾读书，可先生说要举人老爷的推荐信……这绸缎您收下，求您给写封信！”
范进拿着绸缎，手指摩挲着光滑的料子，心里犯嘀咕：“我写的信，先生能认吗？”
“咋不认！”刘老板急了，搓着手绕着桌子转，“您是举人，先生也是读书人，哪敢不给您面子！再说了，那私塾先生还是张乡绅的远房表弟，您写的信，他指定给面子！”
钱进在一旁偷偷扯范进的袖子，等刘老板走了，赶紧说：“老爷，这绸缎可是好东西！我去当铺问过，这样的一匹至少能当二两五，两匹就是五两银子！您中举前半年的生活费，也就这么多！”
范进被说动了，当晚就磨墨写信。他本来就擅长写八股文，一封推荐信写得四平八稳，全是“此子聪慧，天性纯良，可塑之才”的套话。没几天，刘老板就欢天喜地来谢恩，说儿子顺利进了私塾，还塞给范进一串铜钱当“笔墨费”，铜钱串在手里沉甸甸的，晃起来“叮当”响。
钱进拿着绸缎去当铺，果然当了五两银子。回来的时候买了二斤猪肉，炖了锅香喷喷的红烧肉，肥肉炖得入口即化，瘦肉吸满了汤汁。范进吃着肉，心里美滋滋的——原来写几个字，比苦读一天还管用。
从那以后，找范进写推荐信、写匾额、写墓志铭的人络绎不绝。地主家办丧事，求他写篇墓志铭，给五两银子；商户开新店，求他写块“财源广进”的匾额，给三两银子；就连有人家娶媳妇，都来求他写副对联，给一串铜钱。
范进一开始还认真写，后来写得多了，就全用套话应付——反正来求他的人，图的不是文笔，是“举人老爷”的名头。有次张乡绅母亲做寿，请他写篇寿文，直接给了二十两银子，还笑着说：“范世兄的文笔，定能让老母亲高兴！”
范进熬夜写了三百字，全是“福如东海长流水，寿比南山不老松”的老话，连他自己都觉得敷衍。可张乡绅看完，却拍着大腿夸：“字字珠玑！不愧是举人老爷的文笔！”当场就把寿文裱起来，挂在正厅最显眼的地方，来了客人就指着炫耀：“这是范举人亲笔写的！”
钱进偷偷跟范进说：“老爷，您这三百字，比佃户种一年地赚的还多！这就是举人的‘文化值钱’！”
范进看着桌上的二十两银子，突然明白：原来他赚的从来不是“文笔钱”，是“举人身份”的溢价——就像普通的字画，盖上皇帝的印玺就成了国宝，他的文章，沾了“举人”的光，再普通也是“墨宝”。
除了写东西，范进还多了个“差事”——评理。街坊邻居不管是争地边、闹家务，还是丢了鸡怀疑是邻居偷的，都来请他“做主”。来的时候从不空手：张家送袋炒花生，李家送罐腌萝卜，要是大点的纠纷，还得给几串铜钱。
有次两户人家争宅基地，一户是开杂货铺的赵老三，一户是乡绅周大户的远亲。赵老三送了三斤猪肉，用油纸包着，还冒着热气；周大户的远亲送了一篮鸡蛋，鸡蛋上还沾着鸡屎。范进坐在太师椅上，听两户人吵了半个时辰，唾沫星子溅了他一袖子，最后指着赵老三说：“这宅基地本就该归你，邻里之间莫要再争。”
钱进事后偷偷问他：“老爷，您咋知道该判给赵老三？”
范进呷了口茶，慢悠悠地说：“周大户的远亲虽然有靠山，但赵老三送的猪肉比鸡蛋值钱；再说了，赵老三的杂货铺离咱宅院近，往后买盐买醋都方便——这都是张乡绅教我的，做事得顾着自己。”
连知县老爷都来拉拢他。秋收后知县下乡巡查，特意绕到范府歇脚，喝着范进泡的雨前茶，笑着说：“范老爷是本地乡贤，往后乡里有刁民抗粮，还得您多费心。朝廷的赏银，少不了您的！”
范进连忙点头：“全凭知县老爷吩咐！”
没过多久，真有佃户因为粮税太重抗粮，范进照着知县的意思，带着几个家丁去“劝说”——其实就是亮了亮举人身份，站在田埂上喊了句“朝廷的粮税不能欠”，那佃户就吓得赶紧交了粮。知县果然给了他十两银子“辛苦费”，还夸他“办事得力，是官府的好帮手”。
拿着那十两银子，范进突然觉得，自己再也不是那个饿肚子的穷书生了——他现在是能和知县谈笑风生的乡绅，是能靠身份赚银子的体面人。
中举三年后，范进已经成了本地响当当的乡绅。名下挂着八十多亩田，开着私塾，每年收入近百两银子，家里雇了三个仆人，顿顿有肉吃，冬天穿的是狐皮大衣，领口的狐狸毛蓬松柔软，摸上去跟云朵似的。连钱进都从打杂的变成了“钱管家”，每月能拿五百钱工钱，还能跟着范进吃好酒好肉，脸上的肉都多了一圈。
可范进不满足——他想考进士，想做官。张静斋来找他喝酒，几杯酒下肚，拍着他的肩膀说：“世兄，想考进士得有门路！我认识京城的考官，花五十两银子就能给你透题，保准你高中！到时候你做了官，咱哥俩在本地就是天！”
范进一听就动了心。他这些年赚了不少钱，粮仓里堆着粮食，钱柜里锁着银子，可真要一下子拿出五十两，还是有点舍不得。钱进劝他：“老爷，您要是当了官，别说五十两，五百两都能赚回来！到时候您就是朝廷命官，比乡绅体面多了，连知县都得给您请安！”
范进咬咬牙，从钱柜里兑了五十两银子，用红布包着，亲手交给张静斋。张静斋拍着胸脯保证：“世兄放心！明年春闱，您定能高中！到时候我亲自去京城接您！”
从那以后，范进就天天盼着春闱。他甚至开始盘算做官后的日子：要在京城买座大宅院，院里得有假山流水；要雇十个八个仆人，出门得坐四抬大轿；要让儿子也考科举，做个世代为官的大家族，让范家光宗耀祖。
范进中了进士，那，钱还不如八条腿跑过来撵着范进士吗！
这个世道，就是如此！