李承乾夜访的余波，如同投入平静湖面的石子，涟漪在澄心别院内外悄然扩散。太子离去后不过两日，别院的门槛便几乎被各方送来探病的礼物踏破。有东宫属官代表太子送来的珍稀药材和古籍善本；有程咬金府上源源不断送来的各色温补食材和御寒之物；有尉迟宝琳、秦怀玉等一干武将子弟联名送来的刀剑挂饰和烈酒（虽被御医严令禁止饮用）；甚至还有一些薛斩此前并未深交、品阶不高的文武官员，也递来了拜帖和礼物，言辞恳切，仰慕之情溢于言表。
这些，是明面上的风光。
石柱按照薛斩的吩咐，对所有礼物和拜帖一律恭敬收下，登记造册，并让王御医过目药材是否合用，其余物件则暂时封存。对于探访请求，则一律以“将军遵医嘱需绝对静养，御医严禁见客”为由，客气而坚定地回绝。即便是程咬金亲自过来，也只是在外间说几句话，看看薛斩的气色，并不多做停留。
然而，在这看似门庭若市的热闹之下，潜流的涌动更为致命。
就在太子探访后的第三天夜里，一场淅淅沥沥的冷雨敲打着院中的梅树和瓦当。薛斩因伤口在阴雨天隐隐作痛，睡得并不踏实，半梦半醒间，忽听得院墙之外，极远处，似乎传来一阵极其短暂而急促的金铁交击之声，以及一声压抑的闷哼，随即一切又归于雨声，仿佛只是幻觉。
但薛斩瞬间睁开了眼睛，黑暗中，眸光清冽如寒星。他重伤之下，耳力虽不如前，但那生死之间磨砺出的、对危险的直觉却未曾减弱。
“石柱。”他低声唤道。
几乎在他出声的同时，外间守夜的石柱已然如同狸猫般悄无声息地掠了进来，手按刀柄，低声道：“将军，您也听到了？”
“外面何事？”
“不清楚，声音来自西侧墙外巷道，距离颇远。值夜的兄弟已经暗中警戒，但未发现有人靠近别院。”石柱语气凝重，“需要属下派人出去查探吗？”
薛斩沉默片刻，摇了摇头：“不必。若是冲我们来的，对方一击不中，必然远遁。若是别的恩怨，我们更不宜插手。告诉兄弟们，加倍小心，尤其是雨夜，视线不清，最易被人钻了空子。”
“是！”石柱领命，悄然退了出去，加强了警戒布置。
薛斩再无睡意，靠在床头，听着窗外绵密的雨声，心中那根弦绷得更紧。方才那声响动，绝非偶然。是有人想潜入别院窥探？还是想传递什么消息？抑或是……有人在别院外，替他挡下了某些不干净的东西？是太子的人？还是程咬金的人？或者，是陛下派来的百骑司？
可能性太多，答案无从得知。但这无疑是一个明确的警告：这澄心别院，绝非与世隔绝的桃源。无数双眼睛，正或明或暗地盯着这里。
次日清晨，雨歇云散，空气清新冷冽。王御医前来请脉时，薛斩状似无意地提了一句昨夜似乎听到了异响。王御医捻着胡须，沉吟道：“将军伤势正在关键恢复期，心神耗弱，偶尔出现幻听也是有的。老夫再开一剂宁神安息的方子，将军晚间服用，或可助眠。”
薛斩知道王御医此言半是宽慰，半是撇清，便不再多问。这些御医院的人，个个都是人精，绝不会轻易卷入是非。
身体的恢复依旧在缓慢推进。他已经可以不用搀扶，自己在屋内走上十几个来回，虽然每一步都如同踩在棉絮上，虚浮无力，但比起之前已是天壤之别。内息的运转也顺畅了些许，虽然远未恢复到往日水准，但那涓涓细流总算能勉强串联起来，滋养着受损的经脉和脏腑。
程如玉又来过两次，一次是白天，带着新做的几样清爽小菜和熬得恰到好处的米粥；一次是傍晚，冒着渐渐沥沥的小雨，送来一盆她亲自修剪好的、开得正盛的绿萼梅，说是放在屋内，可以清心怡神。
她依旧不多问朝堂之事，只是细心地观察着他的气色，询问他饮食睡眠的细节，偶尔会说些长安城里新近流行的诗词曲赋，或是某家勋贵后宅的趣闻轶事，试图用这些烟火气十足的话题，冲淡别院内那股无形的压抑。
薛斩能感受到她那份小心翼翼的呵护，心中感念。在她面前，他可以暂时卸下心防，不必去思考那些错综复杂的棋局与杀机。两人有时对坐，一个靠在榻上，一个坐在墩上，并无太多言语，只是听着雨打梅枝，或者看着炭火明明灭灭，便自有一种安宁在彼此间流淌。
然而，这份安宁总是短暂的。
这日午后，薛斩刚服过药，正由石柱扶着在窗前慢慢踱步，活动筋骨，忽闻前院传来一阵喧哗，似乎有身份不低的女眷到访。石柱出去询问，很快回来，脸色有些古怪。
“将军，是……是崔府的女眷，递了帖子，说是崔夫人听闻将军重伤初愈，特来探望，还带了些清河特产的药材和补品。”
崔府？清河崔氏？
薛斩脚步一顿，眼中寒光乍现。他与崔氏，因侯君集之事，早已是势同水火。崔琰在密室中的谋划，他虽未亲耳听闻，但用脚指头想也知道，自己必然是他们的眼中钉。此刻，崔府女眷前来“探病”，其用意，绝非善意。
“来了几人？所为何事？”薛斩声音冷了下来。
“帖子是以崔大夫人的名义递的，但来的似乎是崔大夫人的侄女，一位未出阁的小娘子，名叫崔凝。说是代表伯母前来，尽一份心意。”石柱回道，“人还在前厅等着，说是若将军不便，留下礼物问候便可。”
未出阁的小娘子？代表伯母？
薛斩瞬间明白了对方的算计。派一个未出阁的、身份足够高贵的女子前来，既显得郑重，又不会过于正式引人注目。若自己见了他，对方便可借机攀谈，无论说什么，都可能被曲解传出；若自己不见，对方亦可宣扬他薛斩傲慢无礼，不近人情，连世家女子的善意探访都拒之门外。尤其如今他圣眷正隆，若落下个“骄横”的名声，绝非好事。
这是一招看似柔和，实则阴险的试探。
薛斩沉吟片刻，对石柱道：“你去前厅，替我多谢崔大夫人的好意。就说我重伤未愈，形容憔悴，实不宜见客，尤其不便唐突女眷。礼物心领，但过于贵重，不敢收受，请原样带回。言辞务必客气，但态度要坚决。”
“是！”石柱领命而去。
薛斩走到窗边，透过细密的窗棂，望向院中那株在雨后更显青翠的梅树，眼神冰冷。崔氏此举，如同毒蛇吐信，虽未直接攻击，却已露出了獠牙。他们开始用更隐蔽、更符合他们身份的方式，来给他制造麻烦了。
果然，石柱前去回绝后，那位崔凝小娘子并未多做纠缠，只是隔着屏风，用一把清脆柔婉、如同黄莺出谷的嗓音，说了几句“望将军保重贵体”、“他日康复再行拜会”的客套话，便带着礼物翩然离去。姿态做得十足，让人挑不出半点错处。
但薛斩知道，事情绝不会就此结束。这位崔凝小娘子的到访，本身就是一个信号。世家门阀的的反扑，已经从朝堂之上的明争暗斗，延伸到了这种看似无关紧要的人情往来之中。他们试图用这种绵密而无形的手段，编织一张大网，一点点地束缚他，孤立他，败坏他的名声。
傍晚时分，程咬金竟亲自骑马过来了。老程一身常服，风风火火地闯进内院，带进一股凛冽的寒气。
“他娘的！听说崔家那个小丫头片子来找过你了？”程咬金人还没进屋，大嗓门已经传了进来，脸上带着毫不掩饰的怒气。
薛斩靠在榻上，点了点头：“刚走不久。”
“呸！黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”程咬金一屁股坐在椅子上，抓起桌上的温茶灌了一大口，骂道，“这群酸腐文人，就知道玩这些阴的！派个女娃子来，打不得骂不得，就想恶心人！小子，你做得对，就不该见！礼物更不能收！谁知道里面掺了什么脏东西！”
薛斩看着程咬金气得胡子都翘起来的模样，心中倒是微微一暖。这位老叔叔虽然粗豪，但心思通透，护犊子的心更是毫不遮掩。
“程叔叔放心，我省得。”薛斩道，“只是如此一来，恐怕外面会有些风言风语，说我薛斩目中无人，连清河崔氏的面子都不给。”
“怕个鸟！”程咬金眼睛一瞪，“你如今是陛下亲口御封的‘霍骠骑’！是北伐的头等功臣！他们崔家算个什么东西？也配来给你添堵？谁敢乱嚼舌根，老子第一个撕了他的嘴！你安心养你的伤，外面有老子和你李靖伯伯盯着！翻不了天！”
他顿了顿，凑近些，压低声音道：“不过小子，你也得心里有数。崔家这群老王八，最是记仇。侯君集倒了，他们在军中的势力受损，绝不会善罢甘休。如今看你重伤，太子又明显护着你，他们不敢明着来，但暗地里的龌龊手段绝不会少。除了这些女眷探访，你要小心他们在御史上做文章，或者散播些对你不利的流言。”
薛斩颔首：“多谢程叔叔提醒，我会留意。”
程咬金又坐了一会儿，仔细问了问薛斩的身体恢复情况，叮嘱他务必听御医的话，这才骂骂咧咧地走了，临走前还顺手从桌上揣走了两个程如玉带来的精致点心，说是带回去下酒。
送走程咬金，屋内再次安静下来。薛斩独自坐在榻上，指尖无意识地敲击着柔软的锦被。
崔氏女眷的探访，程咬金的提醒，昨夜墙外的异动，太子李承乾的拉拢……一桩桩，一件件，如同散乱的珠子，在他脑海中逐渐串联起来。
他仿佛看到了一张巨大的、笼罩在长安城上空的棋局。皇帝李世民是那执棋者，也是最终的裁决者。太子与魏王是棋局上争夺最激烈的两条大龙。而自己，这颗因北伐大胜而骤然变得举足轻重的棋子，正被各方势力或拉拢，或围攻，或窥伺。
崔氏等世家门阀，代表着旧有的秩序和利益集团，他们恐惧寒门将领的崛起会动摇他们的根基，故而千方百计想要将他这颗棋子剔除，至少也要让他失去作用。魏王李泰，代表着对储位的觊觎，他需要打击太子倚重的力量，自己自然首当其冲。而太子李承乾，则需要借助他的军功和声望来巩固地位，对抗魏王和世家。
自己呢？
薛斩缓缓抬起手，看着自己依旧苍白、指节分明的手。这双手，曾经握紧马槊，在万军丛中取敌将首级；也曾紧握横刀，与袍泽并肩血战，守护身后的国土。如今，这双手虚弱得连端起一碗药都微微颤抖。
但他知道，他不能永远躺在病榻之上。他必须尽快恢复力量，不仅仅是身体的力量，更是在这长安棋局中立足、甚至破局的力量。他不能完全依附于太子，那会失去自主，成为党争的牺牲品；他也不能公然对抗世家，那会引来疯狂的报复，在他羽翼未丰之前是取死之道。
他需要找到一条属于自己的路。一条既能保全自身与追随者，又能实现抱负，不负陛下知遇之恩，不负那些战死沙场兄弟期望的路。
窗外的梅香幽幽传来，清冷而凛冽。薛斩深深吸了一口气，那冷香入肺，仿佛带着某种砥砺心志的力量。
他闭上眼，不再去思索外界的纷扰，而是将全部心神沉入体内，引导着那丝微弱却坚韧的内息，一遍又一遍，如同愚公移山般，冲击着那些因重伤而闭塞的关窍。痛楚如同潮水般阵阵袭来，虚汗瞬间浸湿了内衫，但他咬紧牙关，眉宇间一片冰封般的沉静与决然。
风雪未止，暗涌更急。但他薛斩，从来都是在绝境中，杀出一条生路！
这澄心别院，不仅是养病的居所，更将是他磨砺锋芒、静观风云再起的……潜龙之渊！