人工开凿的通道并不长，其尽头是一道早已锈死、被巨力扭曲变形的厚重金属闸门。石峰和格伦长老合力，才勉强将闸门推开一道可供人侧身通过的缝隙。一股更加浓郁、混合着强烈金属腥气和某种腐败甜腻味道的风从缝隙外涌入，令人作呕。
穿过闸门，眼前的景象让所有人都不由自主地屏住了呼吸。
他们仿佛踏入了一个由锈蚀构成的、巨大无比的地下峡谷。两侧是高耸入黑暗穹顶的峭壁，峭壁上并非岩石，而是层层叠叠、色彩斑驳的金属锈层，呈现出暗红、褐黄、墨绿等种种不祥的颜色，如同巨兽腐烂的鳞片。峡谷底部崎岖不平，散落着各种难以辨认的巨型机械残骸，这些残骸也同样被厚厚的锈垢包裹，有些甚至已经与地面生长在一起的锈蚀物融为一体。空气中飘荡着永不消散的淡红色锈蚀尘霾，能见度极低，只有一些散发着幽绿色或惨白色微光的苔藓和菌类，在锈蚀的缝隙间顽强地生长，提供着微弱的光源。
这里就是库格地图上标记的“锈蚀长廊”，一处被时间和某种毁灭性力量彻底侵蚀的遗迹。
“导航仪信号受到强烈干扰，定位飘忽不定。”埃里克斯用力拍打着手中的设备，屏幕上的图像不断扭曲，“只能依靠库格地图的纸质备份和相对方位判断了。”
格伦长老展开那张由特殊材料制成、虽然古老却依旧清晰的地图。地图上，一条蜿蜒的虚线穿过峡谷，旁边标注着一些小字和符号，指示着相对安全的路径和需要警惕的危险区域。
“根据地图，我们需要沿着峡谷左侧边缘前进大约五里格，那里有一个废弃的升降井平台，可能是出口。”格伦长老的手指在地图上划过，眉头紧锁，“但库格也警告，这里的‘锈蚀’是活的，而且……会‘学习’和‘记忆’。”
“学习？记忆？”泽木不安地环顾四周，总觉得那些斑驳的锈层后面，有无数双眼睛在窥视。
“意思是，同样的方法可能无法两次骗过它们，甚至我们走过的路，都可能被它们‘记住’并设下陷阱。”凌湮声音低沉，他的脸色依旧苍白，但眼神却比之前稍微清亮了一些。踏入这峡谷后，那种与地底守护者波动的共鸣感减弱了，取而代之的，是一种无处不在的、充满恶意的窥视感，源自于这片峡谷本身。他的时空感知在这里受到了极大的压制，如同陷入了粘稠的泥沼，只能勉强探测到身边极小的范围。
队伍开始沿着地图指示的左侧边缘小心翼翼地前进。脚下是松软而粘稠的锈蚀粉末，踩上去悄无声息，却让人心里发毛。两侧的锈蚀峭壁时而传来细微的刮擦声，仿佛有什么东西在其中穿行。他们不得不时刻警惕着头顶可能坠落的锈蚀块，以及脚下突然出现的、被锈尘掩盖的深坑。
有惊无险地前行了一段距离，地图上标记的第一个参照物——一座半埋在地下的、形似巨兽头骨的金属雕塑——出现在视野里。雕塑的眼窝处，幽光苔藓格外茂盛，如同两只鬼眼。
“地图是对的，至少这部分没错。”埃里克斯稍微松了口气。
但就在他们绕过兽骨雕塑时，石峰突然举起拳头，示意停下。他蹲下身，用枪管小心翼翼地拨开前方的锈尘。锈尘下，露出了几截散落的、已经严重锈蚀变形的人类骨骼，骨骼旁边，还有一个破裂的背包和几件同样布满锈迹的工具。从骨骼的姿势和散落的方向来看，这些人是在仓皇逃跑时遭遇了不测。
“是……是探索者？比库格更晚来到这里的人？”纳塔老师蹲下检查，从背包的残片里，找到了一块几乎被锈蚀穿透的金属铭牌，上面模糊地刻着一个名字和一行小字：“……第七勘探队……警告……不要相信光……”
“不要相信光？”泽木疑惑地重复道。
格伦长老面色凝重：“看来库格不是唯一知道这条路的人。但后来者显然没有他那么好的运气，或者……库格之后，这里发生了新的变化。”他抬头看向峡谷深处那片被红霾笼罩的黑暗，“‘不要相信光’……是指那些发光的苔藓吗？”
仿佛是为了印证这个猜测，旁边峭壁上一片生长得异常旺盛、散发着诱人暖白色光芒的苔藓丛，突然无声无息地喷射出大量细微的孢子！这些孢子在空气中迅速燃烧，化作一片淡蓝色的火焰，覆盖了方圆数米的范围！
“后退！”格伦长老大吼，动力锤瞬间激发护盾，将大部分火焰挡下。但仍有几点火星溅到了旁边一块锈蚀的金属残骸上。那残骸立刻以肉眼可见的速度被腐蚀融化，发出滋滋的声响，冒出浓烈的黄烟。
“这些光苔是陷阱！它们用光芒吸引猎物，然后用燃烧的孢子进行攻击和催化锈蚀！”埃里克斯惊骇道。
如此一来，库格地图上标记的“安全路径”就需要重新评估了。这些发光的苔藓和菌类，显然是在库格离开后才生长出来，或者演化出了新的攻击性。
队伍变得更加谨慎，宁愿绕远路，也绝不靠近任何发光明显的区域。他们依照地图，时而攀爬巨大的废弃管道，时而穿越由残骸构成的狭窄缝隙，进度缓慢。期间又发现了几处前人留下的痕迹，有匆忙刻在金属上的警示符号，有破碎的武器，甚至有一处利用残骸构筑的简易防御工事，但工事已经被彻底摧毁，里面只剩下一些断刃和黑色的污渍。
这些发现无声地诉说着曾经发生在这里的惨烈挣扎，也让每个人的心头都蒙上了一层更深的阴影。库格的地图提供了大致的方位，但细节上的危险，已经超出了他当年的记录。
就在他们根据地图指引，即将抵达那个废弃升降井平台时，前方道路却被一株巨大无比的、形态诡异的“植物”挡住了去路。那东西看起来像是一棵巨树，但“树干”和“枝叶”完全由暗红色的、如同血管般搏动的活性锈蚀构成，它的根系深深扎入峡谷底部，甚至缠绕着几台大型机械残骸。树冠的位置，盛开着几朵巨大的、如同金属玫瑰般的花朵，花瓣边缘闪烁着锋利的寒光，花蕊处则是一颗不断旋转的、吸收着周围光线的黑暗核心。
这怪物散发着令人窒息的压迫感，显然不是库格地图上标记过的存在。
“绕不过去……”石峰压低声音，“两侧都是无法攀爬的平滑锈蚀峭壁。”
“这东西……好像在守护着什么。”凌湮眯起眼睛，他的时空感知虽然被压制，但能隐约感觉到，那株锈蚀怪树后方，存在着一种不同于周围环境的、相对稳定的能量波动，或许就是升降井平台的位置。
格伦长老观察片刻，沉声道：“看来只能硬闯了。石峰，你和我正面吸引它的注意力。埃里克斯，纳塔，你们寻找机会攻击它的根部或者那个黑暗核心。泽木，保护好凌湮。”
战斗一触即发。石峰率先开枪，能量光束射向锈蚀怪树的树干，却只在上面留下一个浅坑，溅起几点锈屑，反而激怒了这怪物。怪树挥舞着由锈蚀构成的、如同巨蟒般的枝条，带着撕裂空气的尖啸抽打过来！格伦长老挥动动力锤迎上，蓝光与暗红锈蚀碰撞，发出沉闷的巨响。
埃里克斯和纳塔不断移动，试图寻找攻击角度，但那怪树的枝条太过密集，而且它扎根的区域内，地面的锈蚀如同活物般翻滚，试图缠绕他们的脚踝。泽木护着凌湮后退到相对安全的距离，紧张地观望着战局。
凌湮强迫自己集中精神。硬拼显然不是办法，这怪树的力量和防御都极强。他再次尝试扩展那被压制的时空感知，如同在泥沼中艰难地伸出一根触须，仔细感受着怪树的能量流动。他发现，这怪树的能量核心确实是花蕊处的黑暗核心，但其能量的传输，却依赖于树干和枝条内那些如同血管般搏动的锈蚀脉络。而每当格伦长老的动力锤击中枝条，或者石峰的能量光束擦过树干时，那些脉络都会出现一瞬间的能量紊乱和凝滞。
一个想法闪过脑海。他低声对泽木说：“告诉长老和石峰……不要分散攻击，集中力量，攻击同一个点，最好是主干与主要枝条的连接处！在攻击命中的瞬间，那里的防御会暂时减弱！”
泽木立刻将话喊出。格伦长老闻言，眼中精光一闪，大喝一声：“石峰，跟我合击！”
当下一次怪树的主要枝条再次横扫而来时，格伦长老没有硬挡，而是侧身闪避，同时动力锤蓄力，看准了枝条与主干连接的那个点。几乎在同一时刻，石峰的能量步枪也射出一道凝聚的光束，目标直指同一点！
“轰！”
合击精准命中！暗红色的锈蚀碎片四溅，那根粗壮的枝条连接处明显出现了一个深刻的裂痕，搏动的脉络光芒也骤然黯淡了一下！怪树发出一阵无声的尖啸，整个树冠都剧烈摇晃起来！
有效！
然而，受伤的野兽更加危险。怪树似乎被彻底激怒，所有枝条疯狂舞动，同时，那几朵金属玫瑰般的花朵，花瓣猛然张开，花蕊处的黑暗核心转速飙升，一股强大的吸力凭空产生，拉扯着范围内的所有人向它靠近！甚至连光线都开始扭曲，向那黑暗核心坍缩！
“小心！是引力陷阱！”埃里克斯惊呼，脚下不稳，险些被吸过去。
关键时刻，凌湮强忍着灵魂层面的不适，再次调动时空之力。他无法撕裂空间，但可以尝试轻微地干扰一下局部的引力场。他双手虚按，金银异瞳中光芒微闪，竭力在那黑暗核心制造的引力旋涡边缘，制造了一个细微的、反向的时空褶皱。
这褶皱极其微弱，持续时间可能只有一瞬，但却成功地让那股强大的吸力出现了一个微不足道的偏差和迟滞！
对于格伦长老和石峰这样的战士来说，这一瞬间的偏差已经足够！两人抓住机会，脚下发力，挣脱了吸力的主要束缚，再次发动攻击！这一次，目标是那因为全力催动引力陷阱而似乎变得脆弱了一些的黑暗核心本身！
能量光束与动力锤的重击，几乎同时落在了不断旋转的黑暗核心上！
“咔嚓……嘭！”
一声如同玻璃碎裂的脆响后，黑暗核心猛地爆炸开来！强大的冲击波将怪树的花冠炸得粉碎，失去了核心的怪树，庞大的身躯迅速失去了活性，搏动的脉络暗淡下去，挥舞的枝条也无力地垂落，最终化为一堆真正死寂的、不断崩解的锈蚀残骸。
战斗结束，每个人都气喘吁吁，心有余悸。
他们越过怪树的残骸，果然在后面发现了一个半埋的、古老的升降井平台。平台虽然锈迹斑斑，但主体结构似乎还算完整。
然而，就在格伦长老准备检查升降井能否使用时，埃里克斯手中的环境探测仪却突然发出了尖锐的警报声。他看着屏幕上跳动的读数，脸上露出了难以置信的神色。
“长老……探测显示……这峡谷的最深处，就在我们这个位置的正下方，有一个……一个极其强大的、非锈蚀性的纯净能量源！能量级别……高得惊人！”
所有人都愣住了，目光投向脚下那深不见底的黑暗峡谷。库格的地图指引他们前往升降井，但地图上从未标注过峡谷深处存在如此强大的能量源。这意外的发现，是新的希望，还是另一个致命的陷阱？